– Довольно нести бред ! – Остановил его Альвейра . – Я знаю кто такие Клабаутерманы . Старинное скандинавское поверье о корабельных карликах со сморщенными зелёными мордочками . Только первый раз слышу , что они любят ром . – Он улыбнулся . Налет тайны упал и ситуация показалась ему весьма комичной . – А я ведь запрещал старым олухам заниматься у меня на корабле всякой морской чертовщиной !

– Да , синьор , но Олафсен и Янсен считают , что снискав расположения Клабаутермана угощением , тот поможет им изловить Шрифтена , который , возможно , прячется в трюме , превратившись в корабельную крысу .

– Вот болваны ! Они совсем выжили из ума ! Да и я тоже хорош , на кой чёрт принял их… Ну пойдём , будем теперь вправлять мозги нашим дедушкам-маразматикам , что-ж ещё остаётся .

Будто в подтверждение разговора , первое , что капитан увидел , выходя на палубу , было то , как Олафсен и Янсен , прихватив фонарь , скрываются за трюмным люком .

– Ну , пожалуйста ! – Тихо , но эмоционально произнёс Альвейра . – Они опять полезли в трюм , не иначе как кормить Клабаутерманов , чтоб их чёрт поколотил !

– Так и есть , синьор . – Улыбнулся в ответ боцман . – Только особого вреда в их поведении я не вижу , старички потешаются тем , во что верят , не больше .

– Вред в том , что , будучи суеверными ослами , они набивают пустые головы своих слушателей не тем веществом . Нет , надо высаживать старых дураков на берег и как можно быстрее , со всеми ихними Клабаутерманами вместе .

История на том не кончилась и в следующий миг на палубе возникли ещё два персонажа . В след за стариками они проскользнули в трюм , словно тени грешников . Мик Легро со своим приятелем Саид Шином , капитан едва успел их узнать , настолько быстро и бесшумно те передвигались , явно шпионя за стариками . Но уж в отношении их цели не было никаких сомнений .

– Ага , а вот , собственно и клабаутерманы пожаловали на угощение . Видишь , Бальтазар , что у нас происходит ? Главное , никакой мистики на самом-то деле нет , заметь , всё проще простого оказалось . Да… Старые олухи , в своём суеверном трепете , таскают ром и сухари для корабельного духа , который живёт , на самом деле , исключительно в их усохших мозгах , но наших очарованных дедушек выследили пьяницы Шин и Легро , одним словом , никакому Клабаутерману рома не досталось .

Альвейра снисходительно махнул рукой , потом поспешил раскурить трубку , история позабавила его . Боцман Гуарда , напротив , пришёл в ярость и незамедлительно бросился в трюм , изрыгая проклятия . Дальше , понятно , что не сладко пришлось алкоголическим гальюнщикам . Со стороны могло показаться , будто неведомая сила выбросила их друг за другом из трюма и заставила бежать без оглядки , в припадке панического страха . Однако боцман со стариками не спешили вернуться на палубу и это показалось немного странным .

Капитан , немного подождав , уже собрался сам спустится в трюм , когда ему навстречу вынырнул из темноты луч тусклого фонаря . Вслед за боцманом вылезли Олафсен и Янсен , оживлённо говоря на своём странном языке . Янсен нёс какой-то непонятный предмет , увидев капитана , он осветил фонарём свою ношу . То оказалось дохлой крысой , отвратительно тощей , просто скелет , обтянутый облезлой шкуркой , более того , крыса была явно одноглазой .

– Шрифтен ! – Коротко пояснил Олафсен .

– Немедленно брось за борт эту гадость ! – Приказал капитан , поёжившись будто , среди тёплой ночи , холодком потянуло из могильной ямы .

Крыса улетела за борт и Янсен , несколькими хлопками в ладоши , демонстративно отряхнул руки .

– Так , друзья мои , дайте-ка я угадаю . – Капитан Альвейра перешёл на ироничный тон . – Значит , вы хотите мне сказать , что вашими стараниями было достигнуто соглашение с Клабаутерманом , корабельным духом и тот помог вам прихлопнуть другого духа – Шрифтена , самого штурмана Летучего Голландца ! А поскольку вам удалось убить того самого крысу-Шрифтена , то всё наши беды позади … Так что ли ?

