— Что? — переспрашивает она дрожащим голосом.

— Доверься мне, хорошо?

С гулко бьющимся сердцем я покидаю наше укрытие в кустах.

Я могла бы побежать. И существо это знает. Оно может выследить меня, пока я сплю, потому что во сне не получается держать защиту. Но если я накрою себя завесой, то смогу скрыться от кого угодно и чего угодно.

Одна только загвоздка — я не могу спрятать Рейвен. Не сейчас.

Я выхожу на освещённую часть улицы, глубоко вдыхая и выдыхая, с высоко поднятой головой.

— Ах, ты готова встретиться со мной, неужели? Из-за человека. Интересно.

Мой желудок сворачивается в узел, я собираю все свои силы до последней капли, чтобы сохранить самообладание.

— Говоришь, у вас есть предложение для меня. Я заинтригована, — кладу ладонь на бедро. Хочу увести разговор подальше от Рейвен.

Чёрный дым клубится передо мной, образуя фигуру мужчины. Но я-то знаю, что это не мужчина. Это дух злого фейри. Однажды, когда придёт мой час, я стану такой же. Вполне возможно уже сегодня.

— Так что это за дело такое? — спрашиваю я. — Случаем, не моя казнь?

Мерцающая тьма взрывается, обрушиваясь на меня. Я вздрагиваю, но боль так и не наступает. Только щекочущий шёпот на ухо. «Ты хочешь умереть?» — спрашивает оно, прежде чем вновь сгуститься в антропоморфный силуэт.

— Разве изгнание было недостаточным наказанием? — голос существа эхом разносится по улице. — При дворе ты настоящий герой, моя леди.

Я ворчу недовольно:

— Не называй меня так. Я не герой и не леди.

— Многие в нашем мире не согласились бы с тобой, ты не знала? Отважная графиня, готовая на всё, чтобы повысить статус своего двора. Тебя почитают во многих кругах. А некоторые и горячо любят.

Закатываю глаза.

— Я убила принца фейри и была изгнана из собственного мира. Если так выражается почтение… Тогда вы все безумны.

— Принца фейри, случайно оказавшегося первым в очереди на престол Верховного двора? По праву, несправедливо отобранному у Двора Теней больше ста лет назад? Да, мы прекрасно понимаем, что вы сделали, миледи.

Стискиваю зубы. Я не могу признаться, что горжусь своим преступлением. Однако иногда, в самые тёмные моменты… это правда. И она пугает меня больше всего на свете, не оставляя сомнений, что после смерти я стану призраком.

— А если я скажу, что мои мотивы даже близко не были связаны с политикой? Я просто убила его. И всё. Я заслужила своё наказание.

— Откровенно говоря, моя дорогая, твои мотивы не имеют значения. Твои действия положили начало масштабному восстанию. Тебе следует гордиться этим. Твоя заслуга по праву.

— Мне следует гордиться худшим поступком в своей жизни, просто потому что вы взяли и использовали его в своих интересах?

— Да.

Меня передёргивает от душераздирающей мысли, что они восхваляют меня за то, за что я сама себя всё ещё ненавижу.

— Зачем ты здесь? — спрашиваю призрака, теряя терпение. Если он здесь не для того, чтобы убить меня (что само по себе уже шок, если честно), то какого чёрта он здесь забыл?

— Меня послали передать сообщение от твоей королевы.

— Королева Шепчущего леса? Передала мне сообщение?

— Дааааа, — шипит чёрный дым.

Да уж, такого разговора я совсем не ожидала.

— Долгие годы велась компания по восстановлению твоего статуса. Двор Теней утверждает, что ты действовала, как солдат на войне, и не должна была быть наказана столь сурово.

Я моргаю, отступая на шаг. Это просто нелепо.

— Разумеется, Верховный двор с этим не согласен, но твоё имя приобрело определённую известность, и зародившееся движение быстро набрало силу. Настолько, что совету пришлось… пойти на компромисс.

Поджимаю губы.

— И что это значит?

— Видишь ли, наш мир в опасности. Чума, которую мы прозвали небесной карой, распространяется по всем территориям. Магия бессильна там, где властвует чума. Дети умирают с пугающей скоростью. Нам нужен защитник, который спасёт мир дикой магии от полного уничтожения.

