Уже после этих слов лица гостей приняли испуганный вид. Только сейчас они задумались над тем, что находятся где-то на краю мира. Вокруг болото. Посреди него – дом, в котором одиноко живет колдун. Колдун, который знал, что они придут к нему, и знает, что с ними происходит. И сейчас этот колдун сообщает, что может говорить с демонами. Может, и минуту назад, когда он замер над горящей свечой, тоже общался с ними? Они тоже здесь? В этой комнате? Среди них? И ночной кошмар Артема сейчас рядом с ними? Страх мурашками пробежал по их спинам, отдавая резкими пульсирующими ударами в висках. Пламя свечи затрепетало, будто на него подул ветер. За окном потемнело. Где-то в лесу закричал филин. Из коридора, через не до конца закрытую дверь, потянуло холодным запахом гнили.

– Я знаю все, – продолжал колдун. – Знаю, что с тобой происходит. Знаю, как ты боишься этого.

Все трое, не в силах отвести взгляд, смотрели на него. В горле каждого из них пересохло. Дыхание перехватило. Они не могли пошевелиться и сидели обездвиженные и ошеломленные происходящим.

– Я знаю, что он приходит к тебе. И придет снова. И просто так не остановится, пока не заберет тебя с собой. Я знаю. Но главное, – глаза колдуна сделались совсем черными, а взгляд был направлен уже, скорее, не на Артема, а через него куда-то дальше. Куда-то, куда невозможно заглянуть обычному человеку. – Главное, Артем, я знаю, как с этим справится.

– Как? – сглотнув, шепотом спросил парень, преодолевая неприятное осознание того, что колдун откуда-то знает не только про демона, но и его имя – Артем.

– Это просто, – на лице хозяина дома скривилась улыбка сумасшедшего. – Для этого не нужно искать волшебных трав, которые водятся где-нибудь в Гималаях. Все гораздо проще. Есть способ. Заклятье. Очень старое. И очень сильное. И только очень смелый человек сможет решиться на него. Ты такой?

Артем кивнул, понимая, что на самом деле хотел сказать: «Нет».

– Я знаю, Артем, – не шевелясь и не мигая продолжал колдун. – Ты это сделаешь. Потому что ты смелый. И потому что у тебя нет выбора. Все эти люди… Психолог, психиатр… – он насмешливо улыбнулся, – медиум. Они ничем не смогли помочь. И не смогут. Это не в их силах. Но в моих. Поэтому я скажу тебе о заклятье. А ты, как смелый парень, сделаешь, как я скажу. Тогда демон оставит тебя в покое. Только тогда. Но начав… Запустив заклятье… Останавливаться уже нельзя! Иначе будет только хуже! И не только тебе…

Родители опасливо взглянули на сына, не зная, что предпринять. Хотелось встать и выбежать из этого проклятого дома! Но колдун… Прерывать его и то состояние, в котором тот находится (какое-то астральное), они не решались. Кроме того, он рассказывал о вещах, о которых просто не мог знать. Имя их сына, демон, попытки избавиться от него, психиатр, медиум… Это все казалось нереальным, даже не сном, а скорее бредом. Попытки понять его и ответить на вопросы, всплывающие в голове, заставили родителей остаться. Несмотря на страх, охватывающий их все сильнее.

– Все очень просто, – повторил колдун. – Тебе нужно найти абсолютно черную собаку. Неважно какого возраста или пола. Любую собаку. Главное, чтобы она была абсолютно черной. Хромая, слепая… Без разницы. Ее нужно поймать, связать, чтобы она не могла убежать, положить на бок на любом каменном месте и после этого вонзить ей острый нож в сердце. Вонзая нож, нужно сказать два раза: «Это жертва тебе, Баласа!» После этого демон оставит тебя. Сделать это можно в любое время, но лучше ночью. И не затягивай. Следующий приход его станет для тебя последним.

С этими словами колдун выдохнул и, потеряв сознание, упал грудью и головой на стол. Свеча погасла, за окном посветлело, филин перестал кричать, а запах гнили ушел.

Родители и Артем сидели, боясь пошевелиться, хоть и понимали подсознательно, что все прошло. Пробыв в таком состоянии несколько минут и переглянувшись друг с другом несколько раз, отец робко встал и аккуратно потеребил колдуна за плечо. Тот пришел в себя и застонал, но головы поднимать не стал. Отец отпрянул на свое место. Колдун вытянул вперед левую руку, указывая на дверь.

– Теперь уходите, – еле слышно проговорил он.

Семья помешкала лишь мгновенье, вскочила со скамьи и быстро вышла из дома. «Быстрее, быстрее», – носилось у них в голове. Отец пропустил вперед жену с сыном и вышел за ними. Незаметно для себя они на одном дыхании проскочили коридор, а затем и двор, оставляя позади распахнутую калитку и дом колдуна. Спустившись с пригорка и, наконец, облегченно выдохнув, они увидели, что внизу, на самом болоте, лежит туман. Низкий и очень густой.