– К сожалению , синьор капитан , Шрифтена нельзя убить . – Ответил Олафсен , опять усилив скандинавский акцент . – Но его больше нет на борту !

– Замечательно , очарованные дедушки , значит у вас нет больше причин заниматься всякой суеверной чепухой у меня на борту ? – Ирония растворилась и в голосе капитана зазвучали суровые нотки . – По горло сыт я вашими клабаутерманами и шрифтенами !

Старики не спорили , но и не опускали голов , с виноватым видом . Нет , они спокойно стояли и , с чувством удовлетворения , слушали так , будто капитан хвалил их за успешную работу .

Не факт , что именно тогда убеждённый материалист Алонсо де-Альвейра впервые слегка призадумался о реальности некоторых сущностей потустороннего мира . Ведь до того он лишь снисходительно посмеивался над матросскими суевериями , считая их достойными исключительно для тупых и безграмотных голов . Конечно капитан не уверовал в одночасье во всех духов и призраков , крепкий мозг его продолжал держать стойкую оборону , но некий червячок , так-таки , начал прогрызаться сквозь твёрдую стену .

Всю ночь снилась всякая дрянь о бегущих крысах , потом опять-же одноглазые крысы , прогоняющие с корабля своих собратьев и , наконец , сам Шрифтен , в своём естественном обличии , каким видел его на Мадейре . Он прибывал в состоянии ярости , грязно ругался и угрожал самыми жуткими проклятиями .

Опять команда не подвела ожидания своего капитана и уже в ближайшие дни , из уст в уста , начали передаваться "правдивые" свидетельства о присутствии на судне некоего карлика , одетого в потрёпанную матросскую куртку и шляпу – зюйдвестку , как правило , нахально покуривающего трубку в различных потаённых местах корабля . Матросы всерьёз доказывали друг другу необходимость добиваться доброго расположения к себе этого существа , а иначе , мол , беды не миновать , ибо клабаутерманы , по сути своей , существа злые и потому он будет непременно пакостить на каждом шагу , если только не почувствует должного уважения к своей персоне .

На радость корабельным крысам , резко увеличилось число сухариков и галет , оставляемых в укромных уголках трюма . Капитану Альвейре оставалось только разводить руками да сквернословить по поводу нового витка суеверий в команде .

* * *

Не удалось бригу "Габриэль" избежать штилевой полосы . В десяти градусов северной географической широты , не доходя экватора , паруса обвисли , как простыни в прачечной , жаркий воздух застыл , полностью обездвиженный , оттого казался тяжёлым и тягучим , требующим большего усилия для его вдыхания . Старик Океан успокоился до глади тихого лесного озера , словно разнежился под солнечными лучами и задремал , лишь самым лёгким покачиванием выдавая своё дыхание . Испарения поднимались от водной поверхности , до предела насыщая влажностью раскалённый солнцем воздух . Над несколькими участками палубы натянули парусину , но особого облегчения она не давала , а равно как и периодическое обливание палубы забортной водой . Люди изнывали не хуже грешников в аду , мечтая хотя-бы о легком дуновении ветерка .

Ночью , когда безоблачное небо открывало звезды и они отражались полной яркостью в воде , корабль будто зависал в космосе , имея вокруг себя ото всюду , и сверху , и снизу бриллиантовую россыпь далёких светил . Отсутствием ветра , как космическим вакуумом , был обездвижен "Габриэль" , потому не мог перемещаться в этой галактике , оставаясь неподвижной точкой в центре мироздания . Только восходящая после полуночи луна разрушала иллюзию , потому как яркой линией высвечивала на воде свою дорожку , словно указывая путь . Но ветра нет ! А что может парусник без ветра ? Ничего ! Мореходных качеств сразу становиться не больше , чем у дрейфующего бревна .

С незапамятных времен настоящим проклятием для парусных кораблей были штилевые полосы , где не один месяц можно было провести без движения , в томительном ожидании дуновения ветра . Да только ветры те , будто сговорившись , обходят самой дальней стороной судно с безнадёжно обвисшими парусами . Это испытание будет , пожалуй , потяжелее серьёзного шторма . Там близость реальной опасности заставляет мозг концентрироваться и работать на лучшем режиме , а здесь , в томительном бездействии , которое бесконечно растягивает время , можно просто свихнуться .