Мадам Ромор обожает Кейна за его силу. И ненавидит меня за дерзкое поведение — или, может, потому что брат моего отца отдал свою дочь в жёны фейри из Сверкающего двора, и теперь мадам полагает, что меня ждёт такая же судьба.

Наверное, я бы тоже была вредной училкой, если бы мне приходилось учить подростков, которые потом возьмут и присоединятся к другому двору, обесценив все мои труды.

Но я не позволю никому меня отослать. Я теневая фейри. Моё место при Дворе Теней. Я не позволю продать меня, как какую-то скотину (хотя папа этого и так не допустит).

Больше всего на свете мне хочется доказать им всем.

Что я не слабая.

Наш двор не жалкий.

И, может быть (только может быть), они правильно делают, что боятся нас.

Я тихонько захожу в дом, опустив голову. У нас маленький домик — всего две комнаты: спальня родителей и всё остальное. Довольно смешно, учитывая, что формально мой отец — граф.

Эта ветхая лачужка никоим образом не соответствует его статусу. Он владеет огромным особняком в нескольких милях к северу отсюда. Вот только тот особняк совершенно непригоден для жизни, брошенный гнить в запустении, потому что мы не можем позволить себе его содержать.

Магия — это, если можно так выразиться, валюта нашего мира. Всё завязано на ней. Торговля ведётся с помощью заряженных магией драгоценных камней, но это лишь малая часть. Магия пронизывает всё, как кровь, текущая по венам нашего королевства. Всё управляется магией: свет в помещениях, проточная вода, сельское хозяйство и дальше большинство наших построек держатся за счёт неё.

Без магии — всё выходит из строя. И её у нас… не так уж много.

Поэтому мы переехали в деревню, где природная магия Шепчущего леса даёт необходимый минимум и упрощает нашу жизнь.

Я не против жить скромнее, чем полагается по статусу, но проживание в этой хижине означает почти полное отсутствие личного пространства. Не спорю, у меня есть свой уголок с парой книжных полок и одеялом на полу. Это единственное место, куда я могу — иногда — «сбежать». Именно туда я и направляюсь сейчас на цыпочках по неровному каменному полу.

— Как прошло занятие? — я подскакиваю от внезапно раздавшегося голоса отца из спальни родителей.

— Хорошо, — выдавливаю я и присаживаюсь, поджав ноги, за книжным шкафом.

— Ты в этом уверена? — спрашивает он, понизив голос и в то же время подходя ближе. Я хватаю первую попавшуюся книгу и утыкаюсь в неё носом.

— Конечно.

Он медленно заходит в комнату.

— Если ты сразу бросаешься к книгам, значит, что-то случилось, — он прислоняется к шкафу, глядя на меня сверху вниз.

Прикусываю губу. Он всё равно так или иначе узнает. Мадам Ромор каждую неделю докладывает родителям. Если я совру сейчас, то потом, когда всё всплывёт, он будет зол ещё больше.

— Мадам Ромор поставила мне ноль, — выпаливаю я.

— Ноль? — его брови взлетают.

— Да, но это просто смешно. Я создала идеальную летучую мышь, которая пищала и летала вокруг по моему желанию.

— Так почему же тогда она поставила ноль?

— Потому что она сказала сделать ворона, — я пожимаю плечами. — Не понимаю, какая разница…

— Одна из задач вашего обучения — научиться чётко выполнять указания. Мы же уже говорили об этом, Кей.

— Да, знаю…

Он качает головой и подходит к тазу с водой.

Правда в том, что эти занятия абсолютно бессмысленны. Отметки вообще ни на что не влияют. Только обряды посвящения и репутация в целом определяют будущий успех. Но по какой-то причине моим родителям важно, как проходят мои занятия. Они выглядят очень разочарованными, когда я не справляюсь.

Облегчённо выдохнув от того, как удивительно быстро закончился этот разговор, я убираю книгу, за которой пряталась, и беру другую, чтобы по-настоящему почитать, сбегая от реальности.

