Это чудовище снова вернулось в ее жизнь. Чтобы все сломать – и крепкий брак, и налаженную жизнь, все забрать, растоптать, увидеть в ее глазах панический страх… Да, именно этого монстр и добивается: сломать ее и добить. Вытрясти всю душу… Беспощадный, хладнокровный и изощренный враг!

Зря надеялась, что смогла сбежать, скрыться от него, что получилось начать все с нуля… Наивная, глупая дурочка! Теперь он ни за что на свете не оставит ее в покое!

Она вспомнила взгляд, полный нечеловеческой жестокости и леденящую кровь ухмылку. Сильные пальцы, оставляющие синяки на коже, и хлесткие слова:

– Я всегда буду твоим кошмаром, Настя.

В обсидиановых зрачках плещется удовольствие, ему нравится эта пытка, когда слова обжигают сильнее, чем прикосновения.

Чудовище, чудовище!

Обреченно вжалась в дверь ванной комнаты и зажмурилась. Что делать? Как избавиться от него? Может, признаться во всем мужу? Нет, он не поймет… Никто и никогда не поймет, каково это – жить в клетке из собственных страхов и кричать от отчаяния в пустоту. Сколько раз просыпалась в слезах, измученная ночными кошмарами, в которых ее преследовал один и тот же человек… Нет, не человек, – изверг, одна мысль о котором натягивает нервы до предела. Где бы она ни находилась – всюду преследуют эти глаза, горящие каким-то странным огнем. Ему нравится играть. Нравится видеть ее страдания. И не нужно слов, чтобы понять это. Она словно прикована к столбу и горит, а он смотрит и наслаждается. От каждого взгляда, каждого слова, каждого прикосновения на теле остаются ожоги и рубцы… Он ждет, пока она будет молить о помощи, но этого не будет! НИКОГДА!

Господи, этот ужас преследует ее одиннадцать лет, одиннадцать долгих лет!.. Воспоминания вонзаются иголками в мозг, а раны на теле, оставленные монстром, жгут, как раскаленные штыри.

– Пожалуйста, исчезни, оставь меня в покое! – крик из прошлого плетью бьет по барабанным перепонкам.

– Никогда, никогда! – со смехом отвечает мучитель.

И этот отвратительный хохот преследует, заставляет дрожать, выть от безысходности.

Чудовище не отпустит ее. Уже никогда. И две полоски на тесте только подтверждают опасения.

Этот ребенок не должен родиться – иначе монстр погубит и его!

Сегодня муж не ночевал дома.

Вероника не сразу это осознала. Открыла глаза и поняла, что уже утро. Солнечный свет пробирался сквозь занавески и разбавлял полумрак комнаты. Из открытой форточки доносился шум машин и насыщенный аромат свежесваренного кофе, – на первом этаже совсем недавно открыли кофейню.

Часы показывали семь. Скоро сонные посетители займут там свободные столики и закажут легкий завтрак. Вероника представила чашечку бодрящего капучино с воздушной пенкой и свежеиспеченный круассан. Обязательно надо туда сходить!

Когда провела ладонью по соседней подушке, растерянно замерла: Влада рядом нет. Неужели уже проснулся? Так рано, в выходной день? Да его в десять еле удается растолкать! Бурчит, что устал за неделю и снова закрывает глаза.

Ника повернула голову и не поверила своим глазам. Холодная, собранная половина кровати говорила о том, что сегодняшнюю ночь она провела одна, без мужа. Он не проснулся пораньше, а просто не пришел ночевать!

– Не может быть! – воскликнула она, окончательно проснувшись. – Влад не говорил, что будет в субботу работать. Может, что-то случилось?

Быстро откинула одеяло и влезла в тапочки. Растерянно обошла квартиру, заглянула во все комнаты и лишний раз убедилась в том, что права.

Влад не ночевал дома.

Мысль заклинила в голове, словно кто-то поставил ее на повтор. Такое поведение мужа выбило из колеи. Всегда заботливый и внимательный, он неизменно возвращался домой. Да, бывало, задерживался на работе, но чтобы не ночевать… Такое впервые!

Вероника на негнущихся ногах доползла до кровати и схватила телефон. Протяжные гудки раздражали, хотелось скорее услышать голос любимого и успокоиться.

