Похоже, довольны все, кроме меня. Ну и Кцума, конечно…

Скептически скривившись, я вызвал таблицу статистики и не поверил глазам. Пять нейтралов, один светлый, но темных – целых семнадцать!

Семнадцать? Спасен! Это успех!

Почувствовав ликование, мир посветлел и заиграл красками, выглядя просторней и чище. Из соседних рядов стал подтягиваться народ. Посыпались поздравления, похлопывания и дружеские тычки. Удача заразна, а духи-пилоты весьма суеверны. Прикоснуться к счастливчику старались все, и мне захотелось спрятаться в клеть. Там безопасно. Это мой дом.

К счастью, порвать на талисманы меня не успели. Воздух вдруг задрожал и стал уплотняться в темную тучку. Через мгновение она приняла четкие очертания и расцвела десятками дружелюбно моргающих глаз.

Как мило: шеф пришел поздравить лично. Когда последний раз это было? Когда «подарил» Кцума. Жаль, но других поводов пока не давал. Здесь я был неудачником.

– Ну, что говорил? – проскрипело из щели, прорезавшей сферу почти пополам. – Талантище! Падший ангел во плоти. Давно пора перевернуться.

– Упасть, понятно, легче… – скривился я.

– Ты, главное, не останавливайся и пойдет как по маслу. Продолжай в том же духе. Развивай успех, а креатива и масштаба побольше.

– Намекаете губить по мальчику в день, Ваше Темнейшество?

– Лучше бы, конечно, по два, – кровожадно подтвердил шеф, – но ведь не сразу получится. Да и откуда их взять? Закончи уж с этим. Пусть протянет подольше, потому не гони. Так он даст больше праны.

– Босс, вы серьезно? – не поверил я.

– Уверен, что ты способен на большее! Не всё сразу, конечно… Сири, думаешь, с чего начинала? С хохлатых хомячков Ланхора. Поначалу было непривычно и жалко, но она быстро училась. Плакала и травила. Потом стала потрошить, а как разошлась, то начала жрать их живьем. А теперь посмотри: наш лучший специалист, гордость и краса Тиамата! Темные на нее, как на икону молятся. Ты поучился бы…

– Мудрецы могут дать в сотни раз больше праны! – разозлился я. Сравнение с чертовкой не льстило.

– Могут! – согласился Санг-Чунь. – И твои выдавали, мы помним. Но это крупица золота на гору породы. Шанс примерно такой же. Поэтому хватит мечтать! Слезь с небес, тебе туда рано! Секс, власть, деньги – рецепт проверен и работает безотказно. Паши как все, и всё у тебя будет!

Вокруг подобострастно закивали, заставив брезгливо поморщиться. В чем-то Санг-Чунь, разумеется, прав. Пока я ловил синюю птицу, план по пране тащили другие. Не думаю, что всем хотелось «темнеть». Такой, как Сири надо родиться, но с хомячками шеф перегнул. Это воплощение порока попросту невозможно представить в слезах.

С другой стороны, я не знал ее раньше. Сири скрывала, откуда к нам прилетела, но серой от нее порой пахло отчетливо. Наверняка из Нижних Сфер. С другой стороны, в демоне иногда больше доброты, чем в десятке святош. Мир не черно-белый, везде полутени. Я всё еще верил в себя. Вернусь к свету, как только отдам все долги.

После расчета с боссом остатки праны ушли кредиторам. Никогда не видел их такими довольными. Они меня, наверное, тоже. Причиной нашего радостного возбуждения стал ясновидец. А кто еще мог так угадать? Ставка сыграла, и мне от нее полагался процент. На первое время этого хватит, а уж там разберусь.

– Как тебе тотализатор? – шепнул я Камее, отводя ее в сторону.

– Тебе сказочно повезло, – согласилась она.

– Кто? Откуда?

– Понятия не имею. Вроде бы это не наши. Брокер молчит.

– Значит, копала?

– Поставила против тебя… – нехотя призналась Камея. Виновато обмякшие крылышки выражали крайнюю степень раскаяния.

Кажется, я невольно крякнул с досады. Подружку можно понять, на дно со мной ей не хочется. Но раз Кцум заинтересовал «темных», то теперь всё изменится. Я их избегал, но выбирать не приходится. Осталось только придумать, как удержать. Фальшь рано или поздно увидят. «Перевернуться», как советовал шеф, наверняка не получится.

