– Хорошо! – неожиданно согласился Санг-Чунь. – Но и от тебя кое-что надо.

– И что же? У меня пока только долги.

– Ты снова должен спуститься…

– В Шесть Лок? Прямо сейчас? – невольно попятился я. Погружаться в очаг аномалии выглядело самоубийством. Даже зверьком в нижнем мире выживают не все.

– Вернулся раз, вернешься и два! – проворковал шеф. – Посмотришь, доложишь что там внизу. А то ведь никто из наших туда больше не сунется. Кто, как не ты?

– А демоны что говорят? – с надеждой спросил я. У соседей наверняка та же проблема. Возможно, там что-то знают. Беда объединяет всегда.

– Молчат. А у нас план горит, и хорошо бы знать чего ждать. Спишу все долги, как вернешься! – заверил меня босс.

– Надо подумать.

– Думай.

Я устало плюхнулся на землю и с наслаждением вытянул щупальца. Слишком много всего для одного дня. Предложение заманчивое, но столь же безумное. А разве есть выбор? Обычным образом мой долг не выплатить. И тем более не выкупить долю Санг-Чуня. Придется рисковать. Да и Кцум долго без меня не продержится. Я его не отдам.

Боссу же наплевать на пилотов, ему важен план. Прана нужна всем – от тварей космических глубин до бесформенных божеств Сияющих Сфер. И далеко не из каждого мира ее можно извлечь. Именно поэтому Шесть Лок так ценились. Человечество – истинная сокровищница, щедро питающая духовных существ. Неудивительно, что мультивселенная жадно тянула к ней щупальца шлюзов.

Одним из таких и служил Тиамат. Зона его влияния ограничивалась границей Империи, а монстров Ямы пасли уже демоны. Наши клети используют остывшие очаги ноль-фазовых переходов, в горячие погружаться нельзя. Потеря канала станет для всех катастрофой. Соседи делиться не будут, а передел зон влияния грозит новой войной.

– Хорошо, почти согласен, – решился наконец я, мысленно примеряя на себя роль спасителя.

Величие, достойное столь славного подвига, видимо, отразилось у меня на лице. Босс искренне восхитился идиотизмом:

– Прекрасно! Ты избранный! Никто кроме тебя! Слава и честь! Так мы договорились?

– Одних лозунгов мало! – поспешно остудил его я.

– Ах, вот как… Хочешь что-то еще? – болезненно поморщился он.

– Десять процентов от сектора на год, – холодно предложил я.

– Свихнулся? Жадина! Это… недостойно героя! – заверещал босс. – А как же любящая доброта, благородство, сострадание к ближним? Грид, родной! Ты же светлый из светлых?

– Найди другого дурачка. Еще кто-нибудь всплыл?

– Три процента! На полгода. Мне дают меньше.

– Пять на год! – твердо заявил я. – Цена адекватна риску. Не вернусь, так и платить будет некому.

– Да и нечем. Куда же деваться… – вынужденно согласился босс. – Землянина у нас больше нет.

– Ты о чем? – насторожился я.

– Про то, что твои нейро-статы отличаются от наших на целый порядок.

– Это ж расовое, – с досадой пробурчал я.

Понятно, куда он клонил. Я тоже своего рода «подкидыш». Единственный, кто уцелел в «ноль-фазовой» катастрофе. Моя раса вымерла, таких больше нет. Земля стала черной дырой. По крайней мере, в этой вселенной. В параллелях события могли пойти по-другому, только в них не попасть.

Вакуум отнюдь не пустое место, как иногда думают. Его квантовые флуктуации непрерывно рождают пары частиц и античастиц, но существует и его более выгодное энергетическое состояние. Вероятность перехода из одного в другое ничтожна, но есть.

Моей планете не повезло. Спонтанно возникший пузырь «истинного вакуума» сожрал ее в сингулярность. Земля погибла мгновенно. Я был ребенком и ничего из этого, конечно, не помню. Не знаю и того, кто меня спас.

– Расовое? Может и нет… – задумчиво пробормотал шеф. – Такой покровитель далеко не у всех.

– Покровитель? – недоверчиво переспросил я. Сколько себя помню – всегда был один.

– Бшишма. Он курировал тебя даже на Цинте. Тот самый «скелет»… – усмехнулся Санг-Чунь.

Щупальца предательски дрогнули, по ним побежали мурашки. В висках застучало. Догадки были верны. «Святых» там получил не случайно. Со мной играли, а я жил всерьез.

