Он поднял хмурый и пристальный взгляд на стоящего у дверей в замок Дракулу.

«А я говорил, говорил…»

Тот отвёл глаза. То ли из-за того, что понял, о чем думал Локид, то ли потому что просто не мог смотреть на них, стоящих в обнимку.

— Ноэ! — Сандра подошла к ним, старательно не обращая внимания на то, как мужчина бережно поглаживал всхлипывающую Бёрнелл по затылку. Словно так и должно было быть. — Ты ведь можешь с этим помочь?

— Рассказывайте.

Компания разместилась в холле. Лео упал на диван, откинул голову на мягкую спинку и уставился в потолок невидящим взором. Сандра села рядом с ним, ободряюще сжала его плечо. Генри остался стоять у входа, достал из кармана кожаной куртки телефон и принялся строчить кому-то сообщение. Влад подошёл к лестнице на второй этаж и тяжело опустился на ступеньки, уперев локти в колени и обхватив голову руками. А Ноэ тем временем вывел Лайю в центр зала, взял в руки ее ладони и закрыл глаза, вслушиваясь в собственные ощущения.

Вокруг воцарилась такая звенящая тишина, что казалось, будто каждый из присутствующих боялся пошевелиться, вздохнуть или подумать лишнего, чтобы не сбить беса с настроя. Даже Генри перестал тапать по экрану смартфона.

— Она жива, — заявил Ноэ, открывая глаза через несколько долгих минут. — Кэти тоже где-то рядом. Но я не пойму, кто их похитил, — он коснулся дернувшего болью виска. — Словно помехи… Рябь.

В голове раздался голос Кассандры: «Тень кромешная затмевает мне взор».

Теперь и он не видел. Значит, началось.

— Где она? Это ты можешь понять? Можешь ведь… — Бёрнелл смотрела на него заплаканными глазами. Но известие о том, что сестра в относительной целости, разгладило ее лоб и смягчило заострившиеся тревогой черты лица.

— Ты слишком высокого мнения о моих способностях. Они, конечно, незаурядны, но ограничены, — невесело хмыкнул мужчина, внимательнее всматриваясь в линию жизни на ладони девушки, нащупывая кровную связь сестер и дергая за эту ниточку. Осторожно, чтобы не порвать.

Ощущая тепло.

А значит, девочка рядом. Очень близко. Но где именно — непонятно.

Снова скривившись от острой пульсации над ухом, Локид отпустил и нить, и руку Лайи.

— Нет. Не вижу… Но она в этом мире. И это пока единственное, что я могу сказать точно. А еще нужно кое-что прояснить… — он повернулся к сидящему на лестнице Владу.

Ему бы сейчас следовало подойти к Дракуле, взять его за шкирку и потащить в кабинет.

Потому что он так хотел.

Потому что думал, что Влад заслуживал.

Вместо этого Ноэ совершенно спокойно произнес:

— Влади, на два слова, — и зашагал в направлении своей приемной.

Когда дверь за вошедшим мужчиной закрылась с тихим щелчком, Ноэ повернулся к нему.

— Я был у Кассандры, знаешь?

Дракула молчал.

— У тебя остался день, не так ли?…

Безмолвный натужный кивок.

— Это значит, что и у нее тоже.

Влад скривился словно от боли, лицо исказилось, потемнело сильнее прежнего, приобретая пепельный оттенок.

— А теперь, если ты действительно так дорожишь ей…, — кулаки непроизвольно сжались от сказанного. — Если всё именно так — еще раз кивни… — прерывистый вдох. — Сорок четыре, Влад?

В ответ мужчина зашипел сквозь зубы и закатил глаза, а на впалых щеках отчетливо проступили желваки.

«Дьявол! Нет, не может этого быть! Просто не может!»

— Как… — с трудом выдохнул ошарашенный откровением бес. — Как? Почему он?… Почему не кто-то другой? Нас же так много, Влади…

Дракула поджал сухие губы и оперся плечом о книжный стеллаж у стены. Его трясло. На шее появились темные вены, сетка красных капилляров опутала белки глаз.

— Держи себя в руках, — заметив его состояние, строго сказал Ноэ. — Не хватало еще, чтобы ты прямо тут обернулся. Я сейчас же пойду к нему и попробую…

— Нет! — гаркнул Дракула и саданул кулаком по книжной полке так сильно, что та проломилась под его ударом, а разноцветные томики полетели на пол, теряя страницы. — Нельзя!

— Черта с два! — заорал в ответ Ноэ, почувствовав, как сам еле удерживает контроль над своим обличием. — Нет другого варианта! Где он?! Говори!

Но друг его уже не слышал. Влад вихрем вылетел прочь из кабинета.

Локид исступленно осел на пол, усеянный книгами. Уронил голову на грудь, закрыл глаза.

«Сука! Шакс*…»

***

Он несся по коридору так быстро, словно его пятки лизал огонь преисподней. Наверно, так оно и было.

Он горел.

Горел изнутри.

Влад ворвался в самую дальнюю нежилую комнату в этом крыле, пустую, запыленную. Огляделся и бросился к окну, прижался раскаленным лбом к холодному грязному стеклу. Перед глазами плыло, воздуха не хватало.

Удар, и осколки усыпали подоконник, а в лицо Владу повеяло влажной свежестью. Немного придя в чувство, он опустил взгляд на свою руку. В ранах застряли мелкие куски стекла, по пальцам стекала кровь.

Черная.

«Вот и всё…»

Он проиграл. Но это было не самым страшным. На свою душу ему давно было плевать. Но неужели он утянул за собой и ее?

Что он упустил? Что не увидел? Где была брешь? Что утаил от него демон?

Воспоминания мелькали перед внутренним взором чередой мутных картинок. Ведь Дракула тогда был не в себе.

Полузверь, голодный, почти одичавший.

Легкая мишень.

«Дурак!»

Влад сосредоточился на черных каплях, срывающихся с ладони, воскрешая в памяти события месячной давности.

***

Сорок четвертый сам явился к нему, словно услышав страдания Влада. Почувствовав, как тот сходит с ума, забившись в угол одной из пещер, что были разбросаны по карпатскому лесу, растущему на подступах к замку. Демон скалился, ходил кругами возле беснующегося Дракулы, как стервятник, ждущий, когда добыча испустит дух. Нашептывал, соблазнял.

И Влад поверил.

— Будет сложно, слишком светлую душу ты выбрал. Коснуться тебе ее не судьба. Пока. Но я готов дать тебе шанс. Не зря же меня называют «дарителем подарков». Не без условий, конечно, — неприятный хриплый смех синевласого Шакса разнесся по пещере. — Я помогу тебе выбраться из твоего добровольного забвения. Верну тебе былое величие, верну власть, деньги, контроль, — последнее слово он выделил. — Но у всего есть цена. И цель. Пусть полюбит. Тогда тьма уйдет, и жить вы будете долго и счастливо… Сказка, не правда ли? Однако, если твоя цель не оправдает затраченных мною средств, я заберу всё, что так щедро тебе даровал. Снова станешь подобием зверя — бессловесным, одиноким. А когда устанешь влачить свое жалкое существование в таком виде, отправишься мне в услужение. Такие, как ты, мне нужны. И такова моя цена. Согласен?