– Твой ход, Гор.

– На костях выпало шесть. В будильнике села батарейка.

Сквозь незанавешенное окно пробивался утренний свет. Вексель с трудом разомкнул глаза. Перевернулся и полусонно посмотрел на будильник. Но смог увидеть лишь пелену не отпускающего его сна. Глаза вновь сомкнулись, и парень провалился обратно, помня о том, что ночью заводил будильник. И раз тот не зазвенел, значит, еще можно чуточку поспать. Вексель падал и падал, пока его не настигла мысль сомнения, впоследствии переродившаяся в беспокойство. Ему стало казаться, что что-то не так. Юноша заставил себя снова открыть глаза и посмотреть на будильник. Пелена спала, и он увидел электронное табло с зелеными цифрами. Осознание пришло сразу. Будто ударило молнией. Он проспал. У Векселя примерно одна минута и шестьдесят секунд на то, чтобы собраться и выйти из дома. Иначе этот день грозил бы ему опозданием на работу.

Вексель вспорхнул с постели, бросив одеяло комом на вздернутую простынь. Он схватил одежду, брошенную еще вчера, со стула, стоявшего у кровати. В одно движение натянул брюки. С ремнем возникла сложность: сначала Вексель никак не мог ухватить конец ремня, а потом – найти нужное отверстие. Осталось накинуть на себя рубашку. Найдя на ней пару пятен, он бросился в ванную, но все, что были найдены в корзине с бельем, оказались еще грязнее. Вексель смирился с состоянием своей сорочки и принялся за галстук, и вновь процесс отнял много времени. Наконец он был почти готов, осталось найти носки. Парень рывком бросился под кровать. Нащупал и вытащил оттуда пару свернутых, плохо пахнущих черных комков. Сев на кровать, стал их разворачивать, выбрав подходящую пару, начал надевать, закончив с первым носком, принялся за второй. И вдруг обнаружил, что его пальцы прошли сквозь предмет одежды – носок был порван. Вексель снова подбежал к корзине с бельем, но смог найти в нем лишь один носок красного цвета. Юноша решил, что под брюками его видно не будет, и надел на замену драному. И вот почти все было завершено. Осталось натянуть пиджак, взять из коридора валяющийся портфель с бумагами и надеть туфли. «А где же ключи?» – так вот же они, на тумбочке, возле будильника. Он бросил быстрый взгляд на большое зеркало, висящее на стене в коридоре, осмотрев свое отражение. Курносый, маленький нос пуговкой; овальное лицо в бледных мелких веснушках; взъерошенные светло-рыжие волосы. Вексель набрал в легкие воздух и резко выдохнул.

Открыв дверь ногой, он вышел в длинный коридор многоквартирного дома. Из квартиры справа шел ужасающий кислый запах. Хозяином квартиры, по совместительству являющимся его соседом, был престарелый мужчина недиагностируемого возраста. Старик часто пил, и из его квартиры по вечерам доносились странные громкие звуки. Вексель опасливо посмотрел на обшарпанную деревянную дверь и затрусил прямо по этажу. Красная, изъеденная молью, пыльная ковровая дорожка заглушала звук его бегущих шагов.

Юноша пробежал целый ряд абсолютно одинаковых коричневых дверей квартир и наконец-то достиг лифта, находящегося прямо посередине коридора.

– Амон, твоя очередь.

– Пять. Лифт не работает.

Вексель безудержно раз за разом нажимал на кнопку лифта, но никаких признаков жизни тот так и не подал. Парень чертыхнулся, развернулся к лестнице, находящейся прямо за лифтом, и бросился вниз.

Часть стены коридора второго этажа отсутствовала, и сверху открывался вид на фойе. В огромном зале первого этажа находился ресепшн, за столом которого сидела консьержка.

Негритянка окружностью с экватор и складками, как у шарпея, – мисс Роза.

Заметив ее, Вексель пригнулся и попытался спрятаться за рядами перил. Расчетный период за квартиру начался еще пару дней назад, а у него все еще не было денег, чтобы оплатить счета.

К тому же юноша запланировал свидание на вечер.

– Можешь не прятаться, дорогуша. У мисс Розы глаза на затылке, – произнесла она, так и не повернув головы. Не отвлекаясь, она красила неестественно длинные ногти розовым лаком.

Вексель поднялся, выпрямился и стал спускаться по лестнице нарочито уверенным шагом.

– Да я и не собирался – просто монетку уронил.

– Монетку, говоришь, мой сладкий. Видимо, ты решил осчастливить мисс Розу и заплатить за квартиру? – она повернулась к нему и стала буравить взглядом. После чего прошлась глазами по телу и ухмыльнулась. От этого у Векселя неприятно засосало под ложечкой.

– Я жду зарплату сегодня, как раз… – промямлил он.

– Ну-ну, сахарный мой. Что ж, иди. Быстрее уйдешь – быстрее придешь, – расхохоталась мисс Роза.

Парень стал пятиться назад мелкими шажками. Он обхватил портфель двумя руками и держал его, закрывая грудь, так, будто тот был щитом, затем резко обернулся и бросился трусцой сквозь стеклянные двери на улицу.

По ярко освещенному тротуару бесконечным и беспорядочным потоком шли люди. Солнечные блики играли на панорамных окнах высоток. Свет разливался по всей улице, изгоняя любую тень; посередине, между длинными рядами высотных зданий, пролегало шоссе. Каждую секунду по нему мчался автомобиль. Вексель мог бы поймать такси, но боялся, что тогда может не хватить денег на вечер. Побежав вперед по тротуару, расталкивая идущих редким потоком людей, хватило его метров на сто, после чего он остановился. Прислонился спиной к зданию и стал тяжело дышать. Взглянув на наручные часы, парень понял, что вчера забыл поставить их на зарядку и аккумулятор почти разрядился. Однако они еще не выключились, и Вексель мог видеть время. К его удивлению, времени на дорогу до офиса еще было вдоволь. Посмотрев слева от себя, он увидел вагончик с кофе. Вексель часто покупал в нем глясе перед работой. Нащупав в кармане немного мелочи, решил взять стакан кофе. Он подошел к вагончику и поздоровался с хозяином кафе на колесах. Хозяина звали Чарли. Это был молодой человек лет тридцати, примерно такого же возраста, что и Вексель, в смешном белом берете и фартуке оттенка слоновой кости, перепачканного коричневыми пятнами. Человек всегда улыбчивый и добродушный.

– Старина Вексель! Как обычно, глясе? – обратился к нему Чарли. – Да… Жаркий денек сегодня.

– Уж точно, – Вексель замялся и вновь посмотрел на часы. Время еще было.

Через несколько минут Вексель уже шел дальше по улице, зажав портфель под мышкой, и пытался открыть зубами пластиковую крышку крафтового стаканчика.

– Гор, ход переходит к тебе.

– На костях три. Пролитый кофе.

Внезапно Вексель почувствовал удар, почти сбивший его с ног. За ним последовали обжигающие грудь капли кофе и испачканная рубашка. Из груди вырвался крик, разлившийся эхом по всей улице. Единственное, что в тот момент видел Вексель – это розовое пятно.

– Извини, чувак. Ну бывает, че поделать, – раздался девичий голос где-то поблизости. И удаляющийся вслед за ним шум колес.

Вексель обернулся и увидел катящуюся по тротуару девушку на скейтборде. На ней было розовое кигуруми с медвежьими ушами и маленьким круглым хвостиком. Парень разразился гневной бранью, но та уже была слишком далеко и не слышала ни слова. Зато слышали другие прохожие, они бросали на юношу пренебрежительные взгляды, а какая-то бабушка грозно упрекнула за нецензурную брань.

– Да как так! – воскликнул Вексель. – Моя рубашка!..

Но никто не проявил ни доли сочувствия. Наконец, юноша вспомнил про то, что опаздывает на работу. Не было времени на возвращение. К тому же это была последняя чистая рубашка. Вексель решил поспешить в офис и попытаться застирать пятно в туалете.

Его рабочий офис находился в многоэтажном здании, примерно в десяти кварталах от квартиры, в которой он жил. В здании было почти семьдесят этажей. Фасад из стекла и металла с огромными панорамными окнами по всему периметру. Офис Векселя располагался на шестьдесят шестом этаже. У парня всегда кружилась голова, когда он подходил к окнам. А уж посмотреть вниз было чем-то из ряда вон. Слишком страшно. Компания занималась продажей снегоуборочной техники. Подумать только, снегоуборочной техники! И это в самом жарком городе на планете – «Дрифт-Сити», где о снеге знали только из сказок и телевизора. Тем не менее, компании принадлежали все верхние этажи здания. Вексель ворвался в стеклянные двери многоэтажки, пробежал по ковру в вестибюле и ворвался в туалет первого этажа, чем взбудоражил двух сотрудников с ресепшна, находящегося как раз рядом. Парень подбежал к раковине и поднес руки к датчику, ожидая подачу воды.