Пожирателей Смерти призвали около десяти минут назад, и никто из них не посмел опоздать, боясь испытать на себе гнев Повелителя. Амикус и Алекто Кэрроу, Антонин Долохов, Фенрир Сивый, Роули, Трэверс, Мальсибер. Собравшиеся представляли собой довольно странный состав. Бесспорно, каждый из них обладал хорошей силой и каждый был в чем-то талантлив. Но среди Пожирателей нашлись бы и другие, куда более сильные маги, которых, по непонятной причине, не вызвали.

В том, что кто-то должен понести наказание — и мыслей не было. В последнее время Повелитель почти не давал никаких заданий, их рейды закончились. Активно действовали лишь те, кто, так или иначе, связан с политикой. Остальных же чистокровных Тёмный лорд не трогал. Лишь дал приказ развивать семейные дела и пробовать наладить связи с другими странами, если была такая возможность.

А что самое удивительное — встреча проходила совсем не в поместье, а на заднем дворе. Такого никто не мог припомнить на своей памяти. Разве что в первую неделю своего поступления в ряды Пожирателей, когда Повелитель лично проверял их боевые навыки, магические силы и лично обучал их. Тогда они разбрелись по двору, скуки ради, и ещё сторонились друг друга по незнанию.

Теперь же, вышколенные за годы, стояли смирно в ожидании Повелителя и особо не переговаривались. А когда тот появился, выпрямились сильнее, чем уже есть, словно палку проглотили. Тёмный лорд предстал перед ними в строгом костюме. Подобный выбор в одежде был для него слишком… необычным. Впрочем, увиденному поразились бы только новички.

— Добрый день, мои верные последователи.

Семь Пожирателей преклонили колено, удивляя своей синхронностью, и как один произнесли фразу, словно давно заученную:

— Доброго дня, Повелитель.

— Встаньте, — велел им Марволо, желая сегодня исключить подобные приветствия. И как только Пожиратели поднялись, он стал объяснять причину их появления на заднем дворе: — Необычное место для собрания, не правда ли? Всё это не спроста. Я вызвал вас сюда для одной цели — оценить боевые навыки. Насколько хуже или лучше стали вы владеть волшебной палочкой за время «застоя». Или же ваши навыки остались теми же, что неплохо.

Свои эмоции последователи Тёмного лорда старались не выдавать. Но глаза всегда выдавали, как и мысли, которые не спрятать, если не являешься сильным окклюментом. Каждый был заинтригован и никто не показывал переживание или страх. Что уже хорошо.

— Кто из вас хочет стать первым? — перешёл к делу Волан-де-Морт, жаждя увидеть самого смелого и уверенного в своих силах.

Выбор. Он являлся непозволительной роскошью. Пожиратели никогда и ничего не выбирали. Их ставили перед фактом, выдавали цель, не более. Но сегодня… сегодня всё иначе. Озадаченное переглядывание было недолгим, как, собственно, и раздумье. Долохов вышёл первым, с палочкой наготове, и тут же склонил голову, вставая напротив Повелителя.

— Антонин, — ухмыльнулся Тёмный лорд, посылая по коже рискнувшего мурашки. — Что ж, отлично. А теперь слушайте внимательно. Ваша задача продержаться в бою со мной дольше десяти минут. Тот, кто справится — перейдут в зал собрания. Кто не справится — получит жестокое наказание.

Без самоуверенности Долохов поклонился ещё раз и навесил на себя один из мощных щитов. Его временный противник, сам Повелитель, достал палочку, отвёл чуть в сторону и поклонился в ответ, учтя традиции дуэли. И… ничего больше. Нападать первым он не стал.

Антонин понял, что от него ждут первого удара. И он не стал томить ожиданием, послал в противника парализующее, одно из тех заклинаний, что было простым, но эффективным, а на создание его не тратилось много сил. И, конечно же, оно не достигло Повелителя. Долохов прекрасно понимал, что так просто его не задеть. Но начало было положено.

За парализующим полетели другие заклятья, разной мощности, разной формы. Какие-то Тёмный лорд подавлял, какие-то отлетали благодаря выставленному щиту, а какие-то направлял в заклинателя, увеличивая их мощность.

Долохов от заклинаний уворачивался, ставил барьеры, а иногда пытался применить противоположное заклинание. Балансировал хорошо, и даже очень. Но лишь пока Тёмный лорд защищался и использовал его же заклятья временами.

