Перевод: Дарина Ларина

Я держу руку вытянутой перед собой, чернильно-чёрный дым закручивается вокруг моей ладони. Он хлопает и шипит, извивается и затем, наконец, издаёт визг. Ну, честно говоря, это больше похоже на писк.

Мальчик за моей спиной усмехается. Не обращаю на него внимания, с любопытством наблюдая за своим творением.

Крылья из дыма приобретают очертания тонких острых костей, обтянутых гладкой кожей. Носик морщится в уродливой гримасе.

— Кейлин, — строго произносит мадам Ромор, — ты должна была сделать ворона… А не летучую мышь!

Ребята взрываются смехом позади меня. Я улыбаюсь и вскидываю бровь.

Чёрный дым рассеивается вокруг моей заколдованной летучей мышки. Она, вернее он, взмывает в небо, быстро хлопая крыльями, ныряет в чёрные листья теневого клёна, вылетает оттуда, устремляется вниз к черноволосой девочке, которая испуганно взвизгивает, делает небольшой крюк и приземляемся на мою раскрытую ладонь.

Я пожимаю плечами.

— Мне он нравится.

— Дело не в нравится не нравится, Кейлин. У тебя есть чёткое задание, и его надо выполнить посредством целенаправленного использования магии. Если ты будешь позволять магии решать за тебя, то однажды она возьмёт вверх над твоим разумом и душой.

Закатываю глаза. Слишком много драмы.

— Это незачёт, Кейлин.

— Что? — у меня падает челюсть. — Но всё же идеально! Результат фантастический!

— Результат посредственный. И принимая во внимание то, что он отличается от изначального задания, я не могу с уверенностью сказать, было ли это твоим намерением. Вынуждена предположить, что у тебя просто не получилось создать ворона.

— Вы прекрасно знаете, что это не так.

— Нет, не знаю.

Стискиваю кулаки.

— Тогда дайте мне ещё попытку, — выдавливаю сквозь зубы.

Она кивает с мрачным выражением лица.

— Хорошо, завтра попытаешься ещё. Сегодня ты получаешь ноль баллов.

Я вскидываю руки.

— Это нечестно! Я не могу вернуться домой с нолём!

Нет, я могла бы, если бы это касалось только меня. Но вот мои родители… Они будут вне себя.

— Мы поговорим об этом позже. Гордон, твоя очередь.

— Но…

— Кейлин, СЯДЬ! Дай возможность другим.

Гордон встаёт. Руки он держит в карманах, взгляд не отрывает от земли.

Я морщу нос, разрываясь между желанием натравить армию воронов на мадам Ромор и необходимостью спрятать эмоции. Ненавижу, когда окружающие замечают мой страх. Поэтому я стараюсь подавить его и опускаюсь на чёрную траву, щекочущую ладони, что позволяет немного отвлечься и успокоиться.

Позади нас возвышается Шепчущий лес. За ним едва видно силуэт Обваливающейся горы. Наша магия сильнее всего здесь, где естественная магия теней исходит от самих деревьев. Грунтовая тропинка с рядами сверкающих ониксов по обе её стороны ведёт по двум путям. Одно ответвление уходит глубоко в лес, а другое — в мою деревню.

Это необычная деревушка. Самое примечательное в ней — близость к Шепчущему лесу, моему самому любимому месту в мире. Ну, может быть кроме дворца Теневого двора (не могу сказать наверняка, я там никогда не была). Это моя далёкая мечта — однажды побывать там, и она уже так близка к исполнению, что я уже сгораю от нетерпения, предвкушая момент. Быть приглашённой во дворец самой королевой…

Вздыхаю.

Я уже достаточно взрослая, чтобы получить приглашение. Достаточно сильная. Достаточно умная.

Но мне не доверяют мои же родители.

Потому что сначала я должна пройти два обряда посвящения, принятых в нашем дворе, но папа с мамой до сих пор не разрешили мне это сделать. И сегодняшний ноль на занятии по общей магии не поможет мне их переубедить.

Поскольку наша деревушка довольно маленькая, то в классах тоже немного учеников.