— И вы думаете, я могу стать этим защитником? Как? Я же не целитель.

— Нет, есть только одно лекарство от этой болезни, и мы знаем, где его найти. Именно туда тебе предстоит отправиться.

Я поднимаю руку ладонью вверх, намекая, чтобы существо продолжало.

— Оно внутри Выжженных земель.

С трудом сглатываю. Выжженные земли — это, по сути, ад для фейри. Там невыносимый мороз, мёртвые растения и животные, разлагающиеся в замороженном состоянии. Гробница душ злых фейри в облике призраков — хотя иногда их освобождают, чтобы заключить сделку.

— Только призраки могут туда попасть, — говорю я. — И вообще, с чего бы там быть лекарству?

— Не только призраки. Хотя, в основном, да.

Ну конечно. В обмен на отмену изгнания они просят меня об этом. Ничего ужаснее предложить было нельзя.

— Заболевание началось с проклятья. Проклятья, наложенного колдуном, изгнанного в Выжженные земли. И теперь нам нужно заполучить его книгу заклинаний, чтобы отменить чары.

— Великолепно. Звучит как отличный план. Так почему же вы сами её не достанете?

— Потому что у меня, дорогуша, нет физического тела, — он протягивает призрачные руки, которые не могут забрать книгу.

— И к тому же, — добавляет призрак, переходя на тихое шипение, — это было бы совсем не весело.

Разумеется. Призрак здесь только ради интриг. Они обожают чужие страдания.

— Так ты, призрак, пытаешься спасти мир?

— Меня не волнует лекарство.

— Тогда зачем ты здесь? — спрашиваю я медленно, намереваясь добиться ответа.

Он подаётся вперёд, тьма окружает меня.

— Я здесь за тобой, — шепчут тени со всех сторон. — Двор Теней — мой дом, и я хотел бы увидеть возвращение его былого величия… А если нет, то пусть хотя бы те, кто занимает трон, понервничают. Я хочу увидеть гнев и боль Светящегося двора, когда ты заявишься на состязание.

Так вот в чём всё дело. Отнюдь не во мне. Готова спорить, они все знают, что я никакая не героиня и мои поступки не имели ни малейшего отношения к их дурацкой кровной мести. Они просто используют меня как предлог.

Мой двор некогда был влиятельным и могущественным, но их право на власть узурпировали несколько веков назад. С тех пор они жаждут мести. Когда я убила наследника Верховного двора, мы должны были занять трон, а они использовали это, чтобы разжечь своё восстание.

— Какое ещё состязание? — недоверчиво спрашиваю я, взвешивая каждое его слово.

— У тебя будет шанс полностью отменить свой приговор, но прежде ты должна доказать, что ты достойна. Они не выберут спасителем кого попало. Высшие дворы согласились, чтобы каждый из пятнадцати дворов представил своего чемпиона. Кого угодно. И ты наш. Твоё наказание будет временно отменено, и ты сможешь вернуться в мир фейри и оставаться там, пока проходишь Испытания.

— Испытания?

Дым у его подобия головы принимает форму чего-то вроде улыбки.

— Испытания Терний.

В миг, когда она заходит в банкетный зал, у меня темнеет в глазах. Ненависть, голая ненависть охватывает душу, чёрная и нескончаемая.

Отец вскакивает на ноги, стул грохается на пол. На его лице отражается гнев, тот же, что чувствую я. Мы редко бываем единодушны, но эта фейри с гнилым сердцем — единственное исключение. Мы оба ненавидим её больше кого-либо во вселенной.

Моя мать ахает, хватаясь за сердце. Несколько пар глаз устремляются к столу моей семьи в центре зала, а затем обратно к этой мерзкой твари, которую они называют графиней.

Миниатюрная, с очень светлыми волосами — иронично для уроженки Двора Теней. Её глаза тусклые, блёклые. Я скрещиваю руки, оценивая.

Она убила моего брата, ещё будучи подростком. Моего могущественного брата, который был не просто наследником Светящегося двора, но ещё и избранным наследником Верховного двора. Он должен был стать верховным королём на сто лет.