Он изменился. Гермиона видела это. Снейп стал увереннее в себе. Его внешний вид играл немалую роль, но, что более важно, ее внимание и поощрение тоже делали свое дело. На уроках ЗОТИ он был лучшим, вел себя свободно и не боялся открыто смотреть на нее, когда она аплодировала очередному блестящему заклинанию в его исполнении. Изредка он оставался после занятий, чтобы задать вопрос по домашнему заданию, хотя Гермиона не сомневалась: причина была надуманной. Вообще-то в первые два раза он остался после урока одновременно с Эванс, и Гермиона, заметив это, сдерживалась изо всех сил, чтобы не проклясть девушку, думая, что причина именно в ней. Однако Северус задерживался дольше, чем его бывшая подруга, а в последующие разы и вовсе, не стесняясь, оставался один. Он мог свободно идти вместе с Гермионой по коридорам Хогвартса, ведя беседы вполголоса о Тёмных искусствах — в эти моменты он выглядел таким воодушевленным, что Гермиона превращалась в мокрую лужицу, растекаясь тем самым, золотистым, от восторга. Она жадно ловила его редкие эмоции, воодушевленный блеск глаз и размеренный тембр его голоса. В последние пару раз он даже несмело улыбнулся ей, отчего Гермиона едва не растаяла окончательно.

Возможно, другие факультеты и заметили ее особое отношение к слизеринцам, но вида не подавали: некоторые рейвенкловцы и хаффлпафцы также могли свободно подойти к ней, чтобы обсудить интересующие их вопросы, — ведьма никому не отказывала в консультации. Только мародеры переглядывались и хмуро посматривали, видимо, окончательно запутываясь в предположениях, почему на нее не действует их шарм.

В общем, преподавать у Гермионы получалось неплохо, уроки проходили насыщенно и интересно. С Дамблдором она старалась не пересекаться. Чего у него точно не отнять — это способности знать все непонятно откуда и сканировать проницательными голубыми глазами прямо насквозь. Поэтому совместный прием пищи и нечастые педсоветы оказались единственными моментами, когда Гермиона видела директора.

Зато Слизнорта избегать было труднее. После успеха на приеме в честь первого сентября Гермиона явно стала желанной гостьей на его вечерах. Сама же она предпочитала игнорировать его энтузиазм на свой счёт. Однако случилось нечто, что заставило её пересмотреть свои взгляды.

— Профессор Радев, — знакомый голос оторвал её от проверки домашних заданий; Гермиона почувствовала, как по телу побежали мурашки и едва сдержалась, чтобы не закатить глаза от блаженства — так сильно на неё действовал голос Северуса. — Можно?

Это был первый раз, когда он пришёл к ней во внеурочное время, и Гермиона была готова подпрыгивать на месте, как девочка, когда увидела его.

— Конечно, — улыбнулась она и махнула ему рукой, чтобы он проходил. Возможно, она реагировала излишне эмоционально, но она правда была рада.

Пока Северус осторожно прикрывал дверь и проходил к учительскому столу, Гермиона сдвинула пергаменты и отложила их на край, без конца поправляя, чтобы скрыть нервозность. Снейп встал перед ней, переминаясь с ноги на ногу. Грейнджер заметила, что ему не по себе, но ее радовало, что несмотря на это, он все же пришел именно к ней, чего бы он не хотел.

— Я могу обратиться к вам по личному вопросу? — осторожно спросил слизеринец, неуверенно оглядываясь на дверь, словно ожидал, что кто-то может войти и услышать их.

Гермиона заинтересованно приподняла бровь и взмахнула палочкой, накладывая запирающие чары на дверь и чары конфиденциальности на всю комнату, и встала из-за стола, старательно прижимая руки к бедрам. Парень благодарно посмотрел на неё и ощутимо расслабился: он расправил плечи и перестал дергаться.

— Я вас слушаю, мистер Снейп, — усмехнулась ведьма, — но я удивлена, что вы не пошли с личным вопросом к декану своего факультета.

— О, — протянул Северус, — вообще-то именно о нем я и хотел поговорить, — он поджал губы и почесал затылок.

— Итак, это как-то связано с вечеринкой, которую Гораций устраивает в конце недели?

