В общем, опыта в данном вопросе Фрии и вправду было не занимать.

Синдер не стеснялась делать заметки в блокноте, а затем и вовсе ухватилась за свиток и начала что-то быстро на нем печатать. Фрия не возражала, с радостью делясь с ней своей мудростью.

— Кажется, мы немного отвлеклись, – через некоторое время сказала Синдер.

“Немного?”

Последнюю пару минут они рассматривали фотографии объекта ее интереса и пытались угадать по ним точные размеры его мужского достоинства. К тому же всё это следовало называть вовсе не каким-то там “отвлечением”, а “небольшим перерывом на отдых”.

Разумеется, Синдер не являлась хоть сколько-нибудь хорошим человеком, но с ней было довольно весело общаться. Та же Винтер никогда и ни за что не поддержала бы разговор на подобную тему.

— А сейчас ты скажешь, что тебе нужны мои силы, чтобы его впечатлить, верно?

— Нет. Если бы мне понадобились такие средства, чтобы произвести на Жона должное впечатление, то я первой бы признала себя полной неудачницей, ничего не способной добиться собственным умом.

Похоже, гордость она до сих пор так и не утратила.

— Да, я бы не отказалась получить эту мощь… но вовсе не из-за Жона или потому, что она требуется, к примеру, для спасения моей жизни. Просто я являюсь наиболее подходящей кандидатурой. И всегда ей была. Именно по этой причине Салем когда-то меня отыскала. Но знаешь, что я ненавижу больше всего? Всю жизнь за меня кто-то решал – выслушивая или игнорируя мое собственное мнение. Я мечтала обрести достаточную силу, чтобы ничего подобного никогда не повторилось. И однажды такой момент настал – способности девы Осени оказались у меня в руках.

Синдер тяжело вздохнула.

— Я была могущественной и счастливой… А потом эти силы у меня отобрали, – продолжила она, стиснув кулаки. – И я хочу их вернуть! Ну, или получить взамен нечто равноценное.

“Эгоистка с манией величия…”

Но Фрия прекрасно понимала, что таких людей контролировать было ничуть не сложнее, чем идеалистов. Синдер жаждала обрести могущество, и тут имелось целых два варианта.

Первый заключался в том, чтобы не давать ей желаемое. Но тогда следовало заранее смириться с возможным предательством, если кто-то предложит Синдер достойную альтернативу. Да и попытку украсть столь притягательную для нее мощь исключать тоже не стоило.

В общем, проблем здесь хватало.

Второй вариант состоял в том, чтобы отдать силы Синдер и тем самым обрести ее верность. Нет, не из-за какой-то там мифической благодарности. Просто Синдер после этого некуда будет бежать, поскольку Салем еще сильнее захочет ее убить.

— И в качестве бонуса: я уже знаю, как ими пользоваться, – тем временем завершила свою речь Синдер.

— Хм… Да, верно. Винтер понадобятся недели или даже месяцы на то, чтобы овладеть подобным мастерством, а у тебя имеется соответствующий опыт. Уникальная ситуация, должна признать. Не припоминаю никаких историй о “бывших девах”. Но у меня есть еще один вопрос, моя дорогая. Как бы ты поступила, если бы я сказала, что уже решила передать их Винтер?

— Просто бы ушла, – пожала плечами Синдер.

— Правда? Даже не попыталась бы меня убить?

— В этом не было бы абсолютно никакого смысла. Кроме того, твоя смерть насторожила бы Винтер, а то и еще хуже – она бы потеряла контроль над силами девы, погибла бы в битве, и они бы в итоге попали неизвестно к кому, когда нужны нам прямо здесь и сейчас.

Разумеется, это было правдой, но совсем не соответствовало тому, что Фрия знала о мотивах Синдер.

— И всё? – спросила она.

— Ну, я бы отправилась к Жону и рассказала, что убедила тебя передать силы девы пораньше, пусть и не мне. Винтер всё равно станет их использовать в наших интересах, а у тебя они сейчас лежат мертвым грузом.

— Как насчет заверений в том, что ты “никого не хотела обидеть”? – поинтересовалась Фрия.

Само собой, бесцеремонная Синдер и не подумала перед ней извиняться.

— Ладно. Итак, даже в случае неудачи ты вывернула бы историю так, словно добилась определенного успеха, да еще и получила бы с этого кое-какие бонусы, правильно?

