Вот только глубоко внутри тоненький голосок напоминает, что монстр, которого я увидела в первой пещере, всё ещё там. Притаился. Наблюдает.

Не знаю, что это такое. Никто никогда не предупреждал меня о том, что в этих пещерах обитают древние чудовища, но опять же — я не услышала большей части инструкции перед прохождением этого обряда.

Я знаю, что несовершеннолетним фейри нельзя подходить близко к пещерам без кого-либо из взрослых. То же можно сказать и о Шепчущем лесе, но я уже бывала в нём с родителями. Тропинки многократно проторены. Я видела Чёрные врата, которые находятся к востоку от леса. А также поднималась на вершину Угольной горы.

Но я ни разу не подходила ближе, чем на полсотни метров к пещерам, до этого дня. Даже с отцом.

Мы питаем глубокое уважение к пещерам, и я полагала, что это отчасти связано с тем, что молодые фейри могут потеряться в многочисленных туннелях. Но если бы там жили настоящие монстры, об этом наверняка были бы страшилки для детей, верно?

Тяжело сглатываю и продолжаю идти вперёд в окружении чернильно-чёрных теней. Земля под ногами мягкая, потолки высокие, с них свисают сталактиты, от которых исходит мягкое голубое и зелёное свечение. Здесь очень красиво. Духи кажутся счастливыми и оживлёнными. Значит, всё идёт хорошо, да?

Вот только боль в животе не позволяет расслабиться.

Уже почти на месте. Я доберусь туда первой и получу свою загадку.

«Кейлин», — зовёт глубокий голос. Так тихо, что я не уверена, не показалось ли мне.

Духи прекращают перешёптывания. Они замирают на месте. Воздух холодеет.

«Иди ко мне», — говорит голос.

Моё сердце бьётся быстро, я останавливаюсь. Это нечто очень могущественное. Древнее.

Тени вокруг меня дрожат, вибрируют, как мираж. Я отступаю на шаг. Зубы стучат, паника накрывает с головой. «Оно идёт сюда», — мелькает мысль.

Я даже не знаю, кто или что это.

«Несущий Ночь», — подсказывает мне один из духов с благоговейным ужасом.

И внезапно все они начинают одновременно верещать, словно пытаясь докричаться сквозь туман.

«Несущий Ночь. Несущий Ночь. Несущий Ночь».

«Беги».

«Беги. Беги. Беги. Беги».

«Бегибегибегибегибегибеги!»

«БЕГИБЕГИБЕГИ!»

Их крики похожи на ураган, а я в самом его эпицентре.

Их торопливость, настойчивость, страх и ужас давят на меня, удерживая мои мышцы в заложниках. Злые силы надвигаются из широкого прохода впереди. Подкрадываясь. Преследуя. Охотясь.

Перед глазами всё размывается, я бросаю взгляд влево. Там есть поворот — небольшой тоннель, ведущий чёрт знает куда, весь покрытый паутиной.

«Беги!»

«Сюда. Прячься!»

Я ныряю в маленькую пещеру, пока миллиард шепчущих голосов бомбардирует меня. В голове хаос.

«Нет! Нет, не туда!»

«Сюда-сюда, скорее!»

Почему одни духи говорят мне одно, а другие — совсем противоположное? Почему те, что предлагают спрятаться, совсем не кажутся напуганными?

Стоит мне только зайти глубже в маленькую пещеру, погружённую во тьму, как мои мышцы сводит, и я не могу двигаться дальше, будто бы застряла в паутине. Кровь стынет в жилах, дыхание быстрое и громкое.

Позади я вижу, как маленькие тени мечутся из стороны в сторону, паникуя. Я не слышу их голоса.

А затем мимо проносятся несколько фейри… Кейн! Он пробегает совсем рядом. Но не видит меня. Никто из них меня не замечает. Они не слышат моих криков.

Древнее существо подбирается ко мне сзади — выходя из того самого места, где я пыталась спрятаться. Его не было в главном тоннеле — всё это время он был здесь, за поворотом.

Он обманул меня. Заманил в ловушку. Его голос гремит в темноте, пробирая до костей:

— Я ждал тебя, Кейлин.

Я тянусь руками, отчаянно пытаясь вырваться из оков неизвестной магии.

