— Растянуть наши силы на как можно большую территорию, конечно, – пожала плечами Глинда. – Вероятно, попытаться захватить новую деву, если мы ее вдруг куда-нибудь отправим.

— Или просто закончить начатое, – кивнул Роман. – Если они собираются повторить нападение, то им понадобится еще больше Гриммов. И сколько бы они ни старались держать сбор подобной орды в тайне, кто-нибудь должен был хоть что-то заметить. Ну, например, случайные путники или же охрана поселений, к которым приблизилась отбившаяся от остальных стая Беовульфов.

Преподаватели встревоженно переглянулись.

— Тогда необходимо укреплять оборону Бикона и даже, наверное, всего Вейла.

— У Вейла имеются стены. Возможно, нам тоже стоит соорудить нечто подобное.

— Вы хотя бы представляете себе, во сколько нам такое строительство обойдется? – поинтересовался Роман. – Поверьте мне, нашего бюджета точно не хватит, даже если мы продадим на органы абсолютно всех студентов.

— Стоит ли мне беспокоиться из-за того, что вот это оказалось твоей первой мыслью о том, как исправить наше финансовое положение? – спросил Жон.

Роман пожал плечами.

— Да я еще даже к ценам на органы как следует не присматривался.

Глинда, Жон и Барт дружно вздохнули.

— Что? Да, признаю – это моя недоработка.

— Ладно, забудем пока о столь сомнительных свойствах характера Романа, – произнес Барт.

— Сомнительных? – переспросила Глинда. – Да разве тут вообще могут быть какие-либо сомнения? Он же совершенно невыносимый придурок!

— Сдается мне, что превратить Бикон в крепость до атаки Гриммов мы попросту не успеем, – вздохнул Барт, вновь попробовав вернуть беседу к самому главному. – Я вовсе не говорю, что нам не нужно готовиться, но… как насчет чего-нибудь чуть более близкого к реальности в плане фортификации?

— Кстати, у Вейла есть армия? – поинтересовался Жон.

— И да, и нет. Существуют так называемые “силы самообороны Вейла”, которые охраняют стены и поддерживают их системы в рабочем состоянии, – ответил Барт. – Я бы не назвал их настоящими солдатами. По крайней мере, до того, что ты видел у Атласа, они очень серьезно не дотягивают – просто ополченцы, только чуть лучше обученные. К тому же значительная часть их тренировок относится вовсе не к боевой подготовке, а к инженерному делу.

— Большинство систем обороны автоматизированы, – пояснила Глинда. – У Вейла имелась своя армия, но после Великой войны она была расформирована. Официальной причиной назвали невероятный уровень коррупции, но за решением стоял вполне себе определенный политик.

— Судя по твоему тону, я сейчас должен спросить, кем конкретно был этот самый политик… – вздохнул Жон.

— Его звали Освальд, – пожала плечами Глинда.

— Освальд… – пробормотал Жон, приложив ладонь к лицу.

— Освальд Тёрнер, – добавил Барт. – Довольно эксцентричный мужчина, если я правильно помню, но голова на плечах у него имелась. Он провел множество реформ, включая кофейную и-…

Барт замолчал, внезапно кое-что осознав, после чего тоже вздохнул.

— Ну, теперь некоторые его решения становятся гораздо понятнее.

— Проклятье, Озпин, – застонал Жон.

— Возможно, в то время подобные действия были вполне себе оправданы. Отсутствие армии у Вейла помогло улучшить отношения с Атласом. Часть историков полагает, что Атлас как раз и согласился на переговоры именно из-за веры в свое полное военное превосходство.

— Мне кажется, Озпин хотел, чтобы мы сосредоточились на нашем истинном враге, – произнесла Глинда. – И вряд ли ему было дело до того, кто конкретно стал бы править в Королевстве Вейл. Возможно, объединение мира под знаменами Атласа его более чем устраивало, поскольку значительно упрощало попытки повлиять на ситуацию.

— Ты считаешь, что он желал завоевания Вейла? – с ужасом уставился на нее Жон.

— Нет. Я же сказала, что его данный вопрос, скорее всего, вообще не интересовал. Если бы Озпин действительно захотел присоединить земли Вейла к Атласу, то давным-давно достиг бы своей цели. Мне кажется, расформирование армии понадобилось ему для увеличения количества Охотников. Именно эту профессию выбрало абсолютное большинство бывших солдат.

