– Зачем ты мне все это рассказываешь?

– Чтобы ты знала: я не изменял тебе.

– Но сам факт…

– Я был пьян, Ника, ты слышишь?! – Влад снова вскочил на ноги и ударил кулаком в стену. – Сколько, черт подери, тебе еще объяснять?! Она не привлекает меня как баба, от слова совсем! Ты же меня без наркоза режешь, Ника, когда к ней отправляешь!

– Но ребенок, Влад, он ни в чем не виноват!..

– Да пусть он сначала родится, а потом уже решать будем! – прорычал он и поморщился, словно каждое слово иголкой вкалывалось ему под кожу. – Я ребенка не оставлю, но и с этой стервой под одной крышей жить не буду, слышишь? И не гони меня к ней!

Вероника спустила ноги на пол и подошла к нему сзади. Впервые видела его таким взбешенным и одновременно загнанным. Осознает свою ошибку, раскаивается, а повернуть обратно уже нельзя. Какая-то безвыходная ситуация…

Влад резко повернулся и обнял до боли. Колючей щекой потерся об ее макушку, коснулся губами волос… Такая знакомая ласка, самая лучшая, самая нежная… Прикрыла глаза и постаралась не думать о неприятном. Может, и вправду лучше дождаться, пока ребеночек родится, а не разводить панику? Ну, будет алименты платить, навещать его… Если Влад не врет – а Ника сердцем чувствовала, что муж сейчас предельно откровенен, – то, наверное, не стоит разрушать семью…

Возможно, все и вышло бы так, как задумывалось, если бы ни телефонный звонок среди ночи и жесткий ультиматум Арины:

– Влад, я не собираюсь становиться матерью-одиночкой! Или разводись, или я сделаю аборт!

С трудом пережили ту ночь. Влад постоянно набирал номер разлучницы, но на том конце провода неизменно звучали отрывистые гудки. Он психовал и выходил курить, а Вероника сидела на кухне и капала валерьянку. Раз, два, три…

– Гребаная связь!

Четыре, пять… Ругается сквозь зубы и хлопает дверцей балкона. Шесть, семь, восемь… Меряет тяжелыми шагами комнату и опять набирает номер. В конце концов, Ника перестала считать. Сон пропал, она переоделась в джинсы и первую попавшуюся на глаза кофту. Даже в зеркало не взглянула, вдруг навалилась какая-то апатия, ничего не хотелось. Сердце тревога сдавила. Вот сейчас, еще совсем чуть-чуть, еще секунда, дверь распахнется, и порог снова переступит Арина…

Но спустя час после того звонка Влад сам засобирался к ней.

– Неизвестно, что она задумала! Хоть бы не наделала никаких глупостей! – бормотал он, а у Ники холод пробежал по позвоночнику от мысли, что муж все-таки предпочел ее. Значит, врал, что Арина ему безразлична, сам себя пытался убедить, что не любит ее! Оказывается, любит. Ее и ребенка. Хотя, наверное, так и должно быть, да? Сжала кулаки и ногтями впилась в кожу, до крови, до боли, уговаривая себя, что нужно отпустить, нужно смириться. Умом понимала, а сердцем сопротивлялась.

Когда Влад наклонился, чтобы зашнуровать ботинки, Вероника вышла в коридор и с обидой спросила:

– Значит, все это правда? Ты врал мне насчет одного раза?

– Я не врал! – отозвался он.

– Сколько раз было с ней, отвечай, сколько?! – бросилась на него с кулаками. Ярость граничила с обидой, эмоции становились неуправляемыми и грозили превратиться в настоящую истерику. Неужели все это время Влад был не настоящим, а просто носил маску? Или он всегда таким был – лживым предателем, беспощадным и подлым притворщиком? Но к чему весь этот маскарад? Их брак не настолько идеальный, чтобы держаться за него. Слишком много плохого пришлось пережить… Возможно, его просто тянет туда, где всегда тепло и спокойно, где могут дать то, чего не может дать Ника…

– Один раз. Один, один! – повторял он снова и снова, как для глухонемой.

– Почему тогда фотки эти хранишь?

– Я их уже удалил, – это раз. Во-вторых, я не знал, что там был я в таком виде! Она написала, что фотки с корпоратива, я плохо помню, что там было, поэтому, когда увидел слово «мы», даже открывать не стал. Мне и в голову не пришло, что именно подразумевалось под этим словом. Но когда ты сказала, что там, я их открыл и сразу удалил. Подожди, сейчас кое-что покажу.

