Собравшихся здесь офицеров явно порадовала новость о том, что гражданские больше не будут путаться под ногами и лезть в наиболее опасные места. Но это ничуть не помешало одному из них задать тот вопрос, который мучил их всех:

— Что насчет дальнейшего сотрудничества, генерал? Проявление мисс Брэнвен весьма удобно и может нам очень даже пригодиться. Нельзя ли как-нибудь склонить ее к идее службы у нас?

— Нет. Любые намеки на нечто подобное наталкиваются на решительный отказ. Честь, долг и кодекс Охотников для мисс Брэнвен – пустые слова, а удержать ее здесь силой мы не в состоянии. Если попытаемся, то она уступит, а затем откроет портал в тот момент, когда мы отвлечемся. Я решил, что взаимовыгодные отношения, которые имеются сейчас, гораздо предпочтительнее откровенной вражды в случае неудачной попытки ее вербовки.

Айронвуд уперся руками в стол и обвел своих подчиненных внимательным взглядом.

— Надеюсь, вам ясна моя позиция по данному вопросу.

Среди офицеров послышалось недовольное ворчание, но оно было связано с настроем Рейвен, а вовсе не с решением Айронвуда. Тот же Кроу терпеть не мог то, как она себя вела, а уплаченная за ее услуги сумма и вовсе его едва не доконала.

“Но всё вышло довольно неплохо. И лучше уж убрать гражданских подальше от поля боя, получив взамен подкрепление, чем отчаянно пытаться их защищать. К тому же мне даже не пришлось платить из собственного кармана”.

— Что насчет беженцев? – поинтересовался кто-то из офицеров. – Как их приняли в Вейле?

— Власти организовали временные лагеря, а Бикон согласился приютить наиболее слабых и неприспособленных, – сказал Айронвуд, кивнув Жону, на что тот вежливо кивнул в ответ.

Население Атласа исчислялось миллионами, и Бикон принял лишь незначительную его часть, но всё же не остался в стороне.

— Еда настолько качественная, насколько это вообще возможно, – тем временем продолжил Айронвуд. – Каждая семья получила запас индивидуальных рационов питания на несколько дней. Понимаю, что назвать их “вкусными” язык не поворачивается, но они позволяют избежать голода, не развалив при этом экономику Вейла.

— Думаю, нам самим можно обойтись и без них, – заметила какая-то женщина в форме. – Раз уж в Атласе практически отсутствует население, то стоит “утилизировать” имеющуюся в магазинах еду.

— Придется так и поступить, потому что рационов у нас всё равно осталось крайне мало. Но сомневаюсь, что Гриммы планируют долгую осаду.

Слова Айронвуда вызвали у офицеров улыбки. В конце концов, Гриммы всегда кидались вперед при первой же возможности, а стычки с ними были быстрыми и кровавыми, но никак не затяжными.

— Скорее всего, от нас потребуется компенсировать Вейлу хотя бы часть издержек, а также подумать над способом доставки наших граждан домой, но всё это вполне подождет окончания битвы.

— С точки зрения логистики, вторая задача окажется самым настоящим кошмаром, сэр.

— И всё же она гораздо проще и приятнее, чем присмотр за миллионами бегающих в панике по полю боя гражданских, – возразил другой офицер. – Или захоронение такого же количества трупов. Нынешний сценарий, каким бы сложным он ни казался, является наиболее предпочтительным.

— Вот именно, – кивнул Айронвуд. – Я попробую договориться с мисс Брэнвен о повторном открытии портала, но полагаю, нам снова придется ей заплатить. Впрочем, об этом мы станем думать уже после снятия осады. Какова обстановка на фронте?

— Сэр! – встал с места один из офицеров. – Стена держится, а Гриммы, благодаря прекрасной работе наших артиллерийских расчетов, несут огромные потери.

Он кивнул пожилой женщине, которая оскалилась в ответ.

— В данный момент смены длятся не более часа, но возможно, они растянутся до двух часов, когда битва наберет обороты.

— Два часа выдержать будет крайне сложно.

— Согласен, сэр. Уже сейчас нагрузка на солдат довольно сильно сказывается. Пожалуй, траншейные бои с сопоставимым противником были бы не настолько утомительными, как бесконечный поток монстров. К рукопашной с ними наши солдаты явно не готовы.

