Жизнь… и любовь… всё ужасно.

— Петра, — снова зовёт он, уже тише. — Пет…

Я легко могу представить его, прислонившегося к двери с той стороны. Я прикладываю ладонь и прижимаюсь лбом, словно он стоит передо мной. Словно между нами нет этой двери.

— Я сказал правду, Пет. Я именно так и поступлю. Если мне придётся отказаться от всего, пускай. Всё это мне не нужно без тебя.

— Не надо… — пытаюсь возразить я, но он реагирует мгновение.

— Я серьёзно, Петра. Я перееду с тобой на Антеес. Как думаешь, Бел согласится дать мне работу?

Зендер и работа. Под руководством младшей сестры.

Взяла бы она его на работу? Я бы не стала. Хотя кого я обманываю, конечно, взяла бы. Даже без работы, я бы всё равно его не оставила. Разве он этого не знает?

Но всё же…

— Зендер, это… это невозможно… — хотя я сама уже не знаю, во что верить. — Императрица так просто не отступит, ты же понимаешь? Она постарается убить меня. А если ей не удастся, кто-нибудь другой это сделает. Вон Кейда, например, продолжит создавать своих жутких мех…

— Тогда я остановлю их. Всех до единого. Если… если ты сама не справишься, конечно же.

— Зен, тебе же будет постоянно стыдно за меня. Я опозорю весь Вейриан.

— Это неправда.

Я судорожно вдыхаю. Его не переубедить. Его невозможно переубедить.

— А как же союзы и договоры с другими мирами?

— Это уже проблемы моего отца, любовь моя, — он замолкает на секунду и горько усмехается. — Нет, это уже не мой отец. Это король Вейриана, политик и дипломат, ведущий игры с Империей.

— Игры, в которые когда-нибудь придётся играть и тебе. Что скажут люди? Ты не сможешь править вместе со мной.

Я прижимаю ладонь к двери, рядом с лицом, раздвинув пальцы. Он тоже прижимает руку с другой стороны? Прислоняется ли он лбом так же, как я? Могут ли его губы быть так близко и так далеко одновременно?

— Почему? Я не смогу без тебя. Плевать, что скажут люди. Я никогда не парился из-за чужого мнения. Мне нужны ты и только ты.

«Но наш Зендер предназначен только тебе одной», — оставил напутствие Тил. — «Будь рядом с ним».

Моя рука действует вопреки здравому смыслу. Я нажимаю на кнопку, открывая дверь, и вейрианский кронпринц теряет равновесие из-за внезапно исчезнувшей опоры.

Я ловлю его, не давая упасть. Как всегда это делала.

— Но, Зендер, твой отец…

Улыбаясь, он заключает меня в объятья.

— Хочешь знать, что мне сказал отец? Не король. Отец, — он делает глубокий вдох, на губах играет его потрясающая улыбка, и я не могу оторвать от него глаз. — Он сказал мне, чтобы я никогда больше тебя не отпускал.

— Но, Зен…

— Хватит спорить, Пет. Хотя бы раз.

И он целует меня так, что я забываю обо всех своих возражениях.

Письмо от автора

Петра Кел — одна из тех самых героев. Она была задумана, как героиня второго плана. Её роль не предполагалась ключевой. От неё ожидалось присматривать за Бел, снести пару дверей и убить несколько плохих парней. И уж точно она не должна была получить свою собственную историю.

Но Петра — это Петра, она не могла остаться на заднем плане, согласны?

Это видно даже в «Крыле королевы». И когда пришло время начать «Сердце камня», я уже знала, что она просто обязана стать центральным персонажем. Её история с Зендером и его история с Тилом усложняют её жизнь, тогда как всё, чего хотела бы Петра, — это выполнять свой долг, заниматься своей работой. Она целеустремлённая и безгранично преданная. И во многом из-за Мерринов её жизнь никогда не будет простой. Как потенциально будущая королева Вейриана, она не та, кого все ожидают увидеть. Но она может стать именно той, кто им нужен. Прямо как Бел.

И, конечно же, Бел никуда не делась. Нам уже хорошо известно её вейрианское упрямство.

Сиквелы — интересная штука. Мы возвращаемся к героям, которых успели полюбить, мы видим, что их жизнь продолжается, что они сталкиваются с новыми испытаниями и опасностями. И это оставляет вопрос: что же будет дальше? Что случится в будущем со всеми этими людьми и их мирами? Космические оперы — это жанр о приключениях и новом опыте, это истории о других планетах и огромных кораблях, бороздящих просторы Вселенной. Это фантазия среди звёзд и планет о других мирах с другими существами. Но в первую очередь, это всё о героях.