Нео его доверием пользовалась и болтать о чем-либо физически не могла, а потому сейчас занималась тем, что стояла у Жона за спиной и делала ему массаж. Ну, по крайней мере, то, что она сама понимала под этим термином. Чем-то данный процесс напоминал их ранние тренировки, но боль в нынешних обстоятельствах была даже приятна. Она помогала ему не думать о том, что происходило снаружи.

— Сводка по потерям за день, – произнес Айронвуд, войдя в кабинет и уделив Нео лишь один-единственный взгляд со слегка приподнятой бровью. После этого он положил на стол перед Жоном лист бумаги.

Бывший боевой корабль Атласа, внутри которого они сейчас находились, создавал весьма подходящую к их нынешней ситуации атмосферу.

— Насколько всё плохо?

— Восемьдесят шесть раненых, из них двенадцать достаточно серьезно, чтобы переправить порталом на лечение в Атлас. Большинство пострадавших из моих подчиненных. У них либо аура была слишком слабой и неразвитой, либо они оказались не способны воспользоваться ей с эффективностью Охотников. Тем не менее, все должны выздороветь.

— Что насчет погибших? – заставил себя уточнить Жон.

— Их нет, – ответил ему Айронвуд.

Жон удивленно моргнул.

Он не считал себя настолько хорошим лжецом, чтобы подменять информацию еще на пути от собственных ушей к мозгу, дабы побыстрее погрузиться в пучины самообмана. На всякий случай поковыряв пальцем в ухе, Жон переспросил:

— Вообще нет?

— Вообще нет, – подтвердил Айронвуд. – Пока нет. Гриммы бросаются на стены. В буквальном смысле. Они устроили грубое подобие осадных орудий, когда Берингели пытаются швырять в защитников различных мелких тварей.

— Это… необычно. И что, у них получается?

— Нет.

— Берингелям не хватает сил закинуть Гриммов на стены?

— Хватает. Даже перекинуть через стены хватает. Проблема возникает с приземлением. Так уж вышло, что столкновение на высокой скорости тела из плоти и костей с твердым бетоном приводит к вполне предсказуемому результату. С нашей стороны из-за этого пострадал только один человек, – вздохнул Айронвуд, откашлявшись в кулак. – Когда Борбатаск попал в окно рядом с Кроу Брэнвеном, последний отскочил в сторону, угодил ногой в гнилую половицу и упал, стукнувшись головой об стол. Но в отличие от Борбатаска, он отделался лишь легким испугом.

“Бедняга Кроу. Впрочем, абсолютно ничего неожиданного тут нет”.

— Берингели продолжают этим заниматься? – спросил Жон.

Айронвуд открыл было рот, чтобы ответить, но его опередил раздавшийся с улицы крик:

— Летит!

С грохотом, заставившим Жона с Николасом вздрогнуть, в бронированное стекло кабинета директора Бикона врезался небольшой Беовульф – размером примерно с крупную собаку – который сполз вниз, оставляя за собой кровавый след. К счастью, труп тут же начал распадаться черным дымом.

— Продолжают, – произнес Айронвуд.

— Зачем? У них же явно ничего не выходит.

— Возможно, Салем считает, что потеря сотни мелких монстров стоит ранения одного Охотника, даже если подавляющее большинство из них приземления не переживет. Вероятно, для выполнения любых других задач они попросту не годятся. Ну, или у нее нет вообще никакого способа проверить эффективность своей тактики. В конце концов, Берингели закидывают Гриммов за стены, и ей может казаться, что мы сейчас с огромным трудом пытаемся от них отбиться.

Жон нахмурился, а затем отодвинул от краденного стола краденное кресло и достал одолженную у Барта книгу.

“Искусство войны, кулинарии и любви” авторства Пуня Йи являлось довольно увесистым томом, посвященным военным тактикам, сексуальным позициям и приготовлению различных блюд. Два десятка страниц оказались посвящены одним только рецептам безе.

Впрочем, Барт заверял, что всё там написанное вполне соответствовало тому, как было в древности, и Жона в данный момент интересовало именно это. Он пролистал первую треть книги, старательно игнорируя оставленные Нео закладки. В конце концов, попытка воплотить в жизнь обведенные красным карандашом позы могла закончиться лишь переломом его позвоночника.

