Минутная стрелка снова качнулась и переползла поближе к верхней черте. Теперь меня и её от главной цели отделяет всего одна черта.

«Раз-и, два-и, три-и, четыре-и», — медленно начал я. Сейчас главное — не частить и не сбиться. Я не слышу мир, мир не слышит меня. Только стучит метроном. Так хочется, чтобы он не сфальшивил. Так страстно желается, чтобы сапог пересёк границу в то мгновение, когда Новый Год окажется не властен ни над этим миром, ни над тем, который будет.

«Пятьдесят девять, — нога заносится над чернотой, где уже нет снега. Шестьдесят!»

Я шагаю во мрак.

Почему-то хочется плакать. Странно, ведь мне терять уже нечего. Возможно, минутная стрелка сейчас подведёт итоговую черту под временем моей жизни.

Зато если мне повезёт, я вернусь и взгляну на оставленный мир глазами Нового Года.

Широко раскрытые глаза.

Мои широко раскрытые глаза.

Они смотрели на небо, сотканное из миллиардов серебристых блёсток. То ли сверкающих на солнце снежинок, то ли искорок волшебного огня.

Мне было потрясающе хорошо!!!!!!!!!!!!!

Я вдруг понял, что всё устроится наилучшим способом. Всё произойдёт, как и должно было произойти. От мелочей до вселенских катастроф. Я мог рассыпать миллион алых роз перед окном Снегурочки, и это было замечательно! Снегурочка могла восхищённо всплеснуть руками и влюбиться в меня окончательно и бесповоротно. А могла закатить грандиозный скандал, окончательно и бесповоротно разорвав со мной отношения.

И то, и другое было верхом блаженства.

Налбандян, ещё летом занявший две сотни, мог вручить их мне немедленно, пересыпая витиеватыми словами восточной мудрости. И это было неплохо. А мог зажать и не вернуть их никогда. И это тоже было хорошо.

Но лучше бы всё же отдал…

Все тяжести мира перестали на меня действовать. Я взмахнул руками и завертел пальцы детскими фонариками. Я не чувствовал веса рук.

А из черепа напрочь исчезла гиря.

Так вот ты какой, Вечный Кайф!

Только теперь я понял, какие тиски раньше сдавливали голову. И как классно, что теперь они исчезли. Внутричерепное пространство заполнялось ощущением пустоты, по сравнению с которой даже абсолютная свобода не выглядела чем-то великим. Пустота была освежающей, очищающей, освобождающей. Все ненужные мысли, страхи, страдания стремительно покидали меня. Голова расправлялась, словно надутый мяч. А внутри разворачивалось и разворачивалось что-то трогательно мягкое и шелковисто нежное.

«Спасибо тебе, господи! — мысленно закричал я, вглядываясь в переливы серебра. — Спасибо за просветление. Спасибо всем силам, которые сделали ЭТО!»

Я не чувствовал ног, хотя знал, что стою. Я не хотел думать ни о чём, хотя мог думать. Пустота не мешала мыслям. Но большинство из них теперь не имело ни малейшего смысла.

Потому что когда тебе хорошо, о многом не думается. Зачем думать, когда и так всё просто замечательно.

Я посмотрел вниз. Внизу был снег. На снегу десятки раз отпечатались подошвы моих сапог. Сапоги тоже никуда не делись.

Я посмотрел на руки. Когда пальцы вертелись фонариками, что-то выбивалось из привычной картины. Я внимательно посмотрел. Дед Морозовская шуба исчезла.

Кто-то одел меня в дублёнку престижной модели «Канзас».

Вот-так-так!

Появилось над чем призадуматься, но прогонять кайф до ужаса не хотелось.

Братан! Братанчик! Брателло!

Ты думал, что превратишься в Новый Год, а из тебя сделали Зимнего Снайпера.

«В Новогоднюю ночь с обновкой, целый год ходить в обновках», — счастливо просипел тот, кто внутри. Мех на обшлагах дублёнки был вытерт. Похоже, одёжкой пользовались часто. «Вот так-то, братан, — ответил я. — встречай! Прямые поставки из секонд-хэнда».

