— Мы выяснили, что нападений было очень мало, но жители множество раз замечали Гриммов неподалеку от своих поселений, – сказала Руби.

— Похоже на правду.

— И это очень плохо. Гриммов сейчас куда больше, чем обычно обитает на Патче. Мы пока направляемся домой. Посмотрим, что удалось узнать отцу. Ну, или сходим в лес, если он всё еще не вернулся.

— Ладно, – кивнул Кардин, подняв булаву и закинув ее на плечо. – Тогда лучше подождите нас. Пойдем в лес всемером.

Он оглянулся на Рассела и добавил:

— Ну, вшестером с половиной.

— Ага. Увидимся.

Путь до дома мистера Сяо-Лонга занял чуть меньше четырех часов, но они всё равно прибыли туда раньше команды RWBY. Скорее всего, так получилось по той простой причине, что дороги в наиболее цивилизованной части Патча были забиты машинами.

Самого мистера Сяо-Лонга в доме не оказалось, а потому пришлось воспользоваться запасным ключом, который лежал за одним из кирпичей небольшой стенки возле поленницы. Именно на такой случай его месторасположение им и показала Янг.

Пробравшись внутрь, члены команды CRDL повели себя как настоящие джентльмены. Ну, то есть принялись изучать фотографии и снимать на свитки те из них, где были изображены Янг и Руби в детстве. Само собой, цель подобного поступка была чиста и благородна – приобретение компрометирующих материалов для последующего шантажа.

Когда вернулись девушки из команды RWBY, парни невинно сидели на кухне и пили чай, которым с готовностью поделились со своими соратницами.

Янг моментально насторожилась.

— Я понятия не имею, что конкретно вы натворили, но обязательно узнаю и надеру вам задницы, – сказала она, впрочем, тут же успокоившись и ухмыльнувшись. – Отличная прическа, Расс.

Тот всхлипнул.

— От твоего старика ничего не слышно? – поинтересовался Кардин.

— Новостей от него можно особо не ожидать, – пожала плечами Янг, усевшись на одно из кресел и налив себе чаю. Второе кресло заняла Блейк, в то время как Руби устроилась на подлокотнике. – Папа предпочитает охотиться в самой чаще, так что вряд ли вернется раньше вечера.

— И мы просто отправимся за ним?

— Возможно. Патч относительно небольшой, так что Гриммам приходится прятаться по лесам и оврагам.

— В краткосрочной перспективе их уничтожение понизит шансы на различные инциденты с участием местных жителей, – произнесла Блейк. – Но что-то ведь привело к повышению их численности, верно?

— Гриммов привлекают негативные эмоции, – заметил Скай. – Недавно происходили какие-либо значимые трагедии?

— Нет, если не считать новую прическу Рассела.

— Да хватит уже, умоляю!

— Нет, – ухмыльнулась Янг. – Мы поспрашивали насчет этого в Сигнале, но там ничего такого не припоминают. Была атака на Вейл, но она совсем не объясняет увеличение числа Гриммов на Патче. Мы – и по большей части Блейк – полагаем, что данная ситуация была создана искусственно. Кто-то либо привлек, либо протащил на остров монстров.

— Как это делал Белый Клык в Биконе? – уточнил Кардин. – Звучит довольно логично.

Он посмотрел в окно и прикинул время. Полдень уже давным-давно успел миновать, но оставалось еще около пяти или, может быть, даже шести часов до наступления темноты.

— Пожалуй, нам стоит поискать что-нибудь необычное: брошенные клетки, грузовые контейнеры или нечто такое, что привлекало бы к себе Гриммов, – произнес Кардин.

— А что именно может привлечь Гриммов? – спросил Дов.

— Вот это мы и собираемся выяснить, – ответила ему Янг. – Идемте, ребята. Если отец докопается до причины происходящего раньше нас, то мы с Руби до конца жизни будем вынуждены слушать его хвастовство.

***

Винтер Шни посмотрела на экран своего свитка и далеко не в первый раз задумалась над тем, было ли всё это хорошей идеей. Впрочем, ответа на свой собственный вопрос она так и не нашла.

Винтер практически против ее воли пришлось помогать Жону Арку в налаживании отношений с генералом Айронвудом, но из-за необычайной щедрости этого самого Арка всё сложилось в пользу Атласа.

