Винтер все-таки сумела сдержать улыбку, призвав стайку серебристых Неверморов и отправив их в сторону орды. Пара вырвавшихся вперед Беовульфов оказалась тут же ими разодрана.

Новая линия обороны Атласа находилась в сотне метров от стены, чтобы создать для монстров огневой мешок. Инженерный корпус уже спешно возводил укрепления еще дальше, но ситуацию несколько затрудняли расположенные там многочисленные строения, которые имели шанс послужить Гриммам укрытиями от выстрелов солдат. Генерал пока не отдал приказа их снести и, как подозревала Винтер, вообще не собирался этого делать. В конце концов, получившиеся в результате завалы вполне могли серьезно затруднить своевременное отступление.

С другой стороны, подготавливать минное поле за их спинами это ничуть не мешало. С дистанционно управляемыми минами, разумеется. Они еще не настолько отчаялись, чтобы творить откровенные глупости. Когда поступит приказ отступать, подобная преграда не позволит Гриммам сразу же начать преследование, и это наверняка сохранит немало жизней.

Кусочек за кусочком Атлас будет кушать орду, пока совсем ничего не останется.

— Как там спецотряд, сэр?

— По-прежнему в тылу противника. Утром все были живы и здоровы, хотя припасы у них уже на исходе. Никаких подкреплений к орде так и не подошло, – добавил он, еще немного подняв боевой дух прислушивавшихся к беседе солдат. А уж они потом обязательно расскажут об этом своим сослуживцам. – Перед нами сейчас находятся все монстры орды. Убьем их, и Атлас окончательно разберется с угрозой.

— Атлас! – подхватили солдаты. – Атлас! Атлас!

Грохнуло танковое орудие, и снаряд со свистом пронесся над головами, разорвавшись в толпе Гриммов. Еще несколько полетели вслед за ним. Часть, к сожалению, зацепила покинутую стену. Впрочем, лучше уж вставшая на третьей линии обороны бронетехника полностью разнесет брошенный кусок города, чем позволит монстрам добраться до солдат.

— Грифоны!

— Зенитчики! – крикнул генерал Айронвуд.

Нацеленные в небо стволы автоматических пушек и пулеметов открыли огонь, в очередной раз раскрасив его желтыми взрывами и вызвав черный “снегопад”. Тех монстров, которые летели выше или каким-то чудом сумели пережить обстрел, снесло ракетами класса “поверхность-воздух”.

Туши Грифонов падали на город, пробивая дыры в крышах домов и разлетаясь кровавыми фонтанами после столкновения с мостовой. Если бы население никуда не эвакуировали, то подобное явление само по себе унесло бы немало жизней. К счастью, такой проблемы у них не возникло.

Гражданские, включая Виллоу и Уитли, находились в Вейле и пребывали в полной безопасности, а у солдат Атласа имелась свобода сражаться так, как они сочтут необходимым – без оглядки на побочный ущерб и возможные жертвы.

Винтер призвала Беовульфа, чтобы перехватить особо шустрого монстра, и собралась было вызвать второго, но на ее плечо легла ладонь генерала Айронвуда.

— Сэр?

— Надо поговорить, – произнес он, кивнув в сторону тыла.

Солдаты продолжали стрелять по Гриммам и в непосредственном руководстве сейчас явно не нуждались, так что Винтер со спокойной душой направилась вслед за генералом.

Отыскать на поле боя укромное местечко для приватного разговора попросту не представлялось возможным, но если не кричать изо всех сил, то грохот взрывов, хлопки выстрелов и рев монстров не позволил бы никому услышать ничего лишнего. Впрочем, еще следовало отключить устройство связи, что Винтер тут же и сделала.

— Существует какая-то проблема, о которой не должны знать солдаты, сэр? – немного нервно поинтересовалась она.

Плохие новости всегда было крайне неприятно выслушивать, а в их ситуации они и вовсе имели немалый шанс оказаться катастрофическими.

— Нет, всё идет именно так, как мы ожидали. Впрочем, могло бы быть и лучше, – ответил генерал, посмотрев в сторону Академии Атласа, а затем вновь повернувшись к Винтер. – Силы девы Зимы позволили бы нам выбить Гриммов из города, а потом полностью их уничтожить.