– Кто он? – спросил я в прострации.

– Кто-то из… – Санг-Чунь многозначительно показал глазами наверх.

Я в смятении перебирал в уме всё, что раньше считал совпадением. Значит, Цинта была моим детским садом. И кто же наставник? Демон, божество, кто-то из «зрителей»? С чего такое внимание к моей скромной персоне? Что во мне есть?

– Еще что-то расскажешь? – мрачно спросил я.

– Как думаешь, почему Кцум не давал праны? – хитро прищурился Санг-Чунь.

– Понятия не имею. И почему?

– Моя версия ммм… несколько экзотична, – замялся он.

– Внимательно слушаю.

– Представь, что шлюз использовали и с другой стороны.

– Кто?

– Ты к примеру?

– Как? Зачем? – округлил глаза я, шокированный обвинением.

– Предположим, из духов тоже качают прану, – задумчиво пожевал губами Санг-Чунь. – Ты как медведь на пасеке. Хоть не пускай к праносборнику. Отдашь чуть-чуть, а заберешь почти всё.

– И куда же деваю такое богатство? Жру в три горла и всё равно нищета? – возмутился я.

– Похоже, ты способен усвоить бездну энергии. Даже невольно, не сознавая себя. Разумеется, улики пока только косвенные. У нас ревизия недавно была. Недостача появлялась лишь в твою смену. И началось всё, когда ты пришел.

– У себя поищи! – разозлился я. Ходили слухи, что Санг-Чунь нечист на руку. В его честность мало кто верил. – Со мной на Тиамат еще сотня духов пришла.

– Да, но сейчас ты вернулся, а они нет.

– Считаешь, во мне тоже «пилот»? Сверхпаразит? – в лоб спросил я.

– Не знаю, не знаю… – испытующе посмотрел босс. – Говорят, у всех есть свой паразит. Вот только далеко не каждый об этом узнает.

– Меня «вдохновляют» так же, как Кцума?

– Возможно. Ты как-то прошел границу между мирами, но не сознаешь своих сил. Надеюсь, там Бшишма подскажет… – беспокойно оглянулся Санг-Чунь, словно боялся увидеть его за спиной. Скелет, видимо, страшен.

– Так что мне делать? – растерянно спросил я.

– Отдохни, Грид. Надеюсь, и правда спасешь Тиамат.

Ночь прошла почти спокойно. Бесы, шокированные нашим визитом, пока не высовывались, но понемногу смелели. Они сатанеют, когда их боятся, а в чужом измерении мы чувствовали себя неуверенно. Никто не решался спуститься в Тиамат, а из нор уже слышалось угрожающее глухое ворчание.

Что творится в локах повыше, страшно представить. Изредка из них в Тиамат прорывались немыслимо жуткие особи. Немного ослабев, они могли просочиться даже в Шесть Лок, проявляясь катаклизмом, мором, а чаще свихнувшимся на жажде власти царьком, неожиданно захватившим полмира. Насытившись, эти кровожадные сущности возвращались к себе, оставив нам разворошенный человейник. Его потом приходилось долго латать, да и демоны страдали не меньше. Монстры эти набеги переносили хуже людей. Жизнеспособность страшилищ явно уступала их плодовитости.

Но сейчас удар нанесли не высшие сферы, а сама мать-природа. Злая воля и разум тут уже ни при чем. Хотя кто его знает…

Конкуренции в галактике было с избытком, и опустевший Тиамат бы многих обрадовал. Ее бесчисленные и очень разные обитатели яростно сражались за место под солнцем. Пока духи выживали в этой борьбе, но демоны наступали на пятки.

После раздела сфер влияния мы старались друг к другу не лезть. В Империи пасли человечество, а в Орде столь же мирно разводили чудовищ. Удивительно, что можно сделать с людьми за тысячу лет. Жизнь в Яме кипела. Генетически нестабильные организмы там плодились как кролики.

У нас сложилось всё по-другому. Духи не решились «улучшать» людскую породу и, как оказалось, правильно сделали. Текучесть форм нерациональна – эксперименты Орды не оправдали надежд. Нечисть эффектна, но обходится дорого и слишком часто гибнет в войне.

Боль и страдания дают больше праны, но перспективы неважные. Кратковременный выигрыш нивелируется боевыми потерями. Ценный кормовой ресурс быстро хиреет. Голод гонит к мягкотелым соседям, а те огрызаются. Империя к беспокоящим вылазкам монстров привыкла, а тотальный конфликт невыгоден всем.