— Он обещал сводить меня на самое настоящее свидание, когда вся эта история закончится. Только я, Жон и ужин при свечах в одном из ресторанов Вейла.

— Очень мило, – кивнула Синдер. – Я даже не стану тебе мешать.

Янг тут же нахмурилась.

— Не станешь?..

— Нет, конечно. Видишь ли, ты сходишь с ним на скучное свидание, поужинаешь и вернешься в Бикон к десяти часам вечера, а там уж я составлю ему компанию на всю ночь, наглядно показав, на что способна настоящая женщина.

— Я тоже настоящая женщина!

— Нет, ты – обычная школьница. Даже не знаю, пойди, что ли, пообжимайся за гаражами с каким-нибудь сверстником-идиотом, а плотские удовольствия оставь той, кто понимает, что нужно делать.

— Я понимаю, что нужно делать, и ничуть не возражаю против плотских удовольствий! – воскликнула Руби.

— Руби, нет, – сказала Янг.

— Руби, нет, – эхом повторила за ней Вайсс.

— Руби, нет, – машинально пробормотала Блейк.

— Нет, – согласилась с ними всеми Синдер. – Нет, нет, нет и еще раз нет. Такого точно не будет.

— Да идите вы все! Мне шестнадцать лет, а вы относитесь так, словно еще и десяти не исполнилось.

— Потому что вести себя надо на шестнадцать лет, а не на десять, – пожала плечами Синдер.

Руби набрала в грудь побольше воздуха и собралась было выдать гневную тираду о том, что вовсе так себя не вела, но, похоже, вовремя одумалась. К ее огромному сожалению, именно нечто подобное устроила бы десятилетняя девочка.

“Нужно не кричать, а действовать, Руби. Дела говорят гораздо громче любых слов. Ты должна продемонстрировать, что являешься взрослой и ответственной”, – мысленно обратилась к ней Блейк.

Противная ухмылка Синдер буквально провоцировала Руби – да и всех остальных – сказать ей какую-нибудь гадость.

Блейк в очередной раз вздохнула.

Ее тоже так и подмывало броситься на защиту лидера их команды, но толку для порученного им задания в этом не имелось абсолютно никакого. Ей и безо всяких споров было не слишком-то и легко.

По крайней мере, выданное Жоном оружие последнего шанса находилось в полной безопасности в сумке под сидением Блейк. Если Синдер попытается их предать, то останется лишь достать его из специального контейнера и воспользоваться. С этой точки зрения, издевательство над Руби были хорошим знаком. Пока Синдер получала от него удовольствие, она не тратила время на обдумывание удара им в спину.

“И я уже начала размышлять прямо как Жон. Если так и дальше пойдет, то он сделает меня своей заместительницей сразу же после того, как я закончу Бикон. Ох… А ведь хотелось нормальной жизни простой Охотницы: путешествий, убийств Гриммов… Откуда вообще вылезли все эти девочки-волшебницы, могущественные Реликвии и бессмертные ведьмы, желающие устроить конец света? Как будто мультфильм сомнительного качества из Мистраля скрестили с шаблонной фантастической книжкой”.

Блейк вздохнула уже в четвертый раз. Раздражение достигло такого уровня, который она испытывала разве что в тот день, когда Адам решил “порадовать” ее четырехчасовой поэмой. Причем та почему-то подчеркивала лишь достоинства внешнего вида Блейк, а ее поведение и вовсе критиковала! Вот как можно было сделать комплимент, что-либо критикуя?!

Глядя сейчас на Синдер, она с ужасом поняла, что предпочла бы еще раз выслушать “поэму” Адама, а не продолжать сидеть в тесном салоне Буллхэда в столь неприятной компании.

— Вы же, надеюсь, не думаете, что я стану подчиняться всякой мелочи, верно? – уточнила Синдер. – Посудите сами: я старше, опытнее и к тому же единственная, кто бывала в Землях Гриммов. Разумеется, мне и следует возглавить отряд.

— Ага. Но мы тебе не доверяем, – заметила Янг.

— И почему это должно быть моей проблемой? Причина в вас, вы ее и устраняйте. В конце концов, преодолейте уже себя.

— Ты напала на Бикон!

— Он от этого стал только лучше.

— Ты пыталась убить Оскара!

