— Что-то мне вообще ничего из предложенного не нравится…

— Тогда убью собственноручно, – кивнула Салем, приняв протянутую Берингелем обычную шариковую ручку и начав вычеркивать из свитка “ненужное”. – Хорошо, с этим разобрались. Как ваша страна называется? Всё еще “Королевство Вейл”? И если да, то почему? У вас же не было короля со времен Освальда Первого. Или вы теперь все-таки город-государство?

— Королевство, – ответил ей один из стоявших на стенах Охотников.

— Спасибо, – поблагодарила его Салем, продолжив черкать в свитке. – Хоть кто-то не забыл о том, что такое вежливость. Победителем, очевидно, буду я. Люди и фавны… Ну, тут ничего лишнего нет. Отлично, осталось только подписать здесь и здесь.

Она закончила водить ручкой по свитку и вновь посмотрела на Жона.

— Теперь твоя подпись. Ты спустишься сюда или мне подняться к тебе?

— Ни то, ни другое.

Салем слегка склонила голову набок.

— Отрежешь себе руку и пришлешь ее мне по почте? – уточнила она.

— Что? Нет, – покачал головой Жон. – Просто мы не собираемся сдаваться, и я ничего подписывать не намерен. Народ Вейла готов до последнего вздоха сражаться против тебя и всего того, что ты собой представляешь.

— Замечательно. Тогда можно будет сэкономить время на переработку. Ладно, условия сдачи согласованы, так что я-…

— Подожди, а на каких условиях сдашься ты? – спросил Жон.

— Что? Ха, мне казалось, это очевидно. Разумеется, я не собираюсь проигрывать и потому считаю их согласование бессмысленной тратой времени.

— А зря.

— Я не проиграю.

— Но такая вероятность имеется.

— Нет.

— А если все-таки проиграешь, и у нас не будет согласованных условий капитуляции? – настоял на своем Жон, подумав об Озпине.

Тот больше всего на свете боялся дополнительной работы с документами, и если Салем хоть немного разделяла его страхи…

— Просто представь себе, в какую гору бумаг всё это выльется. К тому же у тебя после поражения окажется совсем не то настроение, чтобы с ними возиться. Разве не лучше будет подстраховаться и решить возможную проблему прямо сейчас?

Салем опустила взгляд и задумалась. Молчание продолжалось добрую минуту, во время которой на стену взбежал генерал Айронвуд, имевший вид человека, только что узнавшего о существовании инопланетян. Он перегнулся через ограждение, посмотрел на Салем, а затем уставился на Жона. Тот пожал плечами, поскольку и сам толком не понимал, что тут происходило.

— Ладно, – наконец произнесла Салем. – Каковы твои требования?

— Уходи и никогда не возвращайся! – крикнул Айронвуд.

— А ты кто такой? – спросила она.

— Я – генерал Айронвуд из Атласа -…

— Да-да, кто-то совершенно неважный. Но я здесь разговариваю с Жоном Арком. Итак, каковы твои требования?

Заметив выражение лица Айронвуда, Жон вздрогнул, но всё же нашел в себе силы ответить Салем:

— Эм… Уходи и никогда не возвращайся.

— Неприемлемо. Я ни за что не приму условия, которые длятся вечность. Как насчет пяти сотен лет мира? По-моему, это справедливо.

“Пять сотен лет мира?!”

Предложение Салем звучало весьма заманчиво, но…

— Тысяча.

— Шесть сотен.

— Девять.

— Мы действительно будем этим заниматься? – со вздохом поинтересовалась она. – Давай сэкономим друг другу время и сразу же сойдемся на семи с половиной сотнях лет. Но они касаются именно моих действий. Гриммов я останавливать не собираюсь – просто не стану что-либо предпринимать против Королевств, кроме как для собственной защиты. Такие условия приемлемы?

— Да, – сказал Айронвуд.

Салем продолжила смотреть на Жона.

— Да, – подтвердил тот.

— Отлично. Где мне следует расписаться?

Невольно размышляя о том, насколько быстро их мир катился в полное безумие, Жон похлопал себя по карманам. Когда ничего подходящего найти так и не удалось, Нео протянула ему полоску бумаги – чек из магазина мороженого, самым интересным в котором оказались его инициалы и просто невероятное количество нулей в итоговой сумме. Еще она отдала Жону ручку и повернулась спиной, чтобы он мог положить чек на нее.