«Ну давай, давай… Отвечай!» – мысленно торопила она.

Но никто не подошел.

От злости Ника ударила кулаком по одеялу. Что-то случилось! Он не стал бы игнорировать звонки просто так! Сам бы позвонил и объяснил в чем дело. Да, что-то не так… что-то не так…

Она сложила руки на коленях и переплела дрожащие пальцы. Перед глазами проносились картинки из прошлого. Вот они с Владом впервые познакомились, такие юные, красивые, полные надежд и амбиций. Он зацепил ее своей нежностью и заботой, а еще – целеустремленностью. Влад грезил Москвой и искал любые способы, чтобы переехать. И однажды у него получилось. Как-то примчался к ней с цветами, весь взъерошенный, взбудораженный, и выпалил:

– Собирай чемоданы! Завтра едем в Москву!

– Как?!

– Так! Работу нашел.

Вероника не знала, радоваться ей или расстраиваться. С одной стороны, там она никого не знала, нужно было начинать все с нуля, искать жилье, обустраиваться. Но с другой, ей хотелось сбежать… Да, именно так – сбежать без оглядки, потому что родственники надоели хуже горькой редьки. Постоянно вмешивались в их с Владом семейную жизнь и устраивали скандалы. У мужа так горели глаза, он был беспредельно счастлив, только и говорил о столице, строил планы. А Ника была счастлива рядом с ним. Поэтому и согласилась переехать…

Она посмотрела в окно. Этот огромный город, напоминающий муравейник, по-прежнему оставался для нее чужим. За несколько лет, что она прожила здесь, так и не привыкла к скопищу народу, бесконечным пробкам и серой дымке, которой окутан мегаполис. Все чаще чувствовала острое одиночество, мир замкнулся на одном человеке – на Владиславе.

Который все еще не вернулся.

Вероника снова схватила телефон и набрала номер. Терпеливо выслушала гудки. И чуть не сошла с ума от радости, когда муж наконец-то ответил.

– Влад, милый, ты где?

На том конце провода подозрительно молчали.

– Все нормально? – настороженно уточнила она. – Ты вообще меня слышишь?

– Не звони больше, – раздался звонкий женский голос, – Влад сегодня не приедет.

– Что?!

Вероника почувствовала, что начинает задыхаться. Сердце словно в тисках сжали, было больно даже вздохнуть.

– Что слышала. Влад теперь мой! И он не приедет!

…Кровь стучала в висках, перед глазами все плыло. Она не сразу осознала себя сидящей на кровати с прислоненным к уху телефоном. Происходящее напоминало дурной сон. Может, ей и вправду все это приснилось?

Хотела снова набрать номер мужа, но палец замер, так и не коснувшись сенсора.

Кого она обманывает? Только что собственными ушами слышала женский голос, который четко и ясно сказал, что Влад ей больше не принадлежит! Вот так. Словно по щекам отхлестали. Окатили ледяной водой.

Снова ощутила тяжесть в груди. Открыла список звонков и посмотрела информацию по последнему вызову. Это не сон и не шутка. Вот же он – номер любимого, почти полминуты разговора… Спокойно. Дыши, Вероника, дыши. Все может быть не так, как ты думаешь.

Нервно заходила по комнате. Если предположить, что Влад ей изменяет… Мысль кольнула, заставила вздрогнуть. Только предположим, это еще не точно. Что же пошло не так? Что толкнуло его на предательство? Ведь все было хорошо… или нет?

Она снова взяла смартфон и открыла галерею с фотографиями. Первым на глаза попался снимок, где Влад с пенкой для бритья на щеках стоит возле зеркала в ванной. В одной руке – зубная щетка, в другой – бритва. Что-то говорит в телефон, прислоненный к уху. Это он на работу опаздывает, поэтому делает несколько дел одновременно. А вот и она, сонная и лохматая, еще как следует не проснувшаяся, со злостью выключает ненавистный будильник. Мужу, видимо, показалось это забавным, и он решил момент запечатлеть. На другом фото Ника сидит в кресле с кружочками огурца на лице, а Влад успел сделать кадр, правда, она потом долго на него обижалась. На следующем фото сидит у него на коленях и счастливо улыбается. А вот они помогают чужим детишкам строить замок в песочнице. А здесь сами как маленькие: купаются в теплом море и весело брызгаются…