— Она почтила нас своим присутствием! — обратился он шёпотом своим хриплым голосом с весёлыми нотками к летучей мышке на плече.

— Что ты тут делаешь, Кейн?

Не скажу, что я против его появления. Это приятный сюрприз.

— Я… просто хотел увидеть тебя, — он улыбается, сверкая белыми зубами с острыми краями. У него тёмные кучерявые волосы и кожа на несколько тонов темнее моей.

— А? — невинно наклоняю голову. Мы с Кейн не то чтобы друзья. Пересекались пару раз, но ничего особенного, если не считать тот поцелуй год назад.

Он хорошо ко мне относится. И мне нравится его лукавая улыбка. Вот и все наши отношения. Так что это что-то новенькое.

Он пожимает плечами, на щеках появляются ямочки, словно он сдерживает улыбку.

— Что происходит? — спрашиваю его, раскачиваясь на пятках. В Кейне есть нечто притягательное. Он сильный и красивый, и мне нравятся озорные огоньки в его глазах, когда он задумывает что-нибудь бунтарское. Но никогда ещё у меня не возникало желание стать парой. Вообще с кем-либо.

Обычно большинство фейри живут своей жизнью: встречаются, флиртуют и в принципе делают что хотят с кем хотят. Нет никакого давления, что нужно обязательно искать пару — это вообще не такое уж частое явление. Если между двумя влюблёнными возникает нечто похожее на магическую связь, они идут к свату, чтобы официально подтвердить её.

Иногда они возвращаются разочарованными. Но так или иначе они всё ещё могут пожениться, если захотят.

Некоторые фейри одержимы поисками своей истинной пары. Но что касается меня… Лично я думаю, что любовь — это весело. Сейчас для меня это не более чем игра. Мне хочется когда-нибудь влюбиться до умопомрачения, связать с кем-то судьбу, может даже завести детей. Но… не сейчас. Впереди ещё сотни лет. А пока я такой жизни не хочу.

С другой стороны, если на фестивале мы с Кейном снова окажемся парой, отец ведь не станет отсылать меня к другому двору, верно? Поджимаю губы, обдумывая такой вариант. Разговор родителей всё ещё не даёт мне покоя. Они как будто бы не хотели, чтобы мы с Кейном стали парой, но, наверное, я что-то не так поняла, потому что в этом нет смысла.

Если бы они считали, что моя пара — теневой фейри…

— Просто хотел убедиться, что всё в порядке. Ты казалась расстроенной, когда уходила сегодня с занятия. Этот ноль ничего не значит, ты же понимаешь?

Вздыхаю.

— Я-то понимаю. Но вот мои родители…

— Ааа.

— Мама была в бешенстве: пригрозила, что не отпустит на Йериакский фестиваль.

Кейн моргает.

— Ого. Жёстко.

Скрещиваю руки на груди.

— К счастью, папа ещё не сошёл с ума. Думаю, я смогу убедить его повлиять на маму.

— Это хорошо. Остаться дома было бы отстойно. Надеюсь, твои родители передумают, — ободряюще улыбается. — Слышала новости про бал?

Пожимаю плечами. Слышала, но мои мысли сейчас о другом. Мне нет дела до какого-то там бала при другом дворе. Не дождавшись ответа, Кейн решает пояснить:

— Ну, бал, который проводит Светящийся двор? Они не пригласили никого из теневой знати. Вообще никого. Даже королеву!

Хмыкаю.

— Да, я слышала об этом.

Он рассеянно кивает.

— Грустно осознавать, как низко мы пали. Иногда мне хочется… — он встряхивает головой.

— Хочется чего? — во мне внезапно проснулось любопытство.

— Ты когда-нибудь хотела жить в другом месте? — спрашивает он, уставившись в землю.

Моё сердце ухает вниз.

— С чего бы мне этого хотеть?

Двор Теней — это мой дом. Я люблю его. Как бы ни была бедна наша семья, я даже представить не могу, чтобы я стала кем-то другим. Если меня отправят в другой двор, то мои будущие дети вберут в себя ту магию, которая будет окружать их там, а значит, они уже не будут теневыми фейри, как я.

— Забудь, — бросает он, слегка качая головой.