— “Ведение осады” – вслух зачитал Жон. – “Если армия осаждает окруженный стеной город, то усталость солдат будет постепенно накапливаться. Поэтому следует атаковать планы противника, затем его отношения с союзниками и лишь в самом худшем случае защищенный стеной город. Если генерал не сумеет обуздать свой нрав и отправит солдат штурмовать стену, то треть из них погибнет, но город не падет. Подобные катастрофы надлежит всячески избегать. Поэтому опытные в ведении осады военачальники предпочитают справляться с врагом, не вступая в открытый бой, брать укрепленные города, не бросая солдат на штурм их стен, и достигать победы, не затягивая надолго конфликт”.

— Мудрые слова, – кивнул Айронвуд. – Но Салем незачем беспокоиться о гибели своих “солдат”. Как, впрочем, и об их усталости. У Гриммов имеется множество преимуществ перед обычными людьми. В теории Берингели действительно способны преодолеть нашу оборону. Если бы закинутые ими в город твари пережили падение, то у нас появились бы серьезные проблемы.

— Она может модифицировать их так, чтобы тактика начала работать?

— Вполне вероятно. Но для этого ей сперва следует осознать, что нынешний подход не приносит желаемого результата. Остается надеяться лишь на то, что такого не произойдет. Что там с книгой? Есть в ней какие-нибудь стоящие идеи?

— Всё чересчур романтизировано, – вздохнул Жон, отложив книгу в сторону. – Имеются как нормальные мысли, так и совершенно нелепые: решить исход битвы партией в шахматы, спрятать солдат в большой деревянной лошади, чтобы обмануть защитников города и ночью открыть ворота, а также вступить с противником в настолько напряженный философский спор, чтобы он мгновенно умер от сердечного приступа, а его армия приняла смерть своего военачальника за знак свыше и разбежалась, несмотря на существенное численное превосходство. Ну, или тот случай, когда человек играл “Песчаная буря в Вакуо” Даруда над открытыми воротами незащищенного замка, а враги решили, что это была ловушка, и отступили, потому что “не может же он настолько спокойно себя вести, если не подготовил засаду”.

— Звучит прямо как то, что сделал бы на его месте ты, – заметил Айронвуд. – И у тебя бы, к слову, всё получилось…

Жон нахмурился.

Он вовсе не был настолько плох. Ведь не был же, правда? Ну, кроме того раза, когда отправился навстречу орде Гриммов, вооружившись метлой и пачкой сигарет… Ладно, наверное, все-таки был. И люди, которые станут потом читать исторические труды о нынешних событиях, наверняка будут считать Жона еще более умным и героическим, чем его современники…

“Проклятый Барт!”

— Как бы там ни было, я хочу чуть позже воплотить в жизнь один из таких планов.

— А не желаешь ли сперва поделиться им с нами?

— Нет, не желаю. Потому что если он не сработает, то я хотя бы не буду выглядеть полным придурком.

Айронвуд насмешливо фыркнул.

— Как скажешь. Что-то ты сегодня необычайно раздражительный.

— Мне приходится возглавлять оборону города, хотя я являюсь всего лишь мошенником и идиотом. Извини, конечно, но стресс у меня из-за подобной ситуации жуткий. Я вообще не имею ни малейшего понятия о том, что сейчас творю!

***

Салем наблюдала за тем, как Гриммы осаждали город, и думала о том, что не имела вообще ни малейшего понятия о своих дальнейших действиях. Но признаться в чем-то подобном она могла только самой себе. Тириан с Хазелом видели лишь спокойное выражение ее лица.

Для них всё шло по плану.

К сожалению, ведение боевых действий не было сильной стороной Салем, иначе бы она не вербовала себе подручных.

За планы завоевания Королевств обычно отвечала Синдер, в то время как Воттс осуществлял техническое обеспечение различных задумок. Салем охотно признавала, что серьезно отстала в технологическом плане, поскольку до сих пор еще не до конца привыкла ко всем этим новомодным устройствам и приспособлениям.