Нет, меня на такую подлость может и хватит, а вот Кцума изменить быстро нельзя. Человек не лошадь, по приказу не скачет. Инерция тенденций ума, точно падающий камень с горы. Парнишка и так прыгнул выше головы, порвав все шаблоны. А ведь мог и убить. Никто не ждал от него такой прыти.

– Значит, в мыслях похоронила меня? – спросил я, наблюдая муки Камеи. Бедняжка стыдливо отводила взгляд.

– Нет, но… Прости! Шансов же не было никаких! – отвернулась она.

Раскаялась, как же… Палец в рот не клади, чует кровь, точно падальщик. Увидит наживу, снова продаст. Юные феечки везде одинаковы.

– Ясно. Не извиняйся, – милостиво разрешил я. – Впредь всегда ставь на меня.

– Завтра удвоенная… – опасливо покосилась Ка.

– Тем лучше! – самоуверенно заявил я. – Инвестируй смелее. Это ведь только начало. Когда разгонюсь, таких ставок не будет. Видишь, как щерится Занг? Будь как он. Доверяла бы больше, улыбалась бы чаще.

– Кцум у тебя не первый, – осторожно напомнили мне. – С людьми всегда сложно…

– А с волчепёсами просто? – парировал я, понимая, куда она клонит. – Поверь, все хотят одного: больше счастья, меньше боли. Принцип прост, и во всех мирах механика та же.

Конечно, вопрос в самом понятии «счастья», но начинать дискурс с феечкой глупо. Зачем забивать философией эту прелестную голову? Она для другого. Едва ли что-то поймет. А вот от ее сновидений отказаться нельзя. Возможно, Камею еще удастся вернуть. Кцума нужно беречь, а Сири прикончит его даже быстрей, чем барон.

Еще злясь на всех феечек разом, я отправился в «Духовные Радости», где обычно отдыхал после смены. Легкая музыка, терпкая амрита и легкомысленные нескучные самки – что еще нужно пилоту, схватившему удачу за хвост?

Бар встретил невесело. Мрачные физиономии коллег смотрели совсем не по-братски, запах скисшего нектара раздражал обоняние. Девочки выглядели бесконечно усталыми и сильно потасканными. Но, возможно, проблема не в них, а во мне.

– Как обычно! – кивнул я Ван-Шоту.

– То есть, в кредит? – шестнадцать глаз паукообразного смотрели с доброй иронией. Платить за амриту мне давно уже нечем.

– Надеюсь, завтра немного отдам, – горячо заверил я, наблюдая, как восемь лапок ловко протирают пробирки.

Старичок-паучок суров и силен. Многочисленные шрамы и поседевшая шерсть отбивали охоту дерзить, останавливая самых неспокойных клиентов. Коконы с теми, кто всё же рискнул, бармен складывал в стеллаж рядом с выходом.

– Расслабься, Грид. Ты мне выиграл деньги. Хороший был день.

На стойку передо мной торжественно поставили дорогущую колбу с «Кряжимским». Нежный аромат и чистота цвета обещали яркость ощущений и дивное послевкусие. Лучшее, что здесь наливали. За всё время такое пил всего раз.

За спиной завистливо загудели. Я не злопамятен и с удовольствием заказал бы всем выпивку, будь Ван пощедрее. Плюс к репутации лишним не будет, а деньги рано или поздно появятся. В конце концов, я здесь чужой. За спиной шептались, что от меня до сих пор несет псиной.

Ерунда, разумеется. На Цинте волчепесы не пахнут. Напротив, вонял как раз Тиамат. Легкая прана привлекала авантюристов с миров на периферии галактики, а гигиена на них еще та. Иногда это отражалось даже на питомцах внизу. У таких изо рта плохо пахло. Хотя бы поэтому за собой надо следить.

На Цинте питомца я выбирал сам. В Тиамате же его находил Перст Судьбы – бездумно галлюцинирующее существо, грезившее в запутанных чертогах сознания.

К счастью, для меня сделали исключение. В Тиамат я пришел полный надежд и с приличной суммой на счете. Казалось, дело пойдет. Но оно не пошло. А всё потому что люди другие. С волчепесами мне было проще. Здесь же приходится работать с тем, что дадут.

Союз совершенно разных существ далеко не всегда бывает удачным. Дух-пилот и питомец – не ловкий матадор с разъяренным быком. Не всадник на диком коне, а общее пространство ума, которое делят друг с другом. При первом контакте надо быть осторожным, но после Цинты я слишком верил в себя.