— Если уж на то пошло, я этого ужасно боюсь.

Кейн наклоняет голову. Его брови сведены к переносице, выдавая его замешательство. Будто я какое-то странное диковинное создание, которое он никогда раньше не встречал. Внутри меня нарастает раздражение.

— Мой дядя… он выдал свою дочь замуж за фейри из другого двора. Теперь моя двоюродная сестра живёт там. А ведь я её даже ни разу не видела. Вроде и член семьи, но у неё так и не было шанса стать полноправным жителем Двора Теней, потому что её отец вынудил её вступить в брак с каким-то придурком из Сверкающего двора раньше.

Интересно, была ли она похожей на меня. Любила ли свою родину, даже пускай бедную и слабую. Вдруг она хотела прожить всю жизнь при Дворе Теней, и именно поэтому её принудили к браку до обрядов посвящения, пока у неё ещё не было возможности сказать «нет».

И хотя в наше время браки по принуждению не одобряются, в прошлом это было частое явление. Однако после прохождения обрядов фейри считаются взрослыми. У взрослых больше прав, их нельзя насильно женить или выдать замуж.

Кейн вздыхает.

— Да уж, ей не позавидуешь. Но во всём есть свои плюсы. У её детей будет другая стихая, да, но и перспективы в жизни будут радужнее, разве нет?

У меня отваливается челюсть.

— Ну, то есть… Не думай, что я хочу, чтобы ты уехала. Не хочу, правда. Просто… неприятно осознавать, что наша жизнь ограничивается этим местом.

— Почему ограничивается? Это же не единственная деревня Теневого двора. Есть ещё множество неизведанных мест и широкий выбор профессий, которые очень важны.

— Это да. Ну, наверное, я просто надеюсь однажды найти свою истинную пару, — он наблюдает за мной краем глаза, — и что она будет из Двора Теней.

Киваю рассеянно, не вслушиваясь в дальнейшие слова.

Мои родители иногда говорят об истинных парах — в конце концов, они сами являются таковой. Та же самая магия, что течёт в наших венах, иногда находит идеального избранника. В нашей культуре это нечто сокровенное. В большинстве случаев предназначенные друг другу судьбой проживают в одном дворе. Подозреваю, это объясняется тем, что мы редко общаемся с другими. Но сколько наших половинок могут проживать на чужих землях, о которых мы никогда не узнаем, потому что просто никогда не встречались? Или что делать, если они встречаются после того, как кто-то из них вступил в брак? Никто не рассказывает о таких случаях… Но они же явно должны были быть, верно?

— Наверное, остаться всё-таки лучше, — говорит Кейн, шаркая ногой. — Не хотел бы я оказаться слабейшим фейри при чужом дворе.

Наклоняю голову вбок.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Думаешь, кто-то из нас смог бы соперничать с фейри из правящего двора? Все эти принцы и прочие королевские особы… Их магия в разы сильнее нашей.

Стискиваю зубы. Мне бы не хотелось в это верить.

— Только потому, что они сделали нас слабыми.

Он пожимает плечами.

— Может быть. Принудительная селекция, или как они там это называют. Но какими бы ни были причины, факт остаётся фактом. Хорошо, что нас на пригласили на этот бал. Они бы смотрели на нас свысока, а нам бы нечего было им противопоставить.

Я резко втягиваю воздух. Кейн точно не может быть моей парой. Он слишком труслив.

— Говори за себя, — выплёвываю я. — Если мы просто опустим руки, наш двор никогда не станет сильнее!

Он замирает, внимательно глядя на меня.

— Ты правда веришь, что у нас есть надежда на былое величие? Думаешь, ты такая сильная?

Прикусываю губу. Вообще-то иногда я правда так думаю.

— Нет. Ты не настолько сильна, чтобы вытащить наш двор из того болота, в котором мы увязли по уши.

Я сжимаю руки в кулаки.

— Никому это не по силам, — отрезает он и уходит, оставляя меня наедине со своим гневом.

На следующий день я слушаюсь каждого слова из уст мадам Ромор. Выполняю заклинания наискучнейшим образом, изо всех сил стараясь не выделываться, потому что её это бесит.