Ее доводы звучали весьма логично, но существовала одна серьезная проблема. Если на Бикон вновь нападут, то просить о помощи останется разве что у Атласа. И в то же время немалое количество людей руками и ногами уцепились бы за возможность защитить самих себя…

— Я уже вижу, о чем ты думаешь, Жон, – произнесла Глинда. – Пожалуйста, не надо. Вряд ли есть способ еще сильнее ухудшить твои отношения с Джеймсом, кроме как начать создавать собственную армию. Ту самую армию, которая будет верна прежде всего Бикону и, разумеется, лично тебе.

Роман присвистнул.

— Парень… А мне нравятся твои амбиции.

Жон слегка покраснел, поскольку ему в голову и вправду закрадывались подобные мысли. Если честно, то он как-то не задумывался о том, что в этом случае стал бы не только директором Арком, но еще и генералом Арком. Айронвуда тогда, пожалуй, хватил бы удар.

— Возможно, нам не стоит пытаться создать ее самостоятельно, а просто поднять этот вопрос перед Советом Вейла и посмотреть, что скажут они.

— Если армией займется Совет Вейла, то действительно получится гораздо лучше, – согласилась с ним Глинда. – По крайней мере, официально мы окажемся никак со всем этим не связаны. Но проблему с Гриммами всё равно придется решать уже сейчас и лишь своими собственными силами. Репутация Бикона будет полностью уничтожена, если поселения начнут исчезать. Вполне возможно, что именно так и задумали наши враги.

— А знаете, что точно не исчезнет? – ухмыльнулся Роман. – Круглый счет в банке. Может быть, они и решили нас задавить, но мы тогда просто переквалифицируем школу в учебное заведение по подготовке наемников и будем грести деньги лопатой, поскольку процветание нашему бизнесу Салем уже обеспечила.

Роман поднял стакан с соком с таким видом, словно рассчитывал, что остальные поддержат этот своеобразный тост. Так он и просидел почти целую минуту под их мрачными взглядами.

— Чего вы такие хмурые? Я всего лишь говорю, что нужно во всем искать светлую сторону.

— Увеличение количества Гриммов означает рост числа смертей.

— Нет-нет-нет. Увеличение количества Гриммов означает снижение цен на жилье. Ищи светлую сторону.

Стакан Романа сам собой вылетел из его руки и опрокинулся ему на голову.

— Спасибо, – поблагодарил Глинду Жон.

— Понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь, – отозвалась та, сделав глоток из своего собственного стакана. – А впрочем, всегда пожалуйста.

***

Кардин опустил булаву и упер ее в землю, после чего стер со лба пот, кровь и ошметки черной плоти, а затем все-таки ответил на звонок свитка, который не умолкал вот уже целых пять минут.

— Да?

На экране появилась сердито надувшаяся Руби.

— Ты опоздал.

— Да-да, извини. Гриммы.

— Где?!

— Теперь уже нигде. Ну, если не считать той крови и кишок, которые меня покрывают, – пожал плечами Кардин, услышав, как сбоку от Руби кто-то отчетливо хмыкнул. Она сама предпочла просто закатить глаза. – Ага, мы нашли Гриммов. Ну, если точнее, то это они нас нашли. Но меня куда больше удивляет, что Гриммы вообще спокойно сидели возле того места, где произошло нападение.

— Кто-нибудь из вас ранен?

Кардин покосился на Рассела, который стоял на коленях и всхлипывал.

— Расс потерял половину своего ирокеза.

— Ох… – поморщилась Руби.

— Вот дерьмо, – послышался из-за ее спины голос Янг. – Прическу еще можно спасти?

— Боюсь, что нет, – покачал головой Кардин, повернув свиток так, чтобы они увидели Рассела.

У того прямо посередине ирокеза отсутствовал немалый кусок. Туда угодила лапа Беовульфа, застряв в волосах и вырвав здоровенный клок в попытке освободиться.

— Он уже никогда не будет прежним, – добавил Кардин, развернув свиток обратно и позволив Дову продолжить утешать Рассела. – Как там дела у вас самих?