– Я даже не знаю. Надо Джиобами помогать…– вдруг начала отнекиваться сестра.

– Поезжайте. Я пока просушу все и вырежу нужный кусок,– заверила их. А затем с ухмылкой следила за удаляющейся машиной.

– Мама, я дома! – крикнула в пространство. И направилась развешивать вещи на заднем дворе.

Покрашенный халат специально разместила на средней веревке, дабы скрыть его от посторонних глаз.

– А Джиао где? – спросила мама, отряхивая пыльный от муки фартук, когда я вернулась в дом. Она готовила тесто для цзяоцзы.

– Поехала с Ченгом обедать,– ответила матери, игриво улыбаясь

– Они говорят о любви19?

– Надеюсь, да…Ченг милый,– села рядом с мамой и взяла раскатанный кружок теста. Положила внутрь фарш из рыбы с имбирем, чесноком и каплей соевого соуса, разбавленного рисовым уксусом. Залепила и аккуратно отправила в пароварку.

– А у тебя с Бохаем серьезно? – как бы между прочим спросила мама, ловко залепив фигурный гребешок.

– Мы играем в шахматы,– ответила, не поднимая взгляда.

Благо, сердце не застучало быстрее.

– Ты не любишь шахматы.

– У меня отработка. И я уже перестала путаться в фигурах.

– Ты на этой отработке больше месяца, и только сейчас появился прогресс,– с осуждением прокомментировала мама.

– Я НЕ люблю шахматы.

– Я говорила с твоей наставницей. Она жалуется на твою импульсивность, непокорность и бунтарство. Почему ты не честно дралась с Юнру?

Пришлось сжать губы, чтобы не ляпнуть чего лишнего.

– В настоящей драке нет правил. Нет честности. Ты должен использовать весь свой навык, хитрость и … и … ашь! -негодующе сжала кулаки.

Мама протянула ладонь, а я непроизвольно вздрогнула, ожидая удара. Она погладила между моими выступившими кошачьими ушками, из-за чего я заурчала.

– Дикая кошка. Кто же тебя обуздает? – заворковала она, почесывая меня.

– Кошек нельзя принудить и обуздать. Наследницу клана Хон – тем более.

– Луна с тобой. Иди, платьем займись,– неловко махнула мама в сторону выхода, возвращаясь к готовке.

Не сентиментальная она. В своих эмоциях ей проще не говорить, а действовать. Или ударить, или погладить.

У себя в комнате, под половицей, спрятала сумку с найденным халатом, обещая себе обязательно его примерить. Окрашенная ткань просохла быстро, лето ведь, и уже через час я делала замеры, думая, где и сколько отрезать.

– Идеально использовать заднюю часть халата из того ящика.

«Режь»,– дала разрешение Манул.

Я большими ножницами раскромсала его, отдирая нужный кусок. Обмотавшись тканью, придирчиво разглядывала себя в зеркале.

– С лихвой хватит,– сказала мама, выглядывая из кухни.

Аромат готовых цзяоцзы заставил мой желудок призывно заурчать.

– Давай, поешь − и в школу, платье доделывать,– скомандовала двуликая, пропуская меня на кухню.

Взяв ткань, она удивленно рассмотрела её со всех сторон.

– Ничего себе находка! В цеху брака? – переспросила оборотница, пока я сервировала стол для нас двоих.

– Да. В ящиках. Нас никуда больше не пустили бы. Везде все на ключ закрыто,– пожала плечами, откусывая первый сваренный комочек. Во рту запекло.

– Как вкусно,– причмокивая, жевала, жмурясь от удовольствия.

– Не спеши. Соусом полей,– ворчливо командовала мама, отложив ткань.

Поспешно проглотив свою порцию, благодарно поцеловала руку родительницы и выбежала из дома. Пора за работу!

В школьной мастерской открыла окна и объединила три парты. Распорола первое платье и начала отдирать пришитые пайетки с многострадального подола. На манекене булавками приколола новую ткань к лифу, а затем − прострочила. Обкалывая пальцы, теряя счет времени, усердно создавала свой образ для субботних танцев. Я буду сиять! Чуть позже ко мне присоединилась сестра, и дело пошло веселее.

К вечеру пятницы, не чувствуя рук и поясницы от боли, с сухими, покрасневшими глазами, мы с Джиао подняли головы и дружно выдохнули. Платье было готово!