На данный момент занятия посещают одиннадцать фейри. Семь мальчиков, четыре девочки. Мы встречаемся на поляне на окраине Шепчущего леса два раза в неделю. Всё остальное время моё обучение проходит дома. И результат… обычно так себе. Мама ненавидит «пасти» меня, как она это называет.

Я скрещиваю руки на груди, наблюдая за тем, как Гордон создаёт «идеального» ворона. Птица едва ли вообще шевелится, только чуть подёргивает блестящими чёрными перьями и моргает несколько раз. Даже не каркает.

— Блестяще! — хвалит мадам Ромор.

Закатываю глаза.

— Кейн, ты следующий.

Кейн смотрит на меня, его глаза потемнели от какой-то задуманной проделки. Он подмигивает мне, перед тем как подойти к учительнице. Будучи всего на два месяца старше меня, он, однако, уже прошёл первый обряд — Чёрные врата. Ещё один, и его пригласят во дворец к королеве. После чего он будет считаться полноправным членом Двора Теней.

Справиться сейчас ему не составит никакого труда.

Но когда он останавливается на месте и протягивает ладонь, его чёрная магия напоминает грозовое облако, из которого вылетает синевато-чёрная летучая мышка. У меня перехватывает дыхание от восхищения.

— Кейн, — понижает голос мадам Ромор. — Это что такое?

Его летучая мышь пролетает мимо учеников, сидящих на траве. Оказавшись рядом со мной, она щекочет мне ухо, и я смеюсь. Кейн снова подмигивает.

— Мне тоже понравился тот летучий мышонок. Захотел себе такого же, — объясняет он мадам Ромор.

Та раскрывает рот, взгляд устремляется ко мне и обратно к нему. Он один из её любимчиков, пускай даже и причиняет больше хлопот, чем я. По правде говоря, среди фейри эта черта на самом деле ценится. Вот только мадам Ромор куда менее снисходительна, когда дело касается меня.

Кейн научился скрывать свои шалости лучше, чем я, и его магия выше среднего в нашем королевстве.

Если я получила ноль, то и Кейну надо поставить такую же оценку. И мадам Ромор это бесит. Я вижу по её глазам.

В нашем мире всего насчитывается пятнадцать дворов. Теневой двор считается одним из «младших» — то есть не таким сильным, как «правящие». Мы не имеем никакого политического влияния. Нас не приглашают на важные события. От нас даже нет представителя в совете Верховной королевы, в который входят восемь правящих дворов.

Так что могущественные фейри на этих землях ценятся высоко. Сильные женщины уязвимы. Их таланты зачастую скрыты или подавлены, потому что на протяжении многих поколений верховный король выдавал самых талантливых девушек теневого двора замуж за фейри из других дворов, как правило — против их воли. Поначалу теневые фейри тупо повиновались, считая, что тем самым смогут снискать расположение верховного двора. Это началось за несколько веков до того, как нас официально лишили звания «правящего» двора, что случилось примерно сто лет назад, но мы были «неофициально» приговорены верховным двором задолго до этого.

Вот уже прошло почти восемьсот лет, с тех пор как фейри из Двора Теней последний раз становился Верховным королём, и триста лет, как нас исключили из Верховного совета.

Короли и королевы Теневого двора так отчаянно пытались вернуть нас в число правящих дворов, что запросто отдавали другим желаемое, даже собственных граждан, искренне веря, что это поможет поднять упавший авторитет.

Не помогло. Постепенно принудительное замужество сильнейших женщин Двора Теней оказало значительное влияние на общий уровень силы местных фейри. Нас стали называть слабыми, а затем хитростью заставили отдать те остатки власти, которые у нас оставались. Магически одарённые дети рождались где угодно, только не среди нас.

Остальные дворы боятся нас. Нашей тёмной магии, нашей способности использовать секреты как самое опасное оружие. Поэтому они сделали всё, чтобы нас ослабить. Но «тёмный» не равно «злой». Это всего лишь цвет. А тень — просто наша стихия. Ни больше ни меньше. Я ничуть не опаснее тётушки-крёстной из человеческих сказок, которые мне часто рассказывала бабушка.