Моя рука вздрагивает, и в тот же самый момент сжимается горло. Я подавляю трепет удивления и, возможно, даже желания, хотя я думала, что уже давно задушила в себе все эти детские фантазии. Солдату они ни к чему. Совсем.

Он поднимает на меня глаза, скрытые тенью волос, и порочно улыбается. Всего на мгновение. Словно он знает, какой эффект произвёл на меня, и наслаждается этим. Думаю, он на всех производит такое впечатление. Судя по обожающим взглядам его спутников и растерянности Зендера, скорее всего, так оно и есть.

— Это честь для меня, генерал Кел.

— Лорд Тил, — отвечаю я, и отчего-то мой голос звучит холодным и отчуждённым, не впечатлённым. Как это произошло, я не поняла. Это не было намеренным, я просто не знала, как мне ответить. Заинтригованный блеск мелькает в его глазах, когда он выпрямляется, безупречно держа лицо. Даже представить невозможно, что на этом лице только что была ухмылка.

— Я слышал истории про оккупацию, — говорит он. — Ужасные трагедии, но в то же время истории о величайшем героизме и стойкости. Её императорское величество пожелала, чтобы я составил доклад о том, как это было на самом деле. И, само собой разумеется, королевская свадьба — это всегда отличный повод для радости и торжества.

— Она не верит нам? — спрашивает Кон. Каждое его слово как глыба льда.

Тил раскидывает руки в стороны:

— Напротив, жители Антееса — одни из немногих, кому она верит. Она не доверят СМИ, журналистам. Она считает, что за их словами стоят их собственные цели.

Я обмениваюсь взглядами с Бел, но в тот же момент вспоминаю сенсационные заголовки и жадные до внимания отчёты, появившиеся вскоре после освобождения планеты. Возможно, Императрица поступает мудро.

Но мы посылали им доказательства, официальные отчёты и в итоге нам были обещаны репарации. Империя, союзные планеты и все участники межзвёздных соглашений договорились наложить санкции на Гравию. Но не предприняли ничего конкретного. Пока что. Такие вопросы за раз не решаются. Это то, что известно на данный момент. Слова выскакивают раньше, чем я успеваю их обдумать:

— Так вы здесь, чтобы нас проверить? — спрашиваю я. Зачем давать ему ходить вокруг да около?

Не знаю, удивила я его или позабавила.

— Я её глаза и уши. Лисендер, признаю, каждое твоё слово было правдой. Зря я сомневался, — он улыбается мне, его глаза сияют от искреннего удовольствия. — Вы очаровательно прямолинейны, генерал.

Я не заметила, когда Зендер успел выпустить мой локоть, или я сама непроизвольно высвободилась. Но теперь я стою, никем не удерживаемая, и чувствую прилив раздражения. Что там Зендер болтал про меня?

Поднимая брови, отвечаю Тилу:

— Да, это всем известно.

Стоящий за его спиной Джондар становится белее снега. Бел пытается сдержать смех, потому что она тоже уже сыта по горло всем этим, и мы на многие вещи смотрим одинаково. Женщина с голубыми волосами, кажется, хочет меня придушить. Ну-ну, пусть попытается. Кон… С ним же всегда сложно. У него такое лицо, по которому ничего не прочитать.

Мы все знаем, что настаивать на моём присутствии на дипломатических мероприятиях — так себе идейка. Сколько раз мне нужно это доказать наглядно?

А затем на мою талию опускается рука: нежный и очень личный жест. Это рука Зендера. Я бы узнала его прикосновение из тысячи. Он неожиданный, этот жест поддержки, и я даже выразить не могу, как благодарна ему за это. Удивлена. Но благодарна.

— Не пора ли нам пойти на ужин? — беззаботно спрашивает Бел, как ни в чём не бывало. Словно я не намекнула минуту назад, что фаворит Императрицы — шпион, и все об этом знают. Она берёт Кона за руку, как любящая невеста, и с той же непринуждённостью ведёт гостей в обеденный зал, смежный с залом приёмов. Лорд Тил выступает вперёд, женщина с голубыми волосами, напряжённая и раздражённая, присоединяется к нему. Они идут впереди нас, хотя этот ужин вообще-то был устроен в честь Зендера.

Как только они скрываются из вида, гость, которого лишили чести быть впереди, смеётся.

— Ты, как всегда, само совершенство, Петра.

Я уверена, что это сарказм, и пропускаю слова мимо ушей.