8 глава

– Джиобами, у меня застежка заела,– просипела за спиной Джиао, колдуя над моим платьем.

Похолодев от мимолетного страха, медленно вдохнула и поправила волосы, чтобы их не зажевало.

– Джиао, аккуратно вниз и медленно вверх. Не вздумай дергать,– проговорила, стараясь максимально выдохнуть весь воздух, который был в лёгких.

Ползунок подался в руках сестры, и через мгновение я оказалась заточена в объятия шелка и пайеток.

– Вдохнуть можешь? – озадаченно спросила она, разглядывая меня со всех сторон.

– Немного,– выдавила из себя. – Но пить и есть на вечере у меня точно не получится. Платье треснет.

– И все узнают, что мы, Манулы, жирненькие, пушистенькие кошечки,– расхохоталась сестра и мазнула помадой по моим губам.

– Девочки, за вами уже приехали! – раздался голос мамы.

Нервно ойкнув, Джиао суетливо начала кидать разбросанную косметику в сумочку.

– Ты надеешься поправлять помаду? – съехидничала я, косо поглядывая на неё.

– Ш-ш-ш!

В знак молчания подняла руки и в последний раз внимательно рассмотрела себя в зеркале. Волосы уложены на один бок, на манер прически «Холодная Волна20» знаменитой актрисы Лорен Бэколл. На одном плече − широкая лямка из пайеток, плавно переходящая в горящий алым цветом лиф. Моя скромная двойка поднялась и грозилась вылететь при первом удобном случае. Платье плотно облегало талию и весьма искусно подчеркнуло линию тазовой кости. Благо, Джиао уговорила меня расширить его к низу чуть больше, и теперь я не семенила, а делала полноценный шаг. Завершающим штрихом являлась помада цвета спелой вишни, в тон моим щекам. Ещё с утра у меня поднялась температура, но я упрямо заявила о своих намерениях идти танцевать.

Взяв свою крохотную сумочку, которая дополняла образ, положила в неё лишь носовой платочек и помаду.

Спускаясь вниз по лестнице, нервничала, ибо родители не знали, какое у меня платье. Так что вполне могли не пустить на танцы. Да и мой внезапный недуг тоже являлся отличной причиной остаться дома.

Свист вырвался из уст папы, а мама с усилием держала рот закрытым, как только мы с сестрой вышли в ярко освещенный коридор.

– Девочки, вы такие…– начал папа, но осекся, рассматривая нас с Джиао со всех сторон.

– Взрослые,– подобрала нужный деликатный ответ мама.

– Милая, нам срочно нужен еще один Котенок в семью. С нашими дочками я чувствую себя стариком,– шутливо подмигнул паре Демин.

– Вам нравится? – застенчиво спросила Джиао, нервно теребя свою юбку.

– Да. Наконец-то посторонние смогут вас различить по одежде, не сканируя энергию,– хмыкнула мама, притиснувшись к мужу и неловко его приобнимая.

– Ну, мы пошли? – указала я на выход, не веря, что им понравилось.

– Идите, мы приедем позже.

Ченг и Бохай, в модных тёмно-серых двубортных пиджаках и брюках с трендовыми стрелками, ждали у входных дверей. Их костюмы отличались лишь цветом галстуков: Ченг надел зеленый, а Бохай − красный.

Джиао смело толкнула меня вперёд, боясь выходить первой. Недовольно покосившись на сестру, выплыла к нашим кавалерам.

Ченг по-детски вытаращился, глядя на меня, совершенно не скрывая своего удивления. А Бохай довольно улыбнулся и шагнул ко мне.

– Спасибо, что решилась,– пожал он мне руку, ведь по статусу меня не положено целовать. Пока я вспоминала все уроки этикета, оборотень достал из кармана бутоньерку и повязал мне на руку.

Позади него, Ченг сделал то же самое для Джиао. Она выглядела обворожительно в своём робком образе.

– Поехали? – спросил кавалер сестры, и мы дружно залезли к нему в машину.

Я с Бохаем разместилась на заднем сидении, а Джиао заняла место рядом с водителем − впереди. Как только автомобиль тронулся, Бохай костяшками пальцев коснулся моей щеки.

– Ты горишь.

Я мягко убрала его руку с лица и заставила себя ответить максимально безмятежным тоном: