Если за столом вся кампания, то кто скрипит половицами в комнате? Андрей прислушался. Некто тихо ходил по комнате, периодически наступая на ковер. Странно. Паренек открыл дверь. Никого. Кровать аккуратно застелена, ковер вычищен. На большом зеркале, стоявшем в противоположном углу, слой пыли. Показалось. Андрей подошел ближе и вывел пальцем на зеркале:

«Здесь никого нет».

В мутном от пыли отражении виднелись открытая дверь, кровать, окно в коридоре – ничего нового. Андрей собрался уходить. Наверное, ветер шумел или ветка ударялась о крышу. Напоследок он еще раз выглянул в окно. Компания ребят сидела за столом. За спиной снова раздались осторожные шаги. Андрей обернулся не сразу. Теперь нельзя спутать этот звук с ветром или скребущей веткой. Он обернулся и от изумления попятился назад. Шутливая надпись, сделанная пальцем на зеркале, преобразилась.

«Здесь кто-то есть».

Андрей не заметил, как оказался на лестнице. По инерции паренек сделал шаг, но вместо пола под ногой оказалась ступенька. Потеряв равновесие, он с грохотом покатился вниз. Кубарем спустившись по ступеням, он попытался схватиться за балясину на площадке, но вместо этого ударился о перила и пересчитал затылком ступени второго пролета лестницы. Наконец он почувствовал спиной доски пола первого этажа. В глазах все кружилось. Боль от ободранной спины стала проникать в мозг. Один удар о перила чувствовался особенно хорошо, буквально искры из глаз посыпались. Он глубоко вздохнул и провел рукой по лбу. Кровь. Еще и голову разбил. В этот момент раздался топот. Прибежала знакомая компания, услышавшая грохот в доме. Они помогли Андрею встать на ноги. Витька слегка потряс за плечи, спросил о самочувствии. Паренек выдавил из себя пару слов, на большее его не хватало. Он чувствовал, как к горлу подбирался комок, мешавший говорить. Друзья помогли сделать несколько шагов, их голоса приобретали странный глуховатый оттенок, а картинка расплывалась. Его посадили на диван и принесли стакан воды, Катя принялась вытирать разбитый лоб. Кругом суета, движение. Глубоко вздохнув, Андрей попытался собраться с силами, не хотелось портить праздник. Он повернулся к Кате, чтобы успокоить ее. Серые глаза наполнились тревогой.

– Что случилось? – спросила она, когда Андрей допил воду.

– Я упал… с лестницы… оступился, – отрывисто произнес Андрей.

Он попытался откинуться на спинку дивана. Разбитая спина дала о себе знать. Пришлось повторить попытку, но осторожнее. Катя протерла лоб. Ее подружка, увидев кровь, побежала в другую комнату. Кто-то из ребят пошел узнать, как она чувствует себя. Удивительно, но вид крови не произвел на Катю впечатления. Она осталась, как обычно, собранной и решала, что делать. Ее вывод однозначен: надо звонить в скорую. Она спросила Андрея, где в доме аптечка. Столик с лекарствами, которые бабушка всегда хранила под рукой, оказался на кухне. Вернувшись к Андрею, Катя попыталась перевязать его разбитую голову. Ей приходилось все делать аккуратно, потому что пострадал не только лоб, но и затылок, которым Андрей больно ударился об ступени.

– Может, обойдется?

– В лучшем случае сотрясение. – Она осторожно обхватила разбитую голову. – Ты забыл, что ему надо беречь голову? – резко спросила она. – Звони!

Витька отошел в другой конец комнаты, на ходу доставая телефон. Андрей хотел заговорить и успокоить друзей. Неожиданно пришлось закрыть глаза от яркого света. Короткая вспышка проникла сквозь окно на кухне Присмотревшись, он увидел, как мигнули фары машины, будто посылавшей знаки. Раздался голос Кати. Она пыталась перевязать разбитый лоб и просила Андрея не крутить головой. Речь искажалась, как голос диктора из динамика в машине. В ушах стоял звон. Слышался разговор с Витькой, потом анекдоты в дороге, вспомнился прошлый семестр и дорога домой. Словно запись, скользили фрагменты памяти.