— Кто эта женщина с голубыми волосами?

— Леди Кейда де Лоренс, дочь троюродного брата Императрицы, глава Имперских Исследований и будущая леди Тил. На всякий случай уточняю, что таких будущих леди Тил у него наберётся не один десяток.

Я понимаю почему. Положение при дворе, внешность, обаяние и чувство юмора. Его есть за что любить. По крайней мере, он воспринимает меня всерьёз. Даже если только он один.

Зендер словно читает мои мысли. Он понижает голос, и на его беззаботном лице мелькает странное беспокойство.

— Он опасен, Петра.

Эти слова заставляют меня ощетиниться. Как будто мне нужно предупреждение. Тем более от него. Всё, что связано с Зендером, раздражает меня на пустом месте. Он точно знает, на какие кнопки нужно надавить.

— Я тоже.

Зендер в ответ только качает головой, и его голос звучит странно. Больше похоже на того Зендера, которого я знала.

— Не так, как он, Пет.

Застываю. Никто не называл меня Пет вот уже больше двух лет. Прежде, чем я нахожусь с ответом, он уже уходит в сторону обеденного зала за всеми остальными. Я должна пойти за ним. Я привлеку к себе ненужное внимание, если опоздаю. А не прийти вовсе я не могу. Но не знаю, как заставить себя двигаться.

Я знала, что это будет катастрофой. Я не справляюсь с Зендером, а только делаю всё ещё хуже.

Он навлёк на себя недовольство Императрицы. Нам всем это известно. Его вызвали на Куоре, чтобы он ответил за неосторожные слова, сказанные публично, но вместо того, чтобы явиться к Имперскому двору, он отправился сражаться за Антеес. Потом у него не было иного выбора, кроме как подчиниться, и он застрял в столице Империи на несколько месяцев в угоду Императрице. А теперь, когда он, наконец, вернулся к нам — даже не к себе на родину, заметьте, а на планету будущего зятя ради свадьбы своей сестры — события, которому даже Императрица не могла помешать, за ним последовал наиболее видный представитель Имперского двора, приближенный к самой Императрице. Её фаворит. Её глаза и уши. Её рука в тени, сжимающая кинжал.

Бел считает, что Зендер в опасности. Я склонна с ней согласиться.

Если Зендеру и нужна защита от кого-либо, так это от Велентина Тила.

Глава 4

ПЕТРА

При дворе есть определённый распорядок, которого Джондар придерживается с прямо-таки фанатичным рвением. У него это хорошо получается, безусловно. Я знаю, что он не единственный, кто чётко следует правилам, но он делает это всю сознательную жизнь и знает все подводные камни, как никто другой. Он крепко держит этот руль.

Следующие несколько дней станут для меня тяжёлым испытанием, включающим череду обедов, ужинов и всяческих развлечений, и на этот раз мне никак не уклониться от этого. Как генерал, подчиняющийся непосредственно Кону и Бел, я должна там присутствовать.

Кейда де Лоренс сидит между Коном и Зендером. Мне не очень нравится, что у неё такие умные глаза и что она постоянно переключает внимание между ними. Она расспрашивает Кона о его изобретениях и нахваливает его интеллект. Но её руки постоянно тянутся к Зендеру. Я готова поспорить, его это очень даже устраивает. Ещё немного, и она пересядет ему на колени.

Банкетный зал — не самое большое помещение, сохранившееся во дворце. Когда-то оно было малым залом приёмов, теперь же это одна из немногих комнат, уцелевших после освобождения. Я лично была причастна к взрывам, поэтому совесть немного царапает меня. Бальный зал, например, обвалился, когда мы с Томом взорвали генератор во время сражения с гравианцами, и, хотя это была не только наша вина — значительную часть дворца разрушили захватчики ещё в ходе вторжения, — жаль было потерять такую красоту.

В этом зале арочные двери из затемнённого стекла тянутся вдоль одной из стен и ведут на террасу. Сводчатый потолок окрашен в насыщенный синий цвет с тонкими узорами из крошечных золотых звёздочек. Круглое окно, занимающее большую часть дальней стены, открывает вид на западные холмы, за которые прямо сейчас садится солнце, и потому зал залит золотым светом. Восхитительное архитектурное творение древних антейцев, достояние этого мира — это место было создано, чтобы впечатлять. И, на мой взгляд, оно успешно справляется со своей задачей.