— Угу, – прикрыв глаза, согласилась с ней Фрия. – Винтер знает и принимает этот факт, что уже гораздо лучше, чем слепое следование приказам. Но силы девы Зимы я, по сути, отдам в руки генералу Айронвуду. Само собой, у меня насчет его кандидатуры никаких возражений нет. Он хороший человек…

— Но вполне заменимый. Свою должность Айронвуд будет занимать лишь до тех пор, пока одерживает победы, а связанная долгом Винтер легко подчинится тому, кто придет ему на смену.

Фрия не могла не признавать ум Синдер. А еще та была жестока и безжалостна, да и плевать хотела на Атлас вместе со всеми его жителями. Наверное, еще более неудачную кандидатуру на роль девы Зимы оказалось бы крайне сложно отыскать, и если бы Фрия поговорила на данную тему с генералом Айронвудом или Винтер, то они наверняка бы с ней согласились.

Вот только эти глупые дети, какими их считала Фрия, до сих пор полагали, будто силы девы являлись благословением… Нет, она собиралась передать кое-кому самое настоящее проклятье.

— Я готова доверить Айронвуду собственную жизнь, – произнесла Фрия. – Но не тому, кем его рано или поздно заменят. Если это окажется Винтер, то будет просто замечательно, но ведь пост может занять и один из тех, кто находится под влиянием Салем. А если и нет, то никто не станет гарантировать отсутствие “целесообразности”, по которой бедняжку Винтер понадобится срочно “утилизировать”. Ну, или она просто начнет слепо выполнять их приказы, даже не думая ослушаться.

— Как я и сказала – инструмент. А насколько этот инструмент счастлив от своей роли, особого значения не имеет, – фыркнула Синдер, закинув ногу на ногу.

Фрии ее слова совсем не понравились. В Винтер она все-таки привыкла видеть прежде всего личность, причем довольно приятную в общении. Но да, в качестве кандидатки на получение сил девы Фрия ее никогда всерьез не рассматривала.

— А разве ты сама не являешься точно таким же инструментом, Синдер? Инструментом в руках Жона Арка.

— Мы с ним партнеры. Равные. Он доверяет мне, и я, в свою очередь, доверяю ему. Но если его вдруг сместят, или же он погибнет, то у меня просто не останется никакого иного выбора кроме как начать свою собственную игру, а может быть, и попытаться занять должность Жона. Уж танцевать под дудку его “преемника” я точно не собираюсь. Впрочем, сомневаюсь, что вообще отыщется тот, кто способен переиграть Жона Арка в такого рода играх.

— Расскажи-ка мне о нем. Ты его, похоже, безмерно уважаешь.

Фрия не думала, что Синдер оценит прямое указание на влюбленность, но полностью избавиться от улыбки всё равно не смогла.

— По неотвратимости он напоминает какое-нибудь стихийное бедствие, с которым можно только смириться.

Пришлось даже закрыть нижнюю часть лица ладонью, чтобы усмешка не бросалась в глаза.

— Да? И в чем же это проявляется?

— Сначала я сочла его тупым идиотом. Таково оказалось первое впечатление… ну, или образ, который Жон практически безупречно сыграл. Практически. Кое-какие огрехи его всё же выдавали. К примеру, при попытке завербовать Жона я почувствовала испытываемый им страх, но вот на откровенную угрозу жизни он никак не отреагировал – словно бы вообще ее не заметил. Это… – замялась Синдер, слегка нахмурившись. – Это меня испугало, но в то же время показалось новым и необычным. Я привыкла иметь дело с людьми, которые легко поддаются давлению, как, например, Роман, или теми, у кого нет собственной цели, но есть готовность подчиняться моим приказам – ну, вроде Эмеральд и Меркури. Жон от них всех очень сильно отличается. Он крайне опасен и потому просто завораживает.

Фрия видела фотографии нынешнего директора Бикона, да и кое-какие выпуски новостей тоже не прошли мимо нее. Винтер даже показывала ей результаты нападения Белого Клыка на особняк Шни и последующего визита туда Жона Арка. Для нее он выглядел самым обычным мужчиной – сильным, но не до невозможности. С другой стороны, красота всегда была в глазах смотрящего, а Синдер в данном вопросе явно не являлась объективной и беспристрастной.

— Так получается, он умен и хитер?