Он с минуту, нахмурясь, что-то листал на смартфоне. Наконец поднес его к глазам Ники и показал переписку в What’s Up:

«Ты флешку проверил уже? Там фотки с корпоратива. Тебе понравится», – писала Арина.

«Прости, нет времени смотреть. Как-нибудь потом», – сообщение мужа.

«Жаль… Сохрани их, ладно?»

На что он ответил смайликом.

Ника вернула ему телефон, не зная, что сказать. Ее мучили противоречивые чувства. Решила задать еще один вопрос, который жег язык раскаленным угольком.

– И что, она тоже всю ночь работала вместе с тобой в офисе?

– Да.

– Надо же, какая исполнительная!

– А еще помогал Николай, мой заместитель. Мы все в ту ночь работали. Можешь позвонить и проверить: ему, уборщице, которая ушла позже обычного, охраннику, у которого была смена. А на звонок Арина ответила тогда, когда я отлучился. Я не слышал, что она говорила. Когда вернулся за телефоном, она и словом не обмолвилась о том, что ты звонила. Я не копался в телефоне, сразу поехал домой. Мне нет смысла врать, Ника! Если бы я хотел уйти к ней – я бы это сделал! – поймал ее руку и начал целовать пальцы. – Пожалуйста, верь мне.

– Все как-то слишком сложно и больно… – одернула ладонь и прикусила губу, пытаясь сдержать эмоции. – Она хочет, чтобы ты…

– Я не хочу, – перебил таким тоном, что Ника вздрогнула. У него даже взгляд потяжелел. Лучше его сейчас не трогать, слишком раздражен. Хотела было вернуться к себе, но внезапно в дверь раздался звонок. На часах почти пять утра, в такое раннее время может приехать только один человек…

Самые худшие ожидания подтвердились: на пороге стояла Арина. Похоже, ей нравится заявляться сюда и устраивать скандал!

– У тебя было время подумать, – с места в карьер начала она. – Что ты решил?

– Послушай, не надо меня шантажировать…

– А что надо? Забыть то, что между нами было? Теперь не получится, милый, так что давай решай, прямо сейчас, вот здесь, пока еще есть время!

– Я позабочусь о ребенке, – процедил Влад. – А ты держись от меня подальше!

– Повторяю: так не получится, я одна растить его не собираюсь! Ты не понимаешь? На кону жизнь ребенка! – Арина сорвалась на крик. – Ты готов оборвать ее из-за своей неготовности стать отцом?

– Я готов стать отцом! – раздраженно прервал Влад, а Ника поежилась от его слов. – И от ребенка не отказываюсь. Его жизнь хочешь оборвать ты, а не я!

– По твоей вине! Из-за того, что ты не можешь определиться!

– С тобой бесполезно разговаривать, ты все перекручиваешь!

Влад зарычал и ударил кулаком в стену. Арина даже не дрогнула. Спокойно и нагло прошла в квартиру и, окатив Веронику ледяным взглядом, решительно произнесла:

– Значит так, милочка. Насколько мне известно, квартира принадлежит Владу, а ты здесь даже не прописана. Да-да, он много чего мне выболтал, когда был пьян, хоть ничего и не помнит. Но я запомнила все! Так что собирай вещички и уходи! Чтобы духу твоего здесь не было!

– Ты что, с ума сошла? – спросил обескураженный Влад. – Ты что несешь?

– Я облегчаю тебе жизнь! Ты мне потом спасибо скажешь!

Вероника не могла пошевелиться. Тело онемело, а язык задеревенел. Такая наглость не просто выбила из колеи, она вызвала настоящее оцепенение. Как ни пыталась, не получалось прийти в себя.

– Идиотка! – Влад подскочил и тряхнул ее за плечи. – Что ты творишь?! Иди, приди в себя, потом все обсудим!

– Нет, я не буду ждать! Пусть убирается, иначе я сама вышвырну ее отсюда! И ты не сможешь мне помешать. Или она, или ребенок!

Ребенок… Возможно, он единственный, и других больше не будет. Ника знала, о чем думал Влад. Видела, как по его лицу скользнула судорога, на миг сорвав маску непроницаемости. Да, всего лишь на миг, но Вероника смогла разглядеть того самого незнакомца, которого муж всегда от нее скрывал. Незнакомца с уродливыми рубцами на сердце, в глазах которого навсегда угасла надежда на продолжение рода и навеки поселилась боль…