Увы, особо сосредоточиться на её содержании не получается. Книжки по истории редко бывают лояльны к моей родине, так что большинство теневых фейри просто игнорируют их либо читают только те, что написаны нашими. Я одна из немногих, кого увлекает весь мир фейри, а не только наши земли. Честно говоря, меня захватывают рассказы о любых мирах — даже сказочки бабушки о мире людей. Она чистокровная фейри, как и все в нашей семье, но прожила несколько лет среди людей. На берегу океана есть портал, ведущий в мир без магии, куда может отправиться любой взрослый фейри, если захочет. Большинству это неинтересно, максимум — на пару лет, чтобы утолить любопытство. Иногда ссылкой в тот мир Верховный двор наказывает наиболее опасных преступников.

Моя бабушка провела там почти десять лет и за это время стала известной певицей в местечке под названием Голливуд, а потом инсценировала свою смерть и вернулась домой. Она рассказывала мне о некоторых фейри, которые всё ещё там живут, всегда молодые и красивые, а люди даже и не подозревают, в чём их секрет. Мне всегда было сложно в это поверить. Они же так быстро стареют! Как это вообще возможно, чтобы фейри оставались там сорок лет под одним именем, а люди даже не заметили ничего странного? Бабушка отвечала, что знаменитостям каким-то образом сходит это с рук.

В общем, как бы то ни было, я храню несколько книг по истории нашего мира, потому что они очень захватывающие. У меня есть книги из Светящегося, Мерцающего и Сверкающего дворов — в последнем как раз живёт моя кузина. Я нечасто о ней вспоминаю, поскольку мы никогда не встречались вживую, но брак с фейри из другого королевства звучит… как психологическая травма. Худший вид предательства. Хотела ли она этого? Сопротивлялась ли?

Три перечисленных мной двора считаются «правящими». И их отношение к моей родине сложно назвать благодушным.

Я хочу изменить это в будущем. Показать всем, насколько могущественными и прекрасными могут быть фейри теней.

Однажды я докажу им, что они ошибаются.

Прячась за шкафом, вжимаю голову в плечи, как только открывается входная дверь. Мама начинает рассказывать папе о том, как сходила на рынок. Она купила пшеницу, чтобы приготовить хлеб, а также семена и груши для салата.

Со страхом жду, когда папа сообщит ей о моём ноле, но он внезапно заводит разговор о Светящемся дворе, и вот я уже сижу, навострив уши. Он рассказывает ей о бале на этих выходных в честь избрания наследника Верховного двора.

В мире фейри Верховный правитель сменяется каждые сто лет — власть передаётся от одного двора к другому. Нынешняя Верховная королева родом из Мерцающего двора. Главной новостью прошлой недели стало известие, что она выбрала в качестве своего преемника принца из Светящегося двора.

Для нас, всеми забытых теневых фейри, это мало что значит. Правителя из нашего двора не выбирали вот уже несколько веков. И этот раз не исключение: они снова выбрали наследника одного из правящих дворов. Гип-гип-ура.

А вот бал — это уже интересно…

— Вчера разослали приглашения.

Мама усмехается.

— И мы его не получили, — она карикатурно ужасается. — Какой скандал!

— Никто из Двора Теней не получил.

Пауза.

— Даже наша королева? — переспрашивает мама, понизив голос и прекратив всё веселье.

— Даже наша королева, — подтверждает отец. Несколько минут слышится только звяканье посуды, пока мама готовит наш ужин. Это действительно ошеломляющие новости.

Наша королева горячо любима всем Теневым двором, но всем известно, что она не особо одарена магически. Поскольку сила переходит от высших рангов к простым подданным, это ставит нас в незадачливое положение. Но… никого лучше всё равно нет. Даже если она решит отречься от престола в пользу преемника из другого рода, это ничем не поможет.

Если даже нашу королеву не позвали на столь важное событие… Значит, наш двор ещё больше потерял расположение правящей верхушки… и это о многом говорит.