В долине не осталось неизведанных дорог, каждая была пройдена не раз. Излюбленные виды навсегда запечатлелись в памяти. Даже заброшенные улицы северо- западного города больше не хранили тайн. Казалось, мир закончился.

Путь быстро уводил всё дальше от беспечной юности, оставшейся в воспоминаниях лишь чередою мимолётных ярких вспышек. Но всё чаще за проблесками светлых впечатлений проступала тень тоски. Загадочное чувство ступало по пятам, пронзая созвучием восторга и печали каждый раз при взгляде на стены монолита, которые ничуть не изменились за пройденные годы. И в такие беспокойные минуты наблюдатель словно падал в омут смутных образов, которые не удавалось удержать хотя бы на мгновение, чтобы рассмотреть и осознать.

У каждого была своя дорога. В отличие от друга, начавшего исследовать всепоглощающую глыбу, светлоглазый мальчик нашёл путь, не только ведущий на поверхность, но и позволивший увидеть её с большей высоты.

Молодой пилот навсегда запомнил день, когда впервые оглядел свой дом с вершины монолита. Стоя на краю, будто на границе двух миров, он осознал, что Кальдера не настолько велика, как казалось в длительных походах по её холмистым землям. Растворяясь в приграничной мгле, леса и горы походили на размытый сон. Солнце вспыхнуло над пустошью, но мир внизу всё ещё скрывался в полумраке. Свет ярко отражался от вершины западной стены, превращая дымку в неосязаемое золото. Чувствуя тепло восхода, пилот предположил, что вместе с монолитной теневой границей, отступающей к востоку, где-то незаметной точкой плывёт и его собственная тень.

Наконец-то повернувшись навстречу солнечным лучам, он неспешно отдалялся от обрыва и взволнованно смотрел, как с каждым шагом за строениями порта открываются пустынные просторы. Подобно глади льда поверхность ослепляла отражением рассвета, и ничто не закрывало далёкий горизонт.

Пилот не сомневался, что не забудет это утро. Но здесь он не нашёл недостающего звена, которое могло бы дать покой, связав зовущий вдаль порыв и неразборчивые образы, рождённые мечтами. Теперь казалось, тайна, не дающая вздохнуть свободно, кроется за этой иллюзорной линией. И лишь за ней проявятся истоки неосознанной тоски, что напоминает о себе обжигающими вспышками. И он с нетерпением ждал дня, когда начнётся странствие.

Десятки ровных линий протянулись через пустошь и вдали сливались в одну ветку, устремлённую к востоку. Строительство рельсовой дороги велось на протяжении последних лет, но было далеко от завершения.

Севернее рельсов немалое пространство занимала стоянка сухопутных кораблей. Пилот прогуливался между тяжело гружёными машинами, ощущая себя так, будто бы находится среди огромных металлических домов. Близился волнующий момент, когда первопроходцам предстояло покинуть край скалы и отправиться в неизведанную даль, к которой прежде никому не удавалось подступиться, к землям первого сезона.

Долину наполнял тягучий гул подъёмной станции. Пассажирских лифтов порой недоставало, но и авиация не всегда могла справиться с потоком. И тогда у работников границы появился новый способ быстрого возвращения на землю. Вскоре и пилот опробовал этот необычный и небезопасный путь. Но не столько из необходимости, ведь он всегда имел возможность спуска в нижний порт на винтокрыле.

В тот день он долго стоял на краю площадки, выступающей над пропастью. И наконец преодолел разделяющую грань, где страх решающего шага сменился восторгом свободного падения. Только что он находился на вершине, но вмиг был поглощён тенью рубежа. Прыжок стал мгновением свободы в кольце каменных оков. И вскоре белая точка парашюта спустилась на восточные серые холмы. После того дня он не единожды испытывал это поразительное чувство, близкое к полёту, с каждым разом смелее шагая в пустоту.

Новый вечер немногим отличался от минувших. Тяжёлое гудение подъёмника, конец рабочей смены и подготовка к возвращению в долину. Но стоило сорваться в пропасть, и граница разразилась оглушительной сиреной, оповестившей о начале взрывов в руднике. Как только раскрылся парашют, пилот направил его дальше от воронки и чернеющих отвалов. Он стремился к высокому холму, когда среди привычных мрачных видов вдруг заметил золотистое пятно.