— Фрия пока жива.

— Я и не прошу тебя ее убивать. Просто…

“Просто самую малость надавить на Фрию, чтобы та добровольно приблизила собственный конец”.

Винтер прекрасно понимала, что генерал имел в виду, пусть даже ничего подобного вслух он не говорил. Да и никто бы на его месте не сказал. Но нужды большинства обычно перевешивали благополучие отдельных личностей, и если бы о существовании Фрии стало широко известно, то пулю в лоб ей наверняка бы пустили еще несколько недель назад.

Какая-то часть Винтер считала, что так оказалось бы гораздо лучше для всех. Вот только она не знала, сумела бы заставить себя выполнить подобный приказ, если бы генерал Айронвуд его отдал.

— Сэр, я собираюсь встретиться с ней после полудня и принести какую-нибудь еду из столовой. Что конкретно мне нужно сделать?

— Расскажи о том, что происходит вокруг, – ответил генерал. – Фрия вовсе не дура, Винтер. Она и сама прекрасно понимает, чего нам от нее надо. Передай, что стены уже пали, мы удерживаем вторую линию обороны, но еще до заката окажемся вынуждены ее оставить и отступить к третьей.

Похоже, к этому всё и шло. Пусть даже Гриммов уничтожали задолго до того, как они успевали забраться на новые укрепления, вал из туш рос быстрее, чем мертвые тела исчезали. Новые твари укрывались за ними от пуль и снарядов, сумев “отвоевать” себе уже два десятка метров. А за оставшееся до заката время они без особых проблем преодолеют еще около шестидесяти или даже семидесяти.

Потом придется отступить на третью линию обороны и начать всё заново.

— Я могу отправиться к ней прямо сейчас, сэр.

Генерал кивнул.

— Благодарю, Винтер. Я присмотрю за солдатами и, насколько вижу, буду в этом деле не одинок.

Проследив за его взглядом, она заметила прибывших представителей Бикона: Глинду Гудвитч, Романа Торчвика и Жона Арка, а также вцепившуюся в последнего девчонку с разноцветными волосами. Винтер решила считать ее студенткой, пока не уточнит данный вопрос у Вайсс. Впрочем, все они являлись довольно сильными Охотниками, что в нынешней обстановке могло очень даже пригодиться.

— Союзники готовы нас поддержать, сэр.

— Угу. Но куда важнее тут другое: они находятся на виду и не в состоянии скрытно вмешиваться в наши планы, – вздохнул генерал. – А мне необходимо знать, что он не использует мое отсутствие в своих целях.

Винтер смущенно улыбнулась.

— Разве это уже не граничит с паранойей, сэр? Я знаю, что в прошлом Арк… сумел от вас ускользнуть, но нельзя же приписывать скрытые мотивы вообще каждому его поступку.

— Возможно, ты и права. Наверное, я зря себя накручиваю.

— При всём моем уважении, сэр, думаю, так оно и есть. Наши гости пока не совершили ничего хоть сколько-нибудь подозрительного, – кивнула Винтер, проследив за тем, как четверо Охотников из Бикона забрались на укрепления и приготовились отражать очередную атаку Гриммов. – Вряд ли хоть кто-то способен провернуть подобную операцию, постоянно находясь на виду и у нас, и наших солдат.

— Хм… Да, на этот раз ему меня точно не перехитрить, Винтер. Это я могу пообещать смело.

***

Фрия посмотрела на открытую дверь.

— Ты пришла.

— Я же обещала, – ответила Синдер, пройдя внутрь и оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в том, что они действительно были тут одни. – И я готова приходить сюда до тех пор, пока в тебе не проснется здравый смысл.

— Глупая девчонка. Я вовсе не настолько тупа и упряма, чтобы не видеть происходящего вокруг. Садись, – приказала Фрия, поудобнее устроившись на подушке. – И рассказывай. Я чувствую, что мое время подходит к концу. Мне бы хотелось узнать побольше о той, кто желает получить мои силы.

— Ты решила все-таки рассмотреть мою кандидатуру?

— Да. Винтер – хороший солдат и сильная женщина с непоколебимыми идеалами и не поддающейся ни малейшему сомнению мотивацией…

— Но еще она – инструмент, – сказала Синдер.