Все свободное время, пока они не прилетят в Махачкалу, парень будет сидеть в интернете. Ему очень интересно, что это за регион, которого так опасается отец. И он будет читать. Читать все, что с связано с Дагестаном. И хорошее, и плохое. Но разве заменит чтение живую встречу? Конечно, нет. Все самое интересное должно было быть впереди!

Папа еще ворчал по поводу их поездки на Кавказ, не понимая, как согласился на такое «дурацкое предложение». Сначала ворчал в отеле, пока собирались. Потом, чуть меньше, в такси по дороге в аэропорт. Еще немного в самом аэропорту. Он будто надеялся, что супруга и сын проникнутся соучастием к нему и его переживаниям и отменят полет в неизвестную и пугающую республику, вокруг которой ходит столько слухов, мифов и легенд, что не понятно существует ли она на самом деле! Но в самолете, видимо поняв, что Артем с Анной не сдадутся, он успокоился окончательно. Да, и не до ворчаний им было в самолете. Там они познакомились с одним очень странным человеком, беседа с которым снова перевернула все с ног на голову.

– Прошу прощения, молодой человек, – высокий мужчина лет шестидесяти или шестидесяти пяти, одетый в серые плащ и шляпу обратился к Артему, когда тот закинул свою сумку в отсек для багажа над креслами самолета. – Вы бы не могли мне помочь? Закиньте, пожалуйста, и мой саквояж.

Человек появился так внезапно, словно из ниоткуда. Это удивило парня, и он даже машинально оглянулся на коридор между рядами сидений, как будто спрашивая человека: «Эй, ты откуда тут взялся?!» Но еще удивительнее было то, что Артем знал его. Откуда? Лицо мужчины было явно знакомым… Густая щетина, впалые скулы, морщинки на лбу… Кожа не то, чтобы загорелая, но смуглая… Из-под шляпы виднелись пряди черных, словно ночь, волос… Такие же черные брови, густые и длинные… Человек, как человек. Старик, каких много. Но что в нем было не так? Глаза? Пожалуй, они. Черные. Пустые. Холодные. В них Артем увидел бездну. Где же он видел эти глаза? Они пугали его. И даже милая улыбка мужчины, мягкий тембр его голоса, непривычная в современном мире вежливость и аристократичный вид не могли скрыть той злобы, которая пряталась за его глазами.

Артем замер, уставившись на человека в шляпе, не в силах вспомнить, где он его видел, и замер, видимо, надолго.

– Молодой человек, – снова обратился к нему мужчина.

– А! Да! – будто очнулся Артем, взял саквояж, оказавшийся тяжелее, чем казался, и не без труда закинул его наверх.

Парень с отцом сели рядом. Мамино место было впереди у окна. Мужчина в шляпе сел рядом с ней.

И вроде бы, все хорошо, но отчего-то у парня кошки скребли внутри. Ему не давала покоя мысль, что он знает этого аристократа. Может, только кажется?

Следующие пол часа прошли в дружном гудении: пассажиры усаживались на места, складывали сумки, спрашивали что-то у стюардесс, беседовали между собой, фотографировались и даже болтали по телефону. Наконец, двигатели зашумели. Самолет начал движение. Он выехал на линию разгона и стал набирать скорость. Еще, еще… Черт, почему всегда на взлете кажется, что полоса вот-вот закончится, а самолет все не взлетает?! Но все нормально, отрыв от земли произошел.

«По-моему, половина салона облегченно вздохнула, – подумал пацан. – Интересно, сколько человек в мире боится летать?»

Он смотрел в окно на удаляющийся аэропорт и город. На землю, далекую северную землю, на которой за одни сутки с ним столько всего произошло. Этот город, а особенно деревня с ее болотом, навсегда останутся в его памяти.

«Будет потом, что внукам рассказать, – подумал Артем и усмехнулся. – Надо же такому в голову прийти!»

– Простите! – в пространство между передними креслами просунулась голова в шляпе. Аристократ очень учтиво обратился к отцу Артема. – Простите, вы в Москву или потом еще дальше?

– А что? – невозмутимо спросил отец.

