Ещё немного Родион понаблюдал, как животное трапезничает только что пойманным зверем. Вопреки ожиданиям, тошноты не было. Почему-то разыгрался аппетит и захотелось есть.

«И что со мной не так?» — мысленно спросил самого себя мужчина и пошёл дальше.

В полной тишине стук подошв берцев слышался отчётливо. Казалось, что даже больше, чем обычно. Только ветер посвистывал в ушах. Если бы не он, появилось бы ощущение, что в мире больше ничего живого не осталось.

Через дорогу между двумя дворами перебежал максимально быстро. Второй двор оказался точно таким же, как и предыдущий, но только с двумя домами. Место строения непонятного назначения заняла маленькая футбольная площадка, очерченная белой краской. Даже ворота с сеткой были. Вместо одного из домов находился навес для парковки автомобилей с выездом на дорогу во двор.

У мусорных баков рядом с одним из домов Родион остановился. Всё же необычное тут было. Один из баков лежал на боку и в нём копалась стая собак. Пятеро худощавых дворняг растаскивало по дороге мешки с мусором в поисках чего-то съедобного. При виде человека в форме и с автоматом бездомные собаки, вопреки ожиданиям, спешно удалялись на небольшую дистанцию и всячески старались отдалиться.

— Не бойтесь, — сказал собакам Родион, будто бы те его поймут. — я вас не съем.

Картина представилась со стороны. Солдат на задании идёт по улице брошенного города и разговаривает с перепуганными дворнягами, которые решили поживиться чем-то в мусорке. Смех, да и только! Вот и сам солдат улыбнулся, затем снова вернул свою серьёзность и пошёл дальше.

Сначала за ним увязался один из местных мусорщиков, по пары «пшёл вон» и взмахов рук хватило, чтобы отбить у собаки желание следовать за единственным человеком. До края двора он шёл в полном одиночестве.

На дороге между соседним двором на несколько секунд остановился. Насторожили скопившиеся в одном месте вороны. Приготовил автомат, подошёл к месту, где они сидели. Из-за автомобиля видно то, к чему они летели и от чего улетали, не было. Неожиданно появившаяся фигура с чем-то в руках распугала птиц и они с карканьем разлетелись по сторонам. Как оказалось, их добычей стало тело. Мёртвый подросток лет семнадцати-пятнадцати лежал на траве с перегрызенной шеей, подъеденной кем-то ногой и вспоротым животом, над который тут же слетелась приличная стая мух. Увидев это, Родион было опустил автомат и посмотрел на убитого. Только сейчас заметил, что глаз тоже не было.

«Вороны выклевали…» — с грустным осознанием подумал Рад. — «И ведь такой молодой… А уже его на тот свет утянули.»

Сразу же появилось осознание всего одного факта, который теперь будет его главным правилом.

— Нет этим тварям прощения… — шёпотом прошипел он. — Ни прощения, ни пощады…

Справа раздался короткий рык. Такой обычно издаёт собака, которая смотрит на свою жертву. Только сейчас это точно была не собака. Сержант повернулся в сторону звука и увидел в паре метров от себя мутанта. Серый, в изорванной одежде, босой, с безумным оскалом, звериным взглядом и расставленными в стороны когтистыми лапами. Видимая мышечная масса добавляла его угрожающему виду лишний повод бояться. Вместо того, чтобы напасть, мутант продолжал запугивать человека в форме. Будто бы провоцировал его напасть первым и попасть точно под когтистую лапу. Но должного эффекта это не произвело.

Родион продолжал держать его на прицеле, но стрелять не спешил. Не факт, что пули его убьют, но зато точно привлекут ненужное внимание других тварей. Всё вело к рукопашной схватке. Рад это понимал и был готов. Страха уже не было. Его сменила животная злость. Первым на землю полетел автомат, следом упал бронежилет и шлем. Вместо рукоятки ножа теперь красовалась рукоятка штык-ножа от АК-74.

— Ну давай, скотина. — с азартом проговорил солдат, оскалился и встал в боевую стойку. — Теперь мы с тобой будем на равных.