Повернув голову на бок, он увидел картину в кресле. Сначала Андрей не поверил своим глазам. Он долго всматривался в каждую деталь, пытаясь понять, что случилось. Как изменилась надпись на зеркале, так и картина преобразилась. Может быть, его подводит зрение? Так не бывает. Он дважды рассматривал картину, он ставил это полотно кисти Артема в кресло. «Полотно кисти Артема…», – почему он так подумал о картине? Потому что это правда. Это не копия шедевра Мунка, это авторская работа. Андрей пристально посмотрел на картину. Так и есть, человек в шляпе пропал.

Голова закружилась…

Дальше воспоминания прерывались и путались. Кто-то кричал, мерцала сирена скорой помощи… После быстрого осмотра врач принял решение везти Андрея в больницу. Витька помог добраться до машины и решил ехать с ним. Катя забрала ключи от дачи и принялась вместе с оставшимися ребятами наводить порядок. Как только дела были закончены, они отправились домой. Илья отвез часть ребят до железнодорожной станции, потом вернулся за остальными и отвез их по домам.

В машине скорой помощи Андрей всеми силами пытался сохранять сознание, но давалось это с трудом. Однажды он уже был в таком состоянии, и прошлый опыт быстро воскрес в памяти. Машину потряхивало на кочках. Витька разговаривал с врачом, подробно излагая события дня. По лицу врача было заметно, что он не слишком верит в рассказ приятеля о «случайном падении с лестницы», но в словах Витьки звучала такая уверенность, что недоверие врача постепенно развеивалось. Андрей пытался сосредоточиться на разговоре. Это помогало оставаться в сознании. Неожиданно он услышал легкий стук. Тихий и осторожный, он словно был адресован только Андрею. Покрутив головой в меру своих сил, паренек заметил, что за окном мелькает с трудом различимый образ, словно нарисованный крупными мазками белого дыма по солнечному дню.

– Привет, – раздался тихий голос. – Вот мы и встретились снова.

– Привет, – тихо ответил Андрей. – Кто ты?

– Не узнал? – усмехнулся неизвестный. – Так бывает. Потом вспомнишь. Ты долго держишься, вот только это бессмысленно. Все равно случится.

– Что случится? – с тревогой спросил Андрей, оторвав голову от подушки и посмотрев в окно.

Он оглянулся и понял, что разговор врача и Витьки прекратился. С тревогой в глазах они смотрели на него.

– С кем ты разговариваешь? – Андрей представил, как со стороны выглядел его разговор с неизвестным. Он бросил взгляд в окно, за которым ничего таинственного не было.

Врач заметил этот взгляд.

– Я сделаю тебе укол. Поспишь до больницы, и ничего не будет казаться.

Андрей пытался возражать, но врач профессиональным движением пощупал руку и быстро сделал укол. Его совет отдохнуть до больницы Андрей не слышал. Лекарство начало действовать. Он почувствовал, как реальность ускользает от него, а ее место занимает темнота. Мрак, безмолвный и необъятный, поглотил его. Стоит ли он на месте или движется – непонятно. Прошла минута или час – неведомо. Один ли он или рядом кто-то есть – нет ответа.

За спиной появился свет. Андрей хотел обернуться, но кто-то схватил его и потянул к свету. Тот самый голос произнес: «Нам туда». Свет становился все ярче. Казалось, Андрей остается на месте, а свет приближается к нему. Затем появилась земля. Когда Андрей почувствовал твердую поверхность, это ощущалось так, будто земля придвинулась к нему. Он осторожно встал, удерживая равновесие, чтобы не упасть. Под ногами оказался склон Патриаршего пруда – тот самый на котором он много раз сидел, наблюдая за водной гладью. Поверхность пруда неподвижна, а вокруг стеной стоял мрак. Лишь на другой стороне виднелись фасад кафе, столики и стулья на террасе.

– Он создает, – снова раздался знакомый голос. – Как только появится сквер – прячься. Он придет посмотреть на свое творение.

– Это не может быть реальным, – прошептал Андрей.

Мир вокруг казался статичным. Нет ветра, плеска воды, звуков. Вокруг все замерло в ожидании. Стена мрака отступала беззвучно, проявляя, как на пленке, сквер вокруг пруда, его деревья, уличные фонари, лавочки и детскую площадку. Андрей оставался единственным движущимся субъектом в этом статичном мире. Паренек быстро поднялся по склону, перепрыгнул через ограждение и бросился в сторону памятника Крылову и персонажам его басен.