Сидя на краю воронки, увлечённый пейзажами ребёнок не обращал внимания на вой сирены и готовился полюбоваться последствиями взрывов. Приземлившись слишком далеко и на ходу снимая парашют, пилот бросился в сторону маленькой фигуры с криком «Отойди от края!» Ему казалось, что голос даже не вырвался за пределы маски, и, ожидаемо, ребёнок не услышал. Сорвав маску, пилот пытался крикнуть громче. Ребёнок оглянулся и, заметив опадающий на землю парашют, мгновенно подскочил, но не успел сказать ни слова. Голос потонул в раскатах взрывов.

Сокрушительный обвал сотряс весь северо- восток, и край пропасти пришёл в движение. Не успев осмыслить всю опасность обстановки, ребёнок уже мчался прочь от осыпающихся глыб. Снова надев маску, пилот бежал навстречу силуэту, исчезающему в чёрной туче, и едва успел поймать, когда тот вырвался из пыли, оттолкнувшись от последнего обломка, рухнувшего в пропасть.

– Держу, – выдохнул пилот, быстро отступая от обрыва и плывущей следом удушающей завесы.

После стремительной пробежки ребёнок шумно глотал воздух. Пытаясь выровнять дыхание, он снял свой респиратор и мгновенно скрыл лицо шарфом. Из-за этого шарфа и шапки, меж которыми виднелись лишь светло- серые глаза, защищённые очками, пилот не мог определить с уверенностью, перед ним мальчик или девочка, но одно он понял точно – ребёнку едва ли было десять лет.

– Это не лучшее место для прогулок, – тяжело дыша, проговорил пилот. – Как тебе удалось сюда пробраться?

Городские ограждения были неприступны, но ребёнок сразу указал на широкие бетонные барьеры, которые длинной полосой тянулись вдоль воронки и граничили с застывшим валом. Эта низкая преграда казалась бесполезной в борьбе с огненной лавиной или даже с любопытными искателями опасных приключений, но отделяла воронку от воды и, похоже, могла служить тропой. На одном из блоков стоял небольшой электроцикл.

– Объехала по каменной волне и спустилась по этому барьеру, – ответила находчивая девочка, подтвердив догадку. – Раньше я не подходила близко к пропасти.

– Раньше? – нахмурившись, переспросил пилот.

Девочка умолкла, решив, что не следует рассказывать о своих приграничных похождениях, и принялась отмахиваться от сгущающейся пыли. Пилот повёл её подальше от опасной чёрной мглы, за которой быстро таял свет. Пока они едва ли не вслепую шли к далёким блокам, он то оглядывался в сторону, где был брошен парашют, то пытался взглядом отыскать электроцикл. Но, похоже, девочка отлично помнила, где оставила свой транспорт, поскольку точно указала направление. По пути она не отводила любопытных глаз от незнакомца, спустившегося с неба. Чтобы он никуда не подевался, она держалась за его рукав и отпустила, только когда они выбрались из тучи.

– Как там, наверху? – наконец решилась спросить девочка, когда они добрались до ограждения.

– Просторно, – протянул пилот.

– Как бы я хотела побывать там, – мечтательно проговорила путешественница и, ловко забравшись на бетонный блок, оглянулась на восточную границу. – Увидеть мир с вершины. А потом поехать на земли первого сезона.

Её слова неожиданно напомнили пилоту собственные детские мечты. Посмотрев на запад, позолоченный вечерним солнцем, он понял, что следует ответить.

– Настанет день, – пообещал пилот и указал в сторону долины, – а сейчас взгляни вокруг. У тебя же есть возможность путешествовать по этим землям. Видеть настоящий лес и горы. Для новых поколений твой привычный мир станет недосягаемой мечтой. Ведь он исчезнет. Навсегда.

Устремив взгляд к чёрной глыбе, он обратился не только к юной спутнице, но и будто к самому себе: