Его сильной стороной были интриги. Он может сражаться, но боец из него посредственный. Заметно, что он уже сильно устал. Мы пересекаем арену, мои клинки летают с бешеной скоростью, нанося быстрые, точные удары. Дрейк весь побагровел от злости и напряжения.

Магии во мне осталась щепотка. Это лишь малая часть того, что было несколько минут назад. Но Дрейк думает, что мой резерв опустошён полностью. Очередной порыв ветра ударяет мне в спину, но я смотрю прямо ему в глаза и успеваю уклониться, когда он целится в мою голову.

— Проклятье! — выкрикивает он.

Мы постепенно подбираемся к Бриэлль, которая со всхлипами отстраняется от звуков боя, пока не оказывается на краю платформы. Ей некуда деваться, но она слишком напугана, чтобы сражаться.

Отступаю на шаг, выжидая подходящий момент. Бриэлль прямо у него за спиной.

— Прочь с дороги! — орёт он на Бриэлль, отворачиваясь от меня. Он толкает её ногой, и девушка падает вниз с жалким воплем.

— Она же не представляла угрозы! — вскрикиваю я. Она мой главный враг, но даже я бы не стала поступать так с ней без необходимости.

— Она всё равно должна была проиграть.

Качаю головой. Что за глупец.

Нападаю, возобновляя нашу схватку. Отступаю и уворачиваюсь. Пусть думает, что преимущество на его стороне. Пусть думает, что мне больше нечего показать.

Его клинок вонзается мне в бедро — мне секунды не хватило, чтобы уклониться. Вскрикиваю, но продолжаю сражаться. Рана мелкая, но вид моей алой крови, похоже, распаляет его. Меня снова охватывает ярость, и я направляю её в свои удары. Он улыбается, глаза горят.

Дрейк думает, что уже победил.

— Подумай ещё, — говорю ему, перед тем как направить в него всю оставшуюся во мне магию. Его глаза округляются, когда чернильно чёрная магия врезается ему в грудь, и он отлетает назад, за край платформы… Прямо туда, где минуту назад была Бриэлль.

Может, она бы остановила его от падения, не столкни он её до этого.

Он вскрикивает, схватившись за самый край. Пальцы закапываются в мягкую землю, но не может удержать свой вес. Рука соскальзывает, и он летит вниз. Вылетая из Испытаний Терний.

Моя грудь тяжело поднимается, каждый вдох даётся с трудом. Чёрт подери.

Я победила Дрейка. Я подвела к поражению Бриэлль.

Толпа бурно переговаривается вокруг, но ничего не меняется. Ведущий молчит. Платформа остаётся на месте.

Разминаю плечи… и понимаю, что это ещё не конец.

Остался последний соперник.

Рев.

Сделав глубокий вдох, я медленно разворачиваюсь к нему. Он стоит на коленях на дальнем конце арены. Лицо бледное, рука вывернута неестественным воздухом. У него не осталось. Его нахождение на этой арене — чистая формальность. Толпа уже празднует мою победу.

С трибун доносятся как подбадривающие, так и гневные возгласы.

Одни любят меня. Другие ненавидят.

Встретившись взглядом с Ревом, я вижу, что его глаза потускнели.

— Ты сделала это, — произносит он с печальной улыбкой. — Ты победила.

В горле застревает ком.

— Разве?

Он сводит брови в замешательстве.

— Ты спас её.

Медленно кивает.

— Ты потратил всю свою магию, чтобы спасти жизнь Рейвен, — я качаю головой, всё ещё не понимая, почему он так поступил. — Ты ведь даже не знаешь, кто она такая.

Рев пожимает плечами.

— Она человек. Девушка. Юная. Невинная. И ты её любишь. Что ещё мне нужно было знать?

У меня подкашиваются колени, и я падаю на землю. Мышцы отказываются слушаться.

— Ты отказался от всего. Ради меня.

Он смотрит вниз на свои ладони.

— Я сделал свой выбор.

Мои зубы стучат.

— И я тоже.

Во мне крепнет решимость, и с её помощью я снова поднимаюсь на ноги. Напряжённая, я обвожу взглядом толпу, притихшую до редких хлопков и перешёптываний… Они гадают, что я собираюсь сказать.

— Я прошу минуточку внимания! — кричу им. — Сегодня один из нас проявил себя как настоящий герой!

Толпа встречает мои слова с бурным одобрением.

— Сегодня на ваших глазах было совершено невообразимое преступление. Невинная жизнь, отнятая лишь ради жалкой мести. Но к счастью для всех нас, на арене оказался спаситель.

Я делаю паузу, чтобы вдохнуть поглубже.

— Бриэлль из Мерцающего двора прямо у вас на глазах лишила жизни невинного ребёнка. А Ревелн из Светящегося двора спас девочке жизнь, принеся огромную жертву… Вы все свидетели: он использовал свою магию, чтобы вернуть её к жизни.

Я опускаю тот факт, что он сделал это ради меня.

— Разве не таким должен быть настоящий чемпион? — добавляю ещё громче. Слёзы жгут глаза. Я искренне верю в то, что говорю. Я верю в это всем своим существом.

Зрители с трибун молчат.

— Кейлин, — вмешивается Рев. — Что ты делаешь? Ты же победила.

— Разве не таким должен быть настоящий спаситель? — снова кричу я. Мой голос срывается от переполняющих меня эмоций. Делаю ещё один глубокий вдох. — Я обращаюсь ко всем дворам, правящим и младшим: ваш мир в надёжных руках, — замолкаю на секунду, чтобы собраться с духом. — Я представляю вам победителя Испытаний Терний! Вот он, ваш спаситель, Ревелн из Светящегося двора!

В последний раз встречаюсь с ним взглядом, перед тем как спрыгнуть с платформы, оставляя его одного в окружении ликующей толпы.

Я просто сижу с открытым ртом, когда Кейлин спрыгивает с платформы, отказываясь от победы в мою пользу.

Она расправилась с Бриэлль, пока я сражался с Дрейком — и проиграл. А затем она одолела и его.

Но в итоге отдала победу мне.

Толпа гремит вокруг. Так громко, что я не слышу собственных мыслей. Она могла бы просто столкнуть меня. Да блин, она могла бы сказать мне: «Прыгай!» — и я бы прыгнул. Я уже собирался это сделать, как вдруг она обратилась к толпе. Это она должна была победить.

Устроит ли Верховный двор такой исход? То, что другой участник выбрал меня в качестве победителя?

Судя по реакции толпы, они довольны таким поворотом. Я был фаворитом в этой игре с самого начала. Я тот, в ком многие видят своего будущего правителя, поэтому их радует, что я стал чемпионом Испытаний.

Но заслужил ли я эту победу? Правильно ли сказала Кейлин?

Она поняла, что я отказался от шанса на победу, чтобы спасти её подругу, и нашла способ вернуть мне эту возможность, возвратив тем самым долг.

Земля подо мной трясётся, по мере того как арена возвращается в прежнее состояние. Я стою один посреди огромного поля несколько минут, пока толпа приветствует меня аплодисментами. Они скандируют моё имя снова и снова.

— Дамы и господа! — гремит голос, перекрикивая толпу благодаря магическому усилению. — Я представляю вам спасителя — Ревелна из Светящегося двора!

Рейвен дрожит в моих объятьях, пока толпа раз за разом повторяет имя Рева. Королева объявляет его победителем.

Отлично. Значит, они приняли моё своевольное решение.

— И что теперь? — шепчет Рейвен.

— Мы вернёмся домой, — отвечаю я, надеясь, что так и будет.

Даже представить не могу, как Верховный двор поступит с Рейвен. Или как они отнесутся к тому, что я сама отдала победу Ревелну. Пока что никто к нам не подходит. Местный персонал суетится вокруг меня, но все послушно расступаются, когда я решаю увести Рейвен с арены.

Никто не останавливает меня вплоть до самых покоев. Я закрываю за нами дверь и крепко прижимаю Рейвен к себе, чувствуя бесконечную усталость.

— Прости, Рейвен, мне так жаль. Я люблю тебя, правда. И хочу, чтобы ты всегда была рядом. Но обещаю, что отныне и всегда буду поступать так, как будет лучше для тебя. Чего бы мне это ни стоило. Как бы тебе ни было больно.