«А трость?» — обиженно вопросил внутренний голос, словно ему не додали компота.

Вот именно, а где тогда моя трость? А вот и она!

Блестящая трубка стрелой вонзилась в сугроб. Когда я потянул её край, она чуть ли не сама выскочила из снега. Трость было так удобно крутить. Неудивительно, что она мне понравилась с первого взгляда.

Утоптанный снег обозначал дорогу. Дорога вела к зданию с колоннадой. Здание напоминало дворец профсоюзов областного уровня. По дороге чинно ступали Зимние Снайперы и вливались в чёрный квадрат входа.

Ага, значит вот и оно — Бюро Заказов.

Ноги сунулись было вправо и провалились по колено. Холоднющий снег заколол испугавшуюся кожу. Скоро он растает, и в сапоге получится настоящая каша. Видать, другие пути тут не приветствуются.

Над тёмным квадратом входа белел циферблат часов. Все цифры стояли на положенных местах, зато стрелки на работу не вышли. Так наступила последняя полночь или нет?

— Извините, — остановил я ближайшего Зимнего Снайпера, — время не подскажете.

Он смерил меня таким взглядом, будто я поинтересовался, не замучил ли его простатит.

— Здесь у каждого своё время, — буркнул он, отвернулся и зашагал дальше.

Быть может, у него критические дни? Ладно, не один он тут такой.

Что не один, я выяснил весьма быстро. Следующий Зимний Снайпер взглянул на меня заинтересовано.

— У меня без пятнадцати, — шарики зеленовато-голубых зрачков заметались, — А у вас?

— Пятнадцать минут до полуночи? — переспросил я, поглядывая на пустой циферблат.

Он тут же утратил ко мне интерес, превратившись в профессора, который вместо намеченного симпозиума случайно угодил на собрание дачного кооператива. Важно надувшись, Зимний Снайпер поспешил прочь.

Не хотят помочь, ну да и фиг с ними. Разберёмся сами.

Я закатал обшлаг и взглянул на часы.

Мои приключения не оставили следов на миниатюрной японской машинке. На жёлтом фоне привычно горели серые палочки, складывающиеся в «23:59:57». Вернее, сложившиеся. Потому что заключительная семёрка, похоже, решила обосноваться тут навечно. Часы мои готовы были справиться с ударами судьбы, повторить участь «Титаника», обернуться секундомером, календарём, будильником. Они должны были идти! Реальное время не имеет никакого отношения к машинкам, его отмеряющим. Тем не менее, новейшая японская разработка забуксовала, остановившись за три секунды до самой важной точки.

Значит на моих без трёх полночь. Я тут же понял, за что удостоился звания идиота от идущих впереди. Все мы шагнули за порог полуночи, да только каждый по разному. Светлоглазый, к примеру, поспешил на пятнадцать секунд, а я на три. Теперь мы в одном строю, да только не ясно, кому из нас больше повезло.

Поток Зимних Снайперов вливался в чёрный квадрат. Строй уже плотно сомкнул ряды, и, барахтаясь в его жаркой середине, я догадался, что надо оставить всякие мысли о побеге. Надо смириться. Надо выполнять предназначение, к которому тебя готовили.

Но, господи, как мне этого не хотелось!

Если ты слышишь меня, подай знак!

— Шевелись, — меня грубо пихнули сзади.

Учитывая, что мне успели десяток раз наступить на подошвы, я обернулся, наливаясь праведным гневом. Но быстро уяснил, что драка — не лучший способ выяснения отношений. Впритык ко мне двигалась глыбища. Этот мог утаптывать асфальт без всяких катков. Голову венчала не шапка, а густая кудрявая шевелюра. Щёки и подбородок покрывал колючий покров небритости. В чёрных глазах плавала дикая злоба. Могучая грудь распирала жалобно потрескивающую дублёнку. Здоровенный кулак вновь направил меня по ходу движения. Во втором была зажата трость, размерами походившая на фонарный столб.