Мутант повиноваться не собирался и продолжал стоять, говоря своим видом «нет уж, мясо, очередь твоя». Одного ложного выпада вперёд хватило, чтобы мутант воспринял это, как атаку, и рванул на противника.

Пары секунд, которые мутант преодолевал расстояние между ними, хватило, чтобы продумать первую атаку. Родион опустился на колено немного сбоку от траектории движения твари и тут же ударил локтем немного ниже солнечного сплетения. Монстр резко остановился и пригнулся, из пасти вылетело что-то похожее на кряхтение. Его правая лапа, выставленная вперёд, резко поднялась вверх и локоть снова ударил уже в лицо. Затем рывком руки в сторону и подставленной ногой человек повалил тело на землю у самых своих ног. Родион резко упал на колени, зажав под левой рукой серую лапу. Раздался треск и мутант взревел от боли. С горяча сержант несколько раз всадил ему в бок нож, но быстро понял, что толку от этого нет. Штык остался между рёбер, в руке теперь был тот самый АПС Макарова. Подошва берца упёрлась в начало шеи, затем по той же шее полетели пять пуль. Мутант обмяк, из шеи полилось что-то чёрное.

«Всё таки пригодился!» — мысленно заметил Родион и поднялся в полный рост.

Адреналин всё ещё не утих и решение этому нашлось быстро. К тому же, контрольный удар был обязателен. Со всего размаху Родион саданул ногой по голове. С хорошо слышимым и ощутимым треском под толстой подошвой проломился череп и ботинок увяз в чём-то липком. Надавил ещё сильнее и провернул ботинок в сторону, дабы наверняка повредить важные отделы мозга.

После этого Рад успокоился, вернул к себе вещи и проверил письмо. Конверт остался на месте. Солдат облегчённо выдохнул и закинул на плечо «калашников». Затем надел шлем и с презрением посмотрел на убитого только что мутанта.

«Даже нормально бой дать не смог.» — с усмешкой подумал Родион.

После этого дальше шёл спокойно. Этот двор был последним и за ним, прямо через дорогу, находился дом культуры и та самая площадь.

— Вот я и на месте…

Разговорить мальчика никак не получалось. На любые вопросы он только косился на говорящего и продолжал ковыряться палкой в тлеющих углях. Переливающиеся огоньки на маленьких угольках явно были интереснее вопросов незнакомого парня.

Владимир посмотрел на мальчика ещё пару секунд, затем поднялся и посмотрел по сторонам в поисках остальных. Алиса и Кирилл сидели на краю берега, у самой воды. У них, в отличие от Велеса, разговор вполне себе клеился. Спокойный, негромкий, как Кирилл и любит. Сначала парень направился к ним, потом передумал. Свистом привлёк внимание, когда к нему повернулись, махнул рукой на себя.

Оба нехотя поднялись, направились к нему. Как только приблизились, Владимир сказал, закинув карабин на плечо:

— Я вот что думаю, — начал он. — здесь нам долго лучше не сидеть. Место открытое, видно нас отовсюду, а нам — нихрена. Новое убежище нужно искать. У кого какие варианты?

На минуту воцарилось молчание. Все трое думали, что бы предложить.

— Я с егерем нашим знакома была. — через несколько минут всё же сказала Алиса, посмотрела сначала на рыжеволосого, потом на его почти лысого друга. — У него в избушке была. Там у него и подвал был, и дом сам неплохой. В лесу находится. Там можем какое-то время пожить.

Владимир и Кирилл переглянулись, на лицах обоих появились ухмылки. Владимир был рад, что ему посчастливилось её встретить, а Кирилл был благодарен ему за то, что он подобрал эту, как ему самому казалось, замечательную девушку.

— Значит, пакуем вещи? — сказал Велес и вопросительно посмотрел на друзей.

— Ну, дорогу покажу. — скромно улыбнулась Алиса.

— Тогда собираемся. — озвучил окончательный вердикт Кирилл.

— Только кому-то нужно на стрёме постоять. — напомнил Владимир.

— Давайте я. — так же скромно предложила Алиса.

— Тогда стой у машины, смотри по сторонам. — приказал Владимир. — Если что — кричи, не стесняйся.

— Можешь на неё забраться. — сказал Кирилл. — Так видно вокруг будет лучше.