Он покосился на Жона и добавил:

— У Охотников подобных проблем нет, а вот остальные уже выдыхаются. Если увеличить смены, то они начнут валиться с ног от усталости.

Для Жона всё это звучало совершенно дико, но что-либо говорить он не стал. В конце концов, ему не было известно, насколько тяжело давались людям затяжные бои. Стычки с Гриммами всегда оказывались крайне скоротечными. Монстры кидались на тебя, а уже через пару секунд падали на землю мертвыми. Ну, если, конечно, не появлялись огромной стаей.

Но даже схватки Жона с Синдер длились не больше нескольких минут, хотя и ощущались так, словно биться приходилось часами. И всё же, например, в башне Бикона она швыряла его, Нео и Романа по полу совсем недолго, пока Жону не удалось лишить ее глаза.

Весь процесс от начала и до конца занял максимум десять минут.

Наверное, часовые смены были не такой уж и нелепой мерой, как могло показаться на первый взгляд. Солдаты ведь не просто сидели за укрытиями, изредка стреляя в сторону противника, а постоянно находились в напряжении, иногда отбиваясь в рукопашную от тех же Неверморов. Подобное занятие требовало недюжинных силы и выносливости.

Пожалуй, тут нелегко приходилось даже Охотникам, которые обладали аурой и привыкли тратить по шесть часов в день на интенсивные тренировки. Солдаты тоже вели совсем не спокойный и размеренный образ жизни обычных людей, но подобными физическими показателями похвастаться не могли. К тому же на всё это накладывались полученные ранения и неизбежные повреждения мышц, а также непрекращающееся психологическое давление.

“Наше основное преимущество заключается в огневой мощи. Сейчас всё кажется просто, но ситуация наверняка кардинально изменится, когда Гриммы все-таки доберутся до стен”.

И эта мысль пугала Жона. Нет, он боялся вовсе не за себя и даже не за своих студентов, которые привыкли сходиться с монстрами лицом к лицу. Его страшило понимание того, сколько в итоге погибнет не готовых к такому повороту солдат.

Как только Гриммы полезут на стены, огонь по ним сойдет практически на нет, позволяя всё новым и новым тварям беспрепятственно преодолевать открытое пространство перед укреплениями.

— Что будет, если стена падет? – поинтересовался Жон.

— Не если – когда, – поправил его Айронвуд. – Студенты Атласа и, надеюсь, Вейла ударят по Гриммам, позволив нашим войскам отступить на вторую линию обороны и начать обстрел заново. Потом мы отойдем на третью и четвертую линии, а если всё сложится совсем уж плохо, то эвакуируемся наверх и будем зубами цепляться за каждую улицу.

Ответом ему стала полная тишина.

— Впрочем, я сомневаюсь в том, что до такого дойдет, – добавил Айронвуд. – Число Гриммов неуклонно сокращается, и как бы подозрительно это ни выглядело, разведка докладывает об отсутствии каких-либо отдельных групп тварей, способных послужить подкреплением орде. Все наши противники уже здесь.

— А что насчет наших союзников? К нам какие-нибудь подкрепления придут?

— Охотники Вейла уже участвуют в бою, в то время как Мистраль понес серьезные потери за годы деятельности предателя Лайонхарта. К сожалению, им просто некого сюда отправить. Они еще даже не закончили подсчет погибших и пересмотр тех случаев, когда Охотники пропали без вести. Думаю, им сейчас тоже есть чем заняться.

— Печально, – вздохнул пожилой офицер. – А Вакуо, насколько я понимаю, находится слишком далеко?

— Да. И власть там чересчур децентрализована, – тоже вздохнул Айронвуд. – Я пробовал с ними связаться, но они утверждают, что у них начались какие-то свои проблемы в пустыне, с которыми следует срочно разобраться. Сомневаюсь, что оттуда стоит ожидать подкрепления, а даже если кто-нибудь и выразит желание нам помочь, то попросту не успеет вовремя прибыть в Атлас.

Жон поднял руку.

— А как насчет Менаджери? – спросил он.

— Менаджери? – фыркнул всё тот же пожилой офицер. – Они – террористы.