Получившееся соглашение, определявшее будущее всего Ремнанта, выглядело, прямо скажем, так себе:

“Я, Салем, согласна… мятное с шоколадной крошкой… не нападать на Королевство… ‘Империя Мороженого’… Вейл в течение… 15% скидка – семисот пятидесяти лет, если потерплю поражение или сдамся в битве за… Неополитан… Вейл”.

Ниже имелась еще одна строчка:

“Сегодня вас обслуживал Брэд. Оцените мою работу на нашем сайте”.

— Просто невероятно, – пробормотал Барт, направляя на чек свою камеру. – Люди будущего станут внимательно изучать момент, когда был подписан величайший документ Ремнанта, и его внешний вид…

— Что есть, с тем и работаю, – проворчал Жон, после чего подошел к краю стены и, немного подумав, сбросил чек вниз.

Листок спланировал к лапам одного из Беовульфов, который подцепил его когтем и передал Салем.

— Я потом подсуну договор под ворота, – произнесла она, внимательно прочитав условия, поставив свою подпись и отправив Берингеля выполнять ее обещание. – Передайте Брэду, что его работу я оцениваю как приемлемую. Но это не спасет его от участи быть разорванным на части. Боевые действия начнутся в полдень. Пока можете помолиться тому, чему вы там поклоняетесь. Деньгам, кажется. После полудня Вейл падет, а за ним последует и весь остальной мир.

Она сняла очки и повернулась, чтобы уйти, напоследок добавив:

— Приятного дня.

Гриммы сопровождения двинулись за ней, а на стену взбежала запыхавшаяся Вельвет Скарлатина, неся в руке чек на мороженое, подписанный древним чудовищем. Жон понятия не имел, зачем Салем вообще согласилась на его условия. Да и куда теперь деть этот, с позволения сказать, документ?

— Что за хрень тут происходит?! – в очередной раз спросил Роман – теперь уже в полный голос.

— Похоже, осколок минувших эпох только что наглядно продемонстрировал нам то, как велись войны в древности, – ответил ему Барт. – Строго говоря, она тысячелетиями не появлялась в мире, и многие ее представления безнадежно устарели. Для сравнения: Озпин в курсе всех изменений в нашем обществе, поскольку они происходили у него на глазах.

— Пойду проверю артиллеристские расчеты, – проворчал Айронвуд. – По крайней мере, она дала нам достаточно времени на подготовку, не говоря уже об информации о том, к чему конкретно следует готовиться. Интересно, существуют ли какие-нибудь другие способы этим воспользоваться?

— Вызвать ее на дуэль? – предложил Барт. – Я слышал, что у древних цивилизаций имелась традиция выставлять своих чемпионов.

— А если она выставит саму себя? – спросил Роман. – Не очень хорошая идея, если учесть, что в случае поражения всех нас попросту перережут… Прошу прощения, “переработают на компост”. Но меня ни тот, ни другой вариант всё равно ни капельки не радует.

Жон задумался.

Салем за время их переговоров показала себя довольно человечной. Нет, ему было известно о том, что она когда-то тоже являлась человеком и потому обладала, например, даром речи. Но ведь тут имелись еще и эмоции. Салем продемонстрировала самодовольство, раздражение и даже ненависть к Озпину.

Всё это делало ее чуть более человечной.

Разумеется, в пылу боя подобные мелочи не имели ни единого шанса сыграть хоть сколько-нибудь значимую роль, но как и сказал Айронвуд, ими следовало воспользоваться.

— Барт, ты можешь найти мне какие-нибудь хорошие книги по древним методам ведения войн? Чувствую, что было бы неплохо провести оставшееся до полудня время за чтением…

========== Глава 75 ==========

Это была не первая оборона города, в которой Жон участвовал, но единственная, официально им возглавляемая, и потому он теперь просто не знал, что ему следовало делать. К счастью, его окружали люди, которые нужными познаниями все-таки обладали.

Генерал Айронвуд отслеживал доклады со стен и направлял боеприпасы туда, где они требовались. Николас стоял рядом, давая советы и отгоняя лишних посетителей, так что охватившую “славного командира” панику видели немногие. Входить в кабинет директора Бикона в данный момент разрешалось только тем, кто уже знал о нем правду и был достаточно разумен, чтобы не болтать ни о чем подобном с посторонними.