— Конечно. Разве я не рассказывала тебе о том, какой являюсь на самом деле?

— Рассказывала. Таких эгоисток, как ты, еще нужно поискать. А вот подобного коварства я от тебя, признаться, не ожидала.

— Да ну? Не я ли прокралась сюда, чтобы умыкнуть силы девы Зимы прямо из-под носа Айронвуда? Да и о предыдущих моих достижениях тебе отлично известно.

Фрия рассмеялась.

— Ладно, тут ты меня подловила.

Пожалуй, коварство и прагматизм в их положении действительно бы не помешали. В конце концов, кроме Винтер и Синдер, Фрия раздумывала лишь над кандидатурой Пенни, но и здесь у нее имелись некоторые сомнения.

Окажется ли Пенни достаточно разумной, чтобы не дать собой манипулировать? Мог ли Атлас взять ее под свой контроль, используя механизмы тела? Да и не сочтет ли Пенни собственную жизнь гораздо менее ценной, чем благополучие друзей, пожертвовав собой и тем самым отправив силы девы неизвестно куда?

Слишком много вопросов без каких-либо внятных ответов крутилось в голове у Фрии. Она всю свою долгую жизнь тащила это бремя и вряд ли простит себя, если под самый конец не сумеет подобрать достойную наследницу.

Пенни с Винтер имели правильный настрой, но ни у одной из них не было понимания – такого, как у Синдер. Ум, хитрость и жажда могущества надежно защитят силы девы от любых загребущих рук. Если она не использует их во зло, то волноваться Фрии было не о чем.

“Но это целиком и полностью зависит от Жона Арка, не так ли? Впрочем, у Винтер есть Айронвуд, а Пенни сделает абсолютно всё, о чем попросит ее ‘отец’…”

Все три кандидатки изначально находились под чужим влиянием, но только Синдер была достаточно сильной и опытной, чтобы отказать своему покровителю. Ну, и еще она прежде всего думала именно о себе, а уже потом о чужих приказах.

— Я приняла решение.

— И?..

— Возвращайся на поле боя, – сказала Фрия. – Я обещала последний раз поговорить с Винтер, но силы девы уйдут не ей. Воспользуйся ими с умом, Синдер. И помни, что если ты вновь перейдешь на сторону Салем, то горько об этом пожалеешь.

— Такой путь для меня уже закрыт, – покачала она головой, а затем поднялась со стула. – Мой единственный шанс на выживание заключается в ее поражении, и к этому делу я намерена подойти со всей серьезностью, пусть даже перспектива сражения с ней не вызывает у меня ни малейшего энтузиазма.

— Вот и хорошо. Лишний раз попадать в смертельную опасность тебе не стоит.

— Да я и не собиралась. Для меня в нашем мире значение имеют лишь две жизни: моя и Жона. Да, именно в таком порядке. Я спасу Атлас, но только потому, что таков план Жона. Ну, и еще для того, чтобы показать Салем, что связываться со мной опасно даже для нее. Не беспокойся, Атлас не падет.

Фрия ей почему-то поверила.

— Спасибо. И Синдер…

Та обернулась уже в дверях.

— Да?

— Удачи тебе с твоим мужчиной.

— Как будто мне нужна какая-то там удача, – закатила глаз Синдер, после чего все-таки добавила: – Но всё равно спасибо.

========== Глава 55 ==========

— Отходим! Отступаем на новую позицию! Охотники, удерживайте Гриммов!

Приказ отдал вовсе не генерал Айронвуд, а кто-то из штаба, причем через систему громкой связи, динамики которой были разбросаны по всему городу.

Жон врезал ближайшему Урсе щитом по морде и уперся ногами в землю, не позволяя себя повалить. Один из солдат торопливо вскинул винтовку и выстрелил, явно намереваясь его поддержать, но не забывая при этом продолжать пятиться назад.

— Сэр! – воскликнул он. – Какие будут приказы?

— Для приказов тебе стоит поискать того, кто умеет их отдавать, – проворчал Жон и, заметив его недоумение, добавил: – Отступай. Делай так, как говорит тот парень из штаба.

— Да, сэр! Для меня было честью сражаться вместе с вами!

— Что?.. Эй, я вовсе не собираюсь жертвовать собой! Возьми-… Ох! – прокряхтел Жон, под усилившимся давлением Урсы. – Возьми себя в руки. Уж здесь-то я точно не умру.