— Еще как. Планы Жона глубоки и всеобъемлющи. Я полагала, что он у меня в кармане, и даже передала в руки Айронвуду, спеша ударить в спину первой. Моя задумка была идеальной, а победа – неизбежной, – не слишком весело рассмеялась Синдер. – Но Жон обернул ситуацию в свою пользу, забрал себе все плоды моего труда и в наказание лишил меня глаза.

— Хм… Похоже, стоит добавить еще и мстительность.

— Да. Жон добр к тем, кто ему служит, а студенты его и вовсе обожают. Он защищает их так же ревностно, как любой бизнесмен – свои активы. Но врагам пощады дожидаться не стоит. Когда Жон сумел меня поймать, то начал играть с моим разумом и – готова признать – сердцем. Он запер меня в камере, сократил круг общения до минимума, но позволил одному из моих бывших соратников проникнуть в Бикон, чтобы меня освободить!

— Весьма безрассудно с его стороны.

— Да! – кивнула Синдер. – Но в том-то всё и дело! Я практически сразу поняла, что это оказалось проверкой. Не было никакой надежды на спасение –только возможность продемонстрировать собственную полезность, причем так, чтобы не навредить студентам. И такой шанс появляется лишь раз в жизни, а потому мне ни в коем случае нельзя было его упустить. Я хочу посмотреть, куда Жона заведут его амбиции, насколько высоко он сумеет подняться и как далеко зайдет!

— Ты с ним спала? – не удержалась от вопроса Фрия.

А что? Она тоже когда-то была молодой и красивой, да и вряд ли в ближайшее время кто-либо расскажет ей хоть что-нибудь интересное на данную тему.

Синдер нахмурилась.

— Я… работаю в этом направлении.

— Ой, только не говори мне, что тебе мешают скромность с застенчивостью, – ухмыльнулась Фрия.

— Нет, конечно! – возмутилась Синдер, сердито тряхнув головой.

Даже без одного глаза она оставалась весьма привлекательной женщиной.

— Но… тут всё сложно. У него уже есть две любовницы. И да, я сказала: “две”. Разве может такой мужчина обойтись лишь одной?

— А ты хочешь стать для него единственной? – уточнила Фрия. – Только ты и никого больше?

Разговор оказался даже интереснее, чем она предполагала… Хоть какое-то развлечение перед неминуемой смертью.

— Разумеется, хочу. Но Жон всё равно рано или поздно увидит, насколько я полезна, и тогда у меня будет шанс потребовать от него “благодарность” во вполне конкретной форме.

— Хм-м… Постарайся сделать так, чтобы он хорошо провел с тобой время, девочка. Мужчины совсем не настолько просты, как пытаются нам показать, но в одном можешь даже не сомневаться – при помощи определенной части тела ими довольно легко управлять. Ну, если, конечно, ты умеешь это делать, – рассмеялась Фрия. – Наверное, сейчас такого и не скажешь, но когда-то мне удалось разбить немало сердец.

— Я изучала кое-какие образовательные материалы в целях… повышения квалификации, – призналась Синдер.

— О, весьма дальновидно с твоей стороны.

— Приходится думать наперед. Нео – это которая представляет моим планам наибольшую угрозу – невероятно гибкая. Мне с ней в этом точно не тягаться. Могу себе представить, что она вытворяет в постели.

Фрия заметила, как щеки Синдер немного покраснели.

— Но у меня есть и свои козыри, – продолжила та, внезапно наклонившись к кровати. – Скажи, силы девы… они…

Фрия ее прекрасно поняла и тоже непроизвольно подалась вперед.

— Два слова, девочка: контроль температуры. На твоей коже может плавиться лед, а когда человек мерзнет, то он сам тянется к источнику тепла. Да и те, кто считают Зиму холодной и суровой, просто забывают об удовольствии, которое приносят теплая шкура и жаркое пламя костра. Растопи у него на груди кубик льда, а затем слижи получившуюся воду.

— Еще какие-нибудь советы?..

О, их у нее имелось очень и очень много, как, впрочем, и различных историй. В конце концов, пусть жизнь девы и предполагала одиночество, но Фрия была сильной, красивой и молодой, а потому не собиралась проводить ее где-нибудь в глухих лесах. Бесконечные путешествия из поселения в поселение означали возможность встретиться с новыми людьми, поговорить, выпить, посмеяться и иногда заняться любовью.