К удивлению Гермионы, Северус покраснел. Она вообще-то сомневалась, что он может. Обычно люди с такой бледной кожей покрываются багровыми пятнами, когда смущаются или злятся, но Снейпа это не коснулось — он по-прежнему выглядел очаровательно.

— В общем-то да. Мне нужен ваш совет… — он замялся. — Поймите меня правильно, просто, мне кажется, вы сможете меня понять…

— Не можете определиться с подружкой? — ядовито поинтересовалась Гермиона, делая несколько крохотных шагов в его сторону. Она действительно старалась звучать беззлобно, но выходило скверно, потому что ревность, словно адское пламя, в момент разбушевалось в ее груди.

Северус внезапно громко рассмеялся, покачивая головой. Гермиона застыла, как от удара, остро впиваясь взглядом в его лицо. Смех. Это был смех Северуса Снейпа. Немного холодный, нервный, но всё же искренний.

— Ох, я прошу прощения, — тяжело вдыхая и выдыхая произнёс он, — нет, вовсе нет. Меня волнует только один вопрос: стоит ли мне соглашаться?

Гермиона, игнорируя стул, оперлась бедром о стол и скрестила руки на груди. Она заметила, как Северус скользнул взглядом по ее фигуре; его щеки снова мило заалели.

— По какой причине вы не уверены, что должны отправиться туда?

— Ну, — он снова замялся и опустил голову, скрываясь за волосами, — я с первого курса старался на зельеварении… и Слагхорн всегда игнорировал меня. А в этом году я… в общем, кое-что изменилось. И я не уверен, что его приглашение — искреннее. То есть, я хочу сказать, я бы хотел признания за заслуги, а не… — он окончательно стушевался, с мольбой смотря на ведьму.

Гермиона просто пожала плечами и искренне улыбнулась парню.

— Северус, не имеет значения, по какой причине он пригласил вас. Имеет значение только одно: получите ли вы выгоду, если посетите его мероприятие.

Взгляд Снейпа, прикованный к Гермионе, стал ей наградой. Он смотрел на неё так, словно она открыла ему тайны Вселенной, хотя, казалось бы, он же слизеринец.

— Спасибо, мисс Радев, — искренне поблагодарил он.

— Всегда рада помочь, мистер Снейп, — она ему подмигнула, — увидимся на вечеринке, я так понимаю? Вы должны мне танец за совет.

Северус широко распахнул глаза, будто не верил в то, что услышал, и медленно кивнул. Он выскользнул из класса, осторожно, как и всегда, прикрывая за собой дверь. А Гермиона так и осталась стоять у стола, прикрыв глаза и проигрывая в воспоминаниях весь разговор, и, особенно, его смех.

***

К вечеринке Гермиона готовилась основательно. Она больше не могла терпеть: ее тянуло к Снейпу, как магнитом, так, что дрожали руки, а стоило закрыть глаза — появлялся его образ.

Войдя в аудиторию, отведенную под празднование, Грейнджер сразу же начала сканировать помещение взглядом. Ей было плевать на отражающиеся огни свечей в шелковых тюлях, украшавших стены; было всё равно на костюмы студентов, уже сбившихся в группки по интересам; она полностью проигнорировала и взгляды, направленные на неё. Единственным, что ее интересовало, было местонахождение Северуса Снейпа. Она намеренно пришла позже, танцы уже начались, и она с каким-то ревностным остервенением высматривала парня на танцполе, в объятиях какой-нибудь слизеринки, но его там не было. Грейнджер не смогла бы однозначно ответить на вопрос, что она чувствует по этому поводу. С одной стороны, она не желала видеть его рядом с кем-то вроде мисс Розье, с которой он перебросился парой фраз на её глазах пару дней назад (девчонка, наверное, до сих пор ищет причины, почему все ее лицо покрылось язвами), но, с другой стороны, ее раздражало, что такой неограненный алмаз остается без внимания.

Наконец, ее терпение — если это можно так назвать — было вознаграждено. Снейп обнаружился в тени одной из колонн в одиночестве, с бокалом пунша в руке. Подавив внезапное желание подмешать ему любовное зелье, Грейнджер медленно направилась вдоль зала в сторону парня. Прежде чем она уведет его отсюда, необходимо дать ему шанс познакомиться с нужными людьми. Заметив неподалеку Лонгботтомов в компании Муди, ведьма направилась к ним.