Двое взрослых фейри проходят мимо входа в туннель, в котором я заточена. Я стараюсь докричаться до них, умоляю о помощи. Спасите кто-нибудь!

Я вижу их, слышу каждое слово. Но они не видят и не слышат меня.

— Как думаешь, почему духи так взволнованы? — спрашивает темноволосый фейри.

— Это плохой знак, — отвечает женский голос.

Её собеседник кивает.

— Надо приглядывать за младшими.

— Ты их считал?

— Да, все восемь зашли. Оставайся на выходе и продолжай считать.

— Нет! Нас девять! Не бросайте меня! — кричу я до хрипоты. Даже когда фейри уходят слишком далеко, я продолжаю их звать, отчаянно ища возможности высвободиться из этой тёмной паутины, удерживающей меня в плену.

Я чувствую дыхание монстра позади. Его взгляд. Но он не двигается. Ждёт, когда я сдамся.

Прикованная к месту, я стою так несколько часов. Тело слабеет, но разум продолжает сопротивляться. Я считаю пробегающих мимо ровесников. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Ещё трое осталось, а затем меня бросят здесь одну. Они даже не узнают, что я попала в ловушку.

— Помощь не придёт, — обращается ко мне голос. — Теперь ты моя.

Все фейри уходят, тени успокаиваются, а меня накрывает чувство безнадёжности. Почему они не помогли мне?

— Я обманул их так же, как тебя, дитя, — пещера вокруг сотрясается, словно даже каменные стены дрожат от одного звука голоса этого древнего чудовища.

— Что? — хриплю я.

— Духи думают, что ты вышла из пещер. Они тебе не помогут.

Из меня вырывается всхлип. Что я наделала? Как мне отсюда выбраться?

— Иди ко мне, дитя, — мягко зовёт голос, разносящийся эхом. — Всё не так страшно, как кажется на первый взгляд.

И только сейчас я понимаю, что на самом деле могу двигаться. Вот только не вперёд, а назад. К нему. У меня мелькает мысль, что он по какой-то причине не может до меня дотянуться. Возможно, если я останусь на месте, то мне не придётся встречаться с ним лицом к лицу. Или что там у него вместо лица.

— Да, ты можешь остаться там навсегда. Будешь не первой.

— Ч-что? — запинаюсь я. Он читает мои мысли?

Он издаёт смешок — звук, от которого содрогается вся пещера и от которого меня пронзает отчаяние.

— У тебя есть выбор, Кейлин. Мне нужны добровольные помощники, а не рабы.

— Значит, — нервно вдыхаю я, — вы отпустите меня, если я откажусь?

Он снова усмехается, и я морщусь. Боль прострелила моё тело, будто на меня попали брызги кислоты. Плевать, что он там обещает, все мои инстинкты кричат, что он чистое зло. Ему нельзя доверять.

— Нет, я не настолько великодушен. Твой выбор прост. Вариант первый: ты можешь остаться здесь, заточённая на веки вечные. Прикованная к этому месту, пока магия удерживает твою душу. Ты будешь видеть и слышать тех, кто проходит мимо, но они не будут замечать тебя. Ты не умрёшь, но твоя сила будет подпитывать пещеры, а пещеры — поддерживать твоё существование. Твоя душа навсегда станет частью этого места. Довольно поэтично для такого ребёнка, как ты, не находишь? Я чувствую, как велика твоя любовь к этой земле.

Тяжело сглатываю. Нет, я не хочу оказаться в вечной ловушке!

— Нет? Ну, тогда вариант второй: пойти ко мне. Добровольно отправиться прямиком в мою распахнутую пасть. Здесь есть награда для тебя, если тебе хватит духу её принять. Я дам тебе всё, чего ты желаешь, и даже больше. Я готов пойти с тобой на сделку. Если ты согласишься, я дарую тебе силу. Силу, о которой такая малышка, как ты, даже мечтать не смела. Однако предупреждаю тебя, что если всё же решишься, это не освободит тебя — просто оковы будут другими. Единственный шанс для тебя получить свободу — это выполнить свою часть сделки.

Зубы стучат от страха, но я тщательно обдумываю каждое слово, которое он произносит. Возможно, остаться здесь будет правильнее. Родители заметят, что я пропала, и начнут искать. Но если не смогут найти… То лучше пойти на сделку. Какой бы она ни была.