— Где Шакс? — Локид хотел было кинуться на Ратвена, но девушка ухватила его за локоть, пытаясь удержать рядом.

Сейчас нельзя было поддаваться эмоциям. Никому из них. Неизвестно, к чему это могло привести…

— Он не заставит себя долго ждать, не волнуйся. А что, ты истосковался по хозяину? — Гордон провокационно подмигнул бесу, и Лайя почувствовала, как тот дрожит всем телом от ярости.

— А девочки… — перебила она, решаясь задать вопрос, — Скажите, где Кэти и моя сестра?

— Они в безопасности. Пока.

— Вы отпустите их? Прошу, они никому не сделали дурного. Они ни при чем!

— Не мне это решать, мисс Бёрнелл, — бесстрастно ответил Ратвен. — Мое дело было лишь подстраховаться. Но это не помогло судя по тому, что я вижу перед собой не одного человека, как должно, а целое трио, которое… — он вдруг прислушался, поведя глазами в сторону. — Которое с минуты на минуту превратится в квинтет. Плохо, граф, очень плохо… — мужчина недовольно зацокал. — Господину Шаксу это не понравится.

— Я в состоянии сам выразить свое недовольство, Гордон, — обволакивающий шепот раздался со всех сторон.

Лайя испуганно заозиралась, пытаясь понять, откуда доносится речь. А Локид, стоящий рядом с ней, вдруг протяжно застонал, точно раненый зверь. Его забила мелкая дрожь.

— Что с тобой? — девушка развернула его к себе, обхватила руками побледневшее лицо беса. Лицо, что начало меняться на глазах.

Близость покровителя заставила его вернуться в тёмный облик? Защитная реакция? Она не знала. Просто бессильно наблюдала за тем, как серо-черные шрамы прошивали некогда идеально ровную кожу скул и щек. Волосы светлыми прядями заструились по плечам. Он даже как будто стал выше ростом, в своем тёмном обличии и аспидном вельвете с золотыми вставками. Но Бёрнелл не напугали его перемены, она продолжала вглядываться в глаза Локида: один шоколадно-карий, другой — цвета весенней листвы. Они не изменились. Это был по-прежнему он. Её Ноэ.

— Лайя… — его потемневшие губы еле шевелились. — Он здесь… Уходи…

— Поздно, — прервал его вновь раздавшийся вкрадчивый голос из ниоткуда. — Отсюда никто не выйдет, пока я этого не пожелаю.

Позади замершего Ратвена показалась тень, постепенно приобретающая очертания. И спустя несколько бесконечно долгих секунд из сгустившегося марева вышел высокий мужчина с темно-пепельной кожей и короткими синими волосами. В руке он сжимал трость, рукоятку которой венчала вырезанная из черного дерева голова голубя. Он оглядел присутствующих, задержав взгляд на Владе, притихшем за спинами Лайи и Ноэ.

— Зачем нам столько свидетелей, граф? Это нарушение договора… Да еще и ищеек сюда созвал… — Шакс недовольно скривился. — Вот, кстати, и они…

Лайя обернулась и увидела, как из-за живой изгороди парка вывернули двое мужчин. Генри и Лео.

— Я… — хрипящий голос Дракулы был неузнаваем. — Я никого не приводил. Это случайность. Тебе нужен я — так бери. Остальных отпусти… И верни девочек.

— Благородно, — кивнул демон и взмахнул рукой. Рядом с ним возникли две тонкие фигурки. Милли и Кэти. Висящие в воздухе. Недвижимые.

Глаза закрыты, лица безмятежны и бледны.

Боковым зрением заметив, как Нолан сорвался с места, Лайя последовала его примеру.

— Не так быстро! — Шакс сжал кулак, и всё её тело сковало от дикой боли, Бёрнелл захлебнулась в беззвучном крике. Где-то рядом замычал Лео, видимо, от тех же симптомов.

— Свет ее души не спас тебя, Влад. Что поделать… Пришла пора платить по счетам. И сторицей. За произошедший казус, — Шакс демонстративно обвел рукой собравшихся.

— Постой! — Ноэ медленно, словно через силу, вышел вперед, уже привычным движением заслоняя Лайю собой, и с его появлением перед ней, девушке стало легче — она вновь обрела возможность двигаться. — Давай все обсудим. Объяснишь мне всё и сразу, как бывает в плохих фильмах? А то, знаешь ли, до меня кое-что никак не дойдет.

— Играешь с огнем, мальчик… — недовольно заметил Сорок четвёртый, но вдруг смягчился. — Тебя беспокоит ее судьба? Вижу, что да…

— Беспокоит, — кивнул Локид. — И не только ее. Зачем тебе Влад?

***

К чему он завел этот разговор? Потянуть время? А для чего? От безысходности? Плана-то не было… И выбраться они не могли.

Оставалось уповать лишь на двух идиотов-перевертышей. Потому что сейчас Ноэ чувствовал — теперь Нолан тоже мог покусать.

Шакс, посмотрев на беса, низко хохотнул:

— Что за глупый вопрос, Локид? А как ты думал, я собрал свои тридцать легионов? Не добровольно же они все ко мне пришли… И армию нужно взращивать. А такой, как Дракула, бесценный экземпляр. Сразу станет генералом. И надо отдать должное тебе, — он вызывающе улыбнулся. — Ты упростил мне задачу.

«Нет… Не правда. Или…»

Так все и было.

Если бы не Ноэ, у Влада был бы… шанс?

Если бы не его влечение к Бёрнелл, этого можно было избежать?

Но Локид вмешался. Влез между ними, сперва играючи, а затем совершенно осознанно. Потому что тянулся к ней с первого дня знакомства.

Потому что не встречал подобных ей.

Потому что, несмотря на все те терновые заросли, что изначально пролегли между ними, он чувствовал, что она — та самая?

Лестница в небо?

И он сам привел их всех сюда.

Все из-за него.

Эгоистичного, самовлюбленного, высокомерного.

Подставившего друга, обрекшего обретенную любовь на…

— Всё не так! — а вместо крика сдавленный хрип.

— Нет, так, Ноэ. Ты сам сейчас все и понял. Разве нет? А теперь пора прекращать этот спектакль, — Шакс нетерпеливо хлопнул в ладоши. — Влад, попрощайся со всеми, пока еще можешь. Игра закончилась… А ты — тот еще игрок. Заядлый, но потерпевший неудачу.

В следующий миг демон направил на Дракулу рукоять своей трости, и тот, задрожав, рухнул на колени.

На глазах он менялся, становясь тем монстром, которым и был ровно месяц тому назад. Рубашка треснула, из спины прорезались огромные перепончатые крылья, плечи стали в полтора раза шире, а лицо… Не лицо. Морда — звериная, разъяренная. Безумная.

Лео и Генри застыли, не отрывая глаз от его метаморфоз. А Ноэ, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на пугающее превращение, повернулся к Лайе, замершей за его спиной в ужасе от разворачивающейся картины.

— Тебе надо бежать! Сейчас! Уходи немедленно, пока…

— Пока до нее не дошла очередь? — Шакс смотрел на них, заглядывал в головы. — Уже дошла. Это моя неустойка. Светлая душа — большая ценность. Прекрасное дополнение моей коллекции. Принести! — он вновь направил трость на уже полностью обратившегося Влада.

Низко зарычав, Дракула, точно марионетка, поднялся и ринулся вперед.

***

Все произошло так быстро, что Лео даже не успел этого осознать. Что-то щелкнуло в голове, неизвестный механизм пришел в действие. И как только он услышал, как Генри позади него крикнул: «Защищай светлую!», Нолан знал, что нужно делать.