— И у меня для этого поступка была весомая причина, рассказать кому-либо о которой я не имею права.

— Так почему бы не позволить возглавить отряд Руби? – предложила компромисс Вайсс. – Это ведь не слишком-то и важно. Станешь ее заместительницей и будешь направлять Руби в нужную сторону. Пусть она не может похвастаться таким опытом, как у тебя, но признай, что потенциал у нее просто замечательный.

Руби надулась от гордости, услышав от Вайсс комплимент.

— О, потенциал у нее действительно замечательный, – пожала плечами Синдер. – Осталось только поработать над тактикой, интеллектом, терпением, стратегическим мышлением, чувством меры и уместности, личными навыками, командными действиями, уверенностью в себе, поведением, походкой, аналитическими способностями, осанкой и размером груди.

— Эт-то очень много всего… – жалобным голосом пробормотала Руби. – И что не так с моим размером груди? Он больше, чем у Вайсс.

— Эй!

— Больше, чем у той, у которой груди практически нет. Такое себе достижение.

— ЭЙ!

— А ты чего молчишь, Блейк? – спросила Янг.

Честно говоря, меньше всего ей хотелось участвовать в этом споре. Потому она, собственно говоря, и молчала. Но вздыхать в пятый раз Блейк не стала, лишь мрачно уставившись на свою напарницу. К сожалению, Янг оставалась самой собой, то ли не заметив ее взгляда, то ли попросту его проигнорировав и двинувшись дальше с непоколебимой уверенностью бульдозера.

— Как думаешь, кто должен возглавить наш отряд?

— Синдер, – ответила Блейк.

— Предательница!

— Блейк, нет!

— Проклятье, Блейк…

— О-хо-хо-хо! Похоже, хоть кто-то из вас понимает, как в реальности обстоят дела. Итак, большинство высказалось в мою пользу.

— Почему это вы с Блейк вдруг стали большинством?! – возмутилась Янг. – Двое против троих.

— Да, но как мы уже выяснили, Руби считается только за половину нормального человека, – пожала плечами Синдер. – А вот ты – блондинка и потому принимать участие в голосовании не можешь. Недостаточно интеллекта. Так что двое против полутора. Я победила.

— Что?! Между прочим, Жон – тоже блондин. И это ничуть не мешает тебе признавать его интеллект, а также активно пытаться пробраться в постель!

— Да, но он – исключение.

Блейк устало потерла виски.

— А можно не начинать этот спор? – попросила она. – Просто дайте Синдер возглавить отряд. В конце концов, какая вообще разница? Нам нужно отыскать Реликвию и вернуться с ней обратно в Бикон. Если она знает местность и притом сильнее нас всех, пусть кое-кто не желает данный факт признавать, то всё равно так или иначе будет руководить операцией.

Оставшаяся часть полета на Буллхэде в Земли Гриммов прошла в мрачном молчании…

***

Даже несмотря на то, что подавляющее большинство гражданского населения было давным-давно эвакуировано, прибытие Салем с ордой Гриммов для оставшихся людей оказалось полной неожиданностью. О ее существовании знало не так уж и много народу, и теперь похожее на женщину в черном платье чудовище невольно притягивало к себе взгляды защитников города.

Отец Жона отреагировал на ее появление довольно спокойно, поскольку в тайну был посвящен. А вот остальные Охотники и солдаты тихо переговаривались друг с другом, снимая Салем при помощи свитков, так что очень скоро о ней узнает весь Ремнант.

— Она нам подкинула серьезную проблему, – произнес Озпин. – Даже не знаю, как ты будешь ее решать.

— Я? Это твоя проблема! Именно ты тысячелетиями держал существование Салем в тайне, а потому сейчас поможешь мне-… – начал было Жон, но замолчал и внимательно посмотрел на своего удивленно моргнувшего собеседника. – Оскар? Этот ублюдок опять от меня спрятался, верно?

— Д-да, – смущенно улыбнулся Оскар. – Прошу прощения.

— Как же я иногда ненавижу живущего в тебе паразита…

Впрочем, Жону было уже не до того, чтобы проявлять лишние эмоции, поскольку окружающих интересовали ответы на некоторые вопросы. К его немалому удивлению, озвучить их решила Лиза Лавендер.