И всё же был убит фейри, стоящей сейчас перед нами, слабой и беспомощной. Как?

Встряхиваю головой. Это уже неважно. И хотя её тусклые глаза вызывают у меня мучительные мысли, в то же время они дают мне понять самое главное.

Ей не победить.

Её будет несложно одолеть. Легко убить.

Светловолосая предательница проходит между столами, глядя строго перед собой. Лицо выражает решительность. Ни одной эмоции. Тело явно принадлежит высшей фейри — сияющая кожа, острые ногти, сверкающие глаза. Но одежда на ней при этом человеческая. Рваные узкие джинсы, простые ботинки и чёрная футболка с каким-то незнакомым мне символом. Заурядная. Безвкусная. Уродливая.

Я кривлю губы, не сводя глаз с заклятого врага. Она даже ни разу не взглянула на нас. За это я ненавижу её ещё сильнее.

Белая сова влетает в открытый зал, и её уханье нарушает затянувшееся молчание.

— Что она здесь делает? — шепчет моя мать.

— Её пригласили на Испытание, — ровным голосом отвечает отец, но остаётся стоять, пристально наблюдая за ней, пока она занимает своё место за столом Двора Теней. — Не думал, что ей в самом деле хватит наглости заявиться сюда.

Сжимаю челюсти.

— Не могу поверить, что им хватило наглости пригласить её, — отвечаю я. — А высшим лордам — дать разрешение.

— Она их чемпион? — спрашивает мать, всё также шёпотом.

Если бы я мог убить эту предательницу на месте, я бы так и сделал. Если так подумать, каким будет наказание? Изгнание в мир людей, которое она получила за убийство наследника Верховного двора? Оно того стоит.

Шепотки разносятся по залу. Сегодня здесь собрались несколько известнейших фейри современности, но тем не менее всё внимание приковано к ней. Потому что она положила начало вражде. Она никто. Пустышка. Вот только моя семья поклялась её уничтожить.

И я решительно намерен выполнить эту клятву.

— Тишина!

Мы все разворачиваемся к обладательнице громкого голоса, стоящей на помосте в центре зала. Королева фейри стоит, приветствуя важнейших фейри мира. Фейри каждого вида, представителей каждого двора, собравшихся в резиденции Двора Искр, чтобы стать свидетелями этого исторического события.

Тёмно-рыжие волосы королевы сверкают пламенем, пока она обводит взглядом комнату. У неё резкие черты лица, острые скулы и впалые глаза. Ни единой морщинки, но возраст угадывается по другим признакам. Ей было за сотню лет, когда её избрали королевой Верховного двора. И век её правления уже почти подошёл к концу. Ей ещё далеко до смерти, но её энергия иссякает. Думаю, её отставку встретят радушно. Осталось всего десять лет, а нового наследника так и не выбрали.

— Завтра начнутся первые Испытания Терний за последнюю тысячу лет, — объявляет она. Зал встречает её слова аплодисментами. Это действительно значимое событие.

Испытания Терний стали уже легендой. Никто из ныне живущих не застал те времена, когда были последние.

Каждые сто лет мы выбираем нового правителя Верховного двора — это, наверное, единственное, что осталось неизменным. Порядок избрания же несколько отличается от того, что был тысячу лет назад.

В прошлом двенадцать изначальных дворов соревновались, посылая на испытания лучших представителей молодёжи. И победитель становился следующим верховным правителем.

Эта варварская традиция мало того, что приводила к смерти нескольких сильнейших фейри, так ещё и нередко заканчивалась тем, что на троне оказывались крайне жестокие короли и королевы. Те, кто жаждал власти и был готов на любую подлость на пути к победе.

За прошедшее тысячелетие многое поменялось. Дворы преобразились, и правителя мы теперь выбираем иначе — гораздо более цивилизованным способом.

После бесчисленных войн, расколов и предательств образовалось пятнадцать дворов вместо двенадцати, но только восемь из них являются «правящими». Остальные меньше. Слабее. Правитель Верховного двора по-прежнему меняется раз в сто лет, но его избирают из политических соображений и только среди представителей восьми сильнейших дворов.

— Вместо правителя мы будем выбирать героя. Спасителя нашего мира.

Стискиваю зубы. Неважно, что говорит нам королева, потому что она всё ещё не выбрала себе преемника — представители меньших дворов расценивают это как возможность укрепить свои позиции. Они считают, что если младший двор победит, у них будет шанс претендовать на трон Верховного двора.

— Чемпионы выбраны, и теперь они будут соревноваться за право стать спасителем нашего мира. Большинство из вас видели последствия чумы, известной как кара небес. Наши леса увядают, наши драгоценные дети умирают, наши города разрушаются.

В основе большей части нашей инфраструктуры заложена магия, так что беда не только в том, что умирают фейри, но и в том, что весь наш образ жизни — включая чистую воду, зёрна, транспорт, средства коммуникации — исчезает там, куда добирается кара небес.

— Чем дальше распространяется чума, тем меньше наши надежды пережить её. Но сегодня я пришла, чтобы сообщить вам: лекарство существует.

Зал взрывается аплодисментами.

— Верховный двор, совет и все правящие дворы посвятили последние годы поискам способа спасти наш мир, наш народ. В итоге мы нашли источник бедствий и выяснили, как это всё остановить.

В зале наступает гробовая тишина. Даже будучи наследником одного из правящих дворов, я почти ничего не знаю об этом. Нам сообщили о лекарстве, но не рассказали, как его удалось найти.

— Лекарство спрятано в самом сердце Выжженных земель. Нам нужен герой, который сможет его достать. Поскольку проклятые стены нашего ада пропускают лишь одну живую душу в год, мы выберем лишь одного достойного. Самого сильного. Самого ловкого. Чемпиона, который нас не подведёт. Каждому двору была предоставлена возможность выбрать своего чемпиона. Испытания Терний определят победителя, которому суждено стать спасителем нашего мира.

Толпа хлопает из вежливости, взглядами изучая другие дворы и их предполагаемых чемпионов. Многие из них довольно известны, их кандидатуры не вызывают удивления.

Мой брат должен был унаследовать трон Верховного двора. Пока эта ничтожная изменница из Двора Теней не убила его, хладнокровно и безжалостно.

После его смерти многие ожидали, что я займу его место. Но вот прошло уже десять лет, а королева так и не сделала подобного заявления. И теперь шепотки о моей слабости с каждым днём звучат всё громче.

Я не слаб, и собираюсь это доказать. Другие дворы распространяют слухи, мол, я не в силах отстаивать их интересы. «Иначе с чего бы королеве отказывать ему?» — спрашивают они. Честно признаться, на этот вопрос я и сам бы хотел получить ответ.

— Мы начинаем завтра, но есть одно правило, которое я должна чётко обозначить здесь и сейчас. Чемпионы неприкосновенны. Если чемпион умрёт от руки другого фейри — любого из фейри — вне испытаний, последует суровое наказание. Убийца будет незамедлительно приговорён к смерти. Без суда.

Я отворачиваюсь от королевы, чтобы посмотреть на своего заклятого врага. Стройная и красивая. Замкнутая. Лицо выражает презрение. Прикончу её при первой же возможности. Хотя я наверняка буду не единственным, кто попытается. Королева это знает, а потому и объявила об этом правиле — предупреждение, понятное всем.

Пока что я не могу убить её. Но я обратил внимание на формулировку.

Любой, кто убьёт чемпиона вне испытаний, понесёт тяжёлое наказание. Но что, если это случится во время испытаний?

Мои губы изгибаются в злобной усмешке, пока сердце наполняет ядовитая радость. У меня есть план.

Само собой, предательница предвидит такой вариант развития событий. Но от этого охота обещает быть ещё веселее.

Всё моё внимание сосредоточено на Верховной королеве фейри. Взгляд её янтарных глаз встречается с моим, но в нём я не нахожу поддержки. Она быстро переключает внимание. Само собой, она ненавидит меня не меньше остальных — я же убила выбранного ею наследника, — но её положение обязывает, по крайней мере, не показывать этого в открытую.