После пятой минуты в ход пошли заклинания, незнакомые ранее Долохову. Начался серьезный бой, новый этап, и он больше не мог нападать, только обороняться отражающим щитом, который отправлял удар обратно в заклинателя.

На последних минутах особенно сильно стала чувствоваться мощь Тёмного лорда, его разрушающие заклятья, применение которых было опасно для человека. В дуэли явно им не место, только в битве на смерть. Но Долохов справился. Последние силы отдал, но справился.

— Отлично, — остался довольным Марволо, опуская палочку. — Я доволен тобой, Антонин. Ты не растерял свои навыки.

— Благодарю… Повелитель, — выдавил из себя мужчина, моля свои ноги быть крепкими. Он чувствовал дрожь по всему телу, и особенно в ногах. Свалиться после такого эпичного боя — верх позора.

Остальные Пожиратели стояли пришибленные и пораженные увиденным. Их распирало любопытство — к чему именно эта проверка? Уж точно не ради праздного любопытства. Одно им было ясно — нужно выложиться на полную, чтобы не разозлить Повелителя. А уж когда он оценит каждого — пойдут объяснения.

***

Зал собрания показался пожирателям уютным местом отдыха после тяжелейшей тренировки-испытания. И ведь до сих пор никто ничего не понимал, а предполагать — устали. Сил, чтобы двигаться, и тех не осталось. Лишь самые первые участники немного, но восстановили силы.

— Не знаю, как вы, а я восхищён, — подал тихий голос Роули.

— Ты идиот, — с ехидством ответил ему Мальсибер и услышал несколько поддерживающих хмыков. — Чем ты восхитился?

— Повелителем. Мы бились по очереди, а он один на всех, — пояснил Роули. Этот факт дошёл до других восстанавливающихся коллег не сразу.

— Чёрт, а ты прав, — таки признал Мальсибер, когда всё осознал. В самом деле, Милорд практически не отдыхал перед боем с каждым из них. Его сила… потрясала.

— А меня больше интересует, зачем это всё? И почему здесь только мы? — озвучил их общий интерес Долохов.

— Может быть потому, что нам он доверяет больше всех? — высказался Сивый, один из немногих, кто не выдохся, ввиду своих особенностей, являясь оборотнем, и страшно оскалился.

— Теория неплохая, но некоторых я всё же поставил бы под сомнение, — прищурился Трэверс, ни на кого не показывая, но ясно подразумевая.

По его меркам, брат и сестра Кэрроу были слишком молоды, вертлявы и не без огромного пятна в своей репутации. Пусть прошло много лет и они успели измениться, понабраться ума и исправить свои ошибки, но все помнили тотальный провал, который обернулся для них пытками, лично от руки Повелителя.

Разговор быстро закруглился, стоило ощутить знакомую магию. Тёмный лорд зашёл в зал. Ради исполнения формальности, Пожирателям пришлось встать. Небольшая передышка пошла на пользу, и они сделали это почти единовременно, склоняя голову в почтительном поклоне.

— Милорд.

— Ни к чему повторное приветствие. Садитесь.

С огромной благодарностью Пожиратели смерти сели обратно на свои места, и подняли глаза на Повелителя в полном внимании.

— Я утолю ваше любопытство, — хорошо понял их взгляды Тёмный лорд, садясь за своё место, во главе, как и полагается. — Завтра ночью вы мне понадобитесь. Дело очень серьёзное и опасное. Ошибки недопустимы. И связано это дело с Азкабаном.

Особенно эмоциональные переглянулись между собой. Азкабан никому и в голову прийти не мог. Нападение, убийство кого-то, похищение — всё что угодно, но не поход в тюрьму. Фенрир оскалился и сразу спросил:

— Что мы должны сделать?

— Для начала — изучить схему Азкабана. Каждый этаж, каждый блок, знать о местах, где установлены сильные защитные чары, где располагается охрана, где и какие заключённые.

Закончив с объяснением, Тёмный лорд наглядно все показал по чертежам здания, на которых были отмечены и подписаны важные точки. По почерку Пожиратели понимали, что все выяснял и разрабатывал лично их Повелитель. Он заранее побеспокоился о том, что из себя представляет Азкабан. А значит — им придётся туда вломиться. Единственное, что могло служить поводом для этого — вызволить соратников, и это внушало невероятное уважение.