Разумеется, генерал доволен не был, поскольку подобная “услуга” ставила их в положение своего рода должников, а это Атласу требовалось меньше всего. С другой стороны, информацию об активности Гриммов они сразу же передали Бикону, что несколько выправило ситуацию.

“Я думаю совсем не о том. Опять”.

Разве так уж сложно было просто взять и постучать в дверь?

Винтер вновь посмотрела на свой свиток и еще раз перечитала сообщение Арка – самое последнее в их переписке. Что бы там ни представлял себе ее отец, эта самая переписка вовсе не была ни романтической, ни хотя бы дружеской. Просто Винтер собиралась хоть что-нибудь получить в обмен на свою вынужденную помощь.

“Вайсс очень умна”, – гласило сообщение. – “Поэтому постарайся вести себя с ней честно и открыто. Просто расскажи о собственных опасениях и ни в коем случае не пытайся недоговаривать, иначе только запутаешь и ее, и себя”.

Для Винтер было несколько странно искать чьей-то там помощи для того, чтобы приблизиться к своей собственной сестре. К той самой сестре, которая до недавнего времени буквально восхищалась ей. Но всё менялось, а люди постепенно взрослели, и данный факт Винтер как-то упустила из виду.

“Арк ведь работал школьным психологом, верно? Может быть, он действительно знает, как необходимо вести себя в подобной ситуации…”

Сделав глубокий вдох, Винтер потянулась к двери и тут же замерла, продолжая испытывать определенные сомнения.

— Что ты делаешь? – спросил из-за ее спины спокойный голос.

Винтер не подпрыгнула от неожиданности, не вздрогнула, не запаниковала и не схватилась за оружие. Любой, кто считал иначе, явно работал на врагов Атласа. Нет, она лишь величественно развернулась и посмотрела на свою сестру, которая вовсе не оказалась в комнате, как вполне можно было ожидать, а пришла из какого-то другого места, да еще и с письмом в руке.

— В-вайсс, – четко, внятно и безо всяких запинаний произнесла Винтер. – Я не услышала твоего приближения.

— Хм, – пробормотала та, покосившись на дверь, а затем вновь переведя взгляд на Винтер. – Так ты меня искала? Или просто по какой-то причине стояла рядом с моей комнатой?

Тон Вайсс был вежливым, но достаточно холодным, чтобы намекнуть на испытываемое ей раздражение. Впрочем, ничуть не меньшее раздражение испытывала и сама Винтер, хотя старалась держать себя в руках, помня совет своего неожиданного помощника:

“Не давай волю гневу. Сейчас именно твоя позиция уязвима, поскольку как раз ты и пытаешься восстановить отношения с Вайсс. Поверь мне, когда мои сестры на что-либо злились, то с моей стороны было бы крайне глупо вести себя так, словно вина лежала именно на них”.

Винтер прекрасно понимала заключенную здесь логику, пусть даже та и вызывала у нее лишь еще большее раздражение.

— Я постучала, – соврала она. В конце концов, это была совершенно безобидная ложь. – Никто не ответил, и поэтому я решила немного подождать, пока ты не закончишь с какими-то своими делами или, например, не выйдешь из ванной. Думаю, твое появление здесь объясняет отсутствие ответа.

— Пожалуй, что так, – кивнула Вайсс, подойдя поближе и открыв дверь. – Войдешь внутрь?

— Конечно.

Винтер миновала дверной проем, с удивлением обнаружив наличие в комнате кое-кого постороннего. Пенни Полендина сидела на кровати Вайсс и читала книгу – ту самую, которую Винтер когда-то подарила сестре.

Остановившаяся рядом Вайсс тоже моментально узнала свой подарок.

— Пенни! – воскликнула она, густо покраснев и тут же бросившись вперед, чтобы хлопнуть ее по руке. – Не читай это!

— Но почему, Вайсс? Я как раз добралась до самой интересной части. Сёгун объявил, что тот, кто желает жениться на его дочери, обязан доказать свое мастерство в постели, и герой-…

Пенни так и не успела пересказать сюжет истории, поскольку Вайсс ладонью зажала ей рот, а ногой затолкала упавшую на пол книгу куда-то под кровать.