– Понимаете ли… – начал рассказ мужчина. – Я никогда не был в Москве…

Артем смотрел на него хоть и с любопытством, но и неприятным ожиданием подвоха. Мужчина привлекал к себе внимание. И не только Артема! Он явно выделялся на фоне остальных пассажиров самолета, да и вообще людей. Но почему его место оказалось именно рядом с местом семьи наших героев? Почему он заговорил сначала с Артемом, а теперь с его отцом? Почему он кажется таким знакомым парню? Что их связывает? Каким-то внутренним чувством Артем понимал, что разговор с отцом – лишь повод. Повод снова заговорить с Артемом. Или об Артеме.

«Может меня правда глючит? – подумал парень. – Обычный мужик. Ну, попросил сумку помочь поставить. Ну, спрашивает отца о Москве. Что с того? Я, по-моему, перенервничал просто. Слишком много всего! Надо успокоиться. Может, уснуть».

Мужчина, тем временем, продолжал:

– Как я сказал, я не бывал в Москве. Меня она пугает. Я не верю таксистам, которые, наверняка, не побрезгуют обмануть старика. А мне нужно добраться до одного адреса. Там меня ждет один мой знакомый. Вот я и подумал, почему бы мне не попросить помощи у кого-то, кто летит в Москву.

Аристократ, не мигая, смотрел на Сергея, наполненным надеждой, взглядом. Остановившись буквально на секунду, он, кивнув головой, добавил:

– Я вам заплачу. У меня, правда, немного, но…

Сергей не дал закончить:

– Перестаньте. Я бы довез вас без оплаты. Но мы в Москве не задержимся. Пересадка через три часа. Мы даже аэропорт не покинем. Из этого самолета сразу в другой.

– Аааа, – понимающе и с долей разочарования протянул мужчина в шляпе. – Я понимаю. Что ж, спасибо большое все равно.

– Да, ну! За что спасибо-то? – улыбнулся отец.

– За то, что выслушали старика, – кивнул в знак признательности аристократ, от чего его шляпа, упершись в одно из кресел, съехала. Он снял ее, положил на колени, пригладил ладонью волосы и сказал еще. – За участие. Сегодня это редкость и даже в какой-то степени нахальство, если молодежь обращает внимание на стариков.

– Перестаньте! Какой же вы старик! – снова улыбнулся отец.

– Ох, молодой человек, – улыбнулся и аристократ. – Мне уже семьдесят восемь лет. Семьдесят девятый идет!

– Ого! А выглядите на шестьдесят максимум! – удивился Сергей.

– Да… Внешность может быть обманчива… Но годы берут свое. Вот и сумку мне уже самому наверх закидывать тяжело, – он повернулся к Артему, признательно улыбнувшись. – Снять ее тоже вас попрошу помочь.

– Ладно, – Артем пожал плечами.

Мужчина в шляпе, точнее уже без нее, повернулся снова к Сергею:

– А в наши края летали с какой целью? По работе? Или так?

– Что-то среднее, – ответил отец Артема, но уже без улыбки.

– Понимаю, – задумчиво произнес аристократ. – К нам приезжают с разными целями. Кого в командировку отправляют. Кто по своему делу или, как это сейчас говорится, бизнесу. Кто на рыбалку. Да, таких тоже много! У нас северная рыба хорошая! Жирная! Кто погулять, на океан посмотреть. А кто и проблемы свои порешать.

Он слегка улыбнулся, понимая, что уже злоупотребляет вниманием собеседника:

– Ладно! Не буду вас отвлекать. Спасибо еще раз и простите, что отнял время.

С этими словами, показавшимися Артему излишне любезными, человек отвернулся и уселся в свое кресло. Мама искоса поглядывала на него, пытаясь понять, кто же он такой: человек из прошлого или будущего? Глядя на него можно было подумать и то, и другое.

Отец же успел, пока тот не отвернулся, кивнуть, что означало: «Ничего страшного! Обращайтесь».

Зато у Артема чесался язык. Что означают слова аристократа «проблемы свои порешать»? Что за проблемы ездят решать в эти края люди? Думая об этом, он буквально сверлил взглядом кресло мужчины. Наверно, все-таки просверлил и уперся тому в спину, потому что мужчина обернулся и вопросительно поглядел на парня.

– Э… – тот не сразу нашелся, что сказать – слишком это было неожиданно. Но быстро пришел в себя и спросил. – Что значит проблемы свои порешать?

– Простите? – мужчина снова просунул свою голову в пространство между креслами, повернувшись боком к Артему и его отцу.