Сергей взял за руку Анну и сказал, чтобы она взяла также Артема, после чего первым ступил на мостик. Аккуратно, не торопясь, он делал шаг за шагом. Жена и сын вторили ему. Видимость того, что под ногами, была шага на три, не больше. Дальше картинка растворялась в тумане. В тишине их шаги, перебивая друг друга, гулко разносились по лесу. Ни птиц, ни лягушек, ни непонятного чавканья трясины – ничего не было слышно, только стук их обуви о дощатый пол мостика. Все замерло, окутанное густой белой пеленой. Идти приходилось очень медленно и осторожно. Шаг за шагом, метр за метром. Вскоре мостик был преодолен, начались мостки.

– Черт! Что это вообще было! – выругался Сергей, пригнувшись к земле, чтобы лучше видеть дрогу.

– Ты про колдуна? – спросил Артем.

– Про него, – ответил отец. – Это было… Жутко!

– Не то слово! – согласился сын. – Как он узнал, как меня зовут?

– И то, что с тобой происходит! – добавила мама, крепко сжимая руку Сергея.

– И вообще, – добавил отец, – что значили слова: «Следующий приход демона будет для тебя последним». Что значит «последним»?

– Я не знаю, – сказал Артем, хоть и понимал подсознательно, что под этим подразумевалась его смерть.

Все понимали, не только он.

– Надо скорее выбраться отсюда, – Сергей тщетно пытался разгонять свободной рукой туман перед собой. – И спокойно подумать. Потому что сейчас мозг отказывается это делать!

Артем с Анной гукнули в знак согласия.

Наконец, и мостки закончились. Семья вышла на твердую землю, прошла немного вдоль болота и покинула лес. Вот и такси. Водитель, стоящий рядом с машиной, встречал своих клиентов широкой улыбкой. Но Сергей, подходя к авто, бросил на долговязого такой взгляд, что улыбка у того не просто пропала, а даже застряла в горле, вызвав кашель. Путешественники сели в машину первыми. Таксист откашлялся и влез следом. Не задавая (пока) вопросов, он повез их обратно в город.

Вся дорога до города, в котором им предстояло провести ночь, прошла в тишине. Таксист, конечно, пытался пару раз начать разговор, но, получая грубый отпор от Сергея, прекратил эти попытки. Все-таки умный мужик, этот водитель такси! Книжки по психологии читает! Потому и знает, когда лучше разговор не начинать, а когда прекратить.

«Наверно, там произошло что-то жуткое, – подумал долговязый, искоса поглядывая то на одного, то на другого пассажира. – Не буду их доставать. Хотя, ой, как хочется узнать, что там у них случилось! Было бы о чем рассказать в следующий раз клиентам! Да, и вообще! Пора свое турагентство открывать. Автомобильный тур к болотному колдуну! Не, лучше шаману! Болотному шаману! Завести свой инстаграм… И продвигать эту идею там! Все, решено! Сегодня же все обдумаю и начну! Буду нормальные деньги делать, а не копейки, как сейчас».

Примерно такие мысли крутились в его голове. Конечно, на счет копеек он привирал – такой ушлый человек не упустит своей выгоды – но агентство свое он так и не откроет и туризмом заниматься не будет. Не его это. Будет и дальше таксовать, рассказывая байки прилетевшим к колдуну клиентам, которым по обыкновению откажут в поездке все таксисты, кроме него. В этом он находил для себя какое-то наслаждение, даже, вероятно, миссию.

О чем думали остальные? Кто о чем.

Маму знобило. Она никак не могла прийти в себя от увиденного. И сам колдун, и болото произвели на нее слишком сильное впечатление. Она пыталась мыслить рационально, но последние два часа перевернули с ног на голову само ее представление о том, что есть рациональное, а что нет. Поэтому взвесить все «за» и «против», как бы она ни старалась, не могла – слишком путаными, словно разбросанные по столу пазлы, были мысли. Улыбка колдуна и его бездушный взгляд, его гостеприимство и умение говорить с демонами, солнце и туман, тайна и страх, но главное – это заклятье с жертвоприношением собаки. И, вроде бы, все складывается в единое целое, в единую картину. Картину, в которой колдун реально колдун, а ночной кошмар – реально демон. Картину, в которой человек может разговаривать с духами и знать все, что происходит с ее сыном, будучи с ним незнакомым. Но разве это возможно? Разве все это может быть правдой? Здравый смысл говорил, что нет. Но она это все видела! Так кому не верить? Глазам или разуму? Или, может, и тому и другому? Или, может, спит она? А вокруг ее сон?