— Террористы – это Белый Клык, бригадный генерал, – поправил его Айронвуд. – Не Менаджери. И их не следует путать друг с другом, тем самым выполняя работу пропагандистов Белого Клыка.

— Да какая между ними вообще разница? И те, и другие ненавидят Атлас.

— Но стоит ли винить за это именно их? – вполголоса спросил какой-то молодой офицер.

— Уж точно не мы виноваты во всех их бедах! – воскликнул все-таки услышавший его слова бригадный генерал. – Если им так плохо жилось в Атласе, то могли бы просто переехать в свой Менаджери и не создавать никому никаких проблем!

— Вот такие рассуждения как раз и порождают эти самые проблемы.

— Ты будешь обращаться ко мне с должным-…

— ДОВОЛЬНО! – рявкнул Айронвуд, ударив металлическим кулаком по столешнице так, что та треснула. – Никаких детских споров, пока наши солдаты сражаются и гибнут за Атлас. Либо вы работаете головой, либо руками, которых вечно не хватает на передовой. Это понятно?

— Так точно, сэр!

— Да, сэр…

— Хорошо, – кивнул Айронвуд, после чего снова вздохнул и стряхнул с пальто мелкие кусочки столешницы. – Что же касается твоего вопроса, Арк, то Менаджери вряд ли станет нам помогать и из-за натянутых отношений, и из-за Белого Клыка. Пусть они, вопреки мнению некоторых, и не являются единым целым, но всё равно очень тесно связаны, а после недавней смерти Адама Тауруса и всего прочего их вождь просто не рискнет в открытую нас поддержать. Даже не буду упоминать о том, что для этого ему понадобится оставить свой остров практически беззащитным, чем могут воспользоваться как Гриммы, так и Белый Клык. В общем, при подобном подходе мы не столько решим проблему с вторжением в Атлас, сколько создадим себе еще более весомую – с захватившими власть в Менаджери террористами.

— Или совсем простую. Тогда уж точно ничто не помешает нам стереть этот гадюшник с лица Ремнанта и окончательно о нем позабыть.

— Сержант Умбер. Пожалуйста, проводите бригадного генерала Смитсона на стену. Нашим солдатам не помешает хороший командир.

Один из двух охранников, стоявших возле двери, отдал честь и подошел к человеку, только что предложившему полностью уничтожить нейтральную страну. Никто не произнес ни единого слова. Бригадный генерал лишь посмотрел на своих коллег, а затем поднялся из-за стола, отдал честь и направился к выходу с таким видом, словно сам вызвался возглавить солдат на передовой.

Дверь закрылась, оставив в помещении только одного охранника.

Хотя жизни проштрафившегося генерала абсолютно ничего не угрожало, поскольку Гриммы так и не добрались до стен, мысль Айронвуда оказалась ясна абсолютно всем. Тратить драгоценное время на различные глупые споры он явно не собирался.

— Итак, наша авиабаза на севере Вейла работает. Теперь у нас снова имеется возможность вызывать поддержку с воздуха, но сначала этот самый воздух было бы неплохо расчистить. В отличие от Гриммов, мы не можем позволить себе потерять хотя бы один штурмовик, – продолжил Айронвуд. – У кого-нибудь есть какие-либо предложения?

И военный совет пошел своим чередом, разве что в нем стало чуть больше порядка.

***

Руби зевнула и потянулась, уже практически не чувствуя того энтузиазма, который дарила ей трехчасовая близость к Кресент Роуз. Нет, свою малышку она очень сильно любила, и охотиться на Неверморов ей было крайне интересно, но уж точно не в таких количествах. К тому же отдача приятных ощущений совсем не добавляла, шея затекла, а тот глаз, которым Руби смотрела в прицел, устал и постоянно норовил закрыться.

— Ох… Как же дерьмово я себя сейчас чувствую.

— Могу ли я поинтересоваться причинами столь плачевного состояния? – спросил у нее из-за спины мужской голос.

— А-а! – вскрикнула от неожиданности Руби. – Жо-… То есть директор! Пожалуйста, скажите, что ничего не слышали!

— Боюсь, слышал, – улыбнулся он. – И честно признаюсь: в данный момент абсолютно все примерно так себя и ощущают.

— Нет-нет, у меня всё хорошо, – поспешила возразить Руби, вытянув вперед руку. – Вот, потрогайте!

Лишь через шесть секунд молчания до нее наконец дошло, насколько глупо подобный жест выглядел со стороны. Спустя еще полторы секунды мрачных размышлений Руби пришла к выводу, что три часа непрерывной стрельбы из одного и того же положения крайне негативно сказались на ее мыслительных способностях.

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания…

— Ничего страшного, – произнес Жон, положив ладонь ей на плечо и тем самым не позволив убежать прочь. – Сейчас все немного не в себе. Насколько я понимаю, дежурство твоей команды недавно завершилось, верно?

— Ага! – согласилась она, поспешив воспользоваться возможностью поменять тему разговора. – Мы убили целую кучу Неверморов! Я старалась отстреливать самых крупных, но потом подключились автоматические пушки и очистили небо. Команда FNKI сменила нас еще полчаса назад, просто я с тех пор бродила тут.

— Не спится?

— Угу. Остальные отправились по кроватям, а у меня уснуть как-то не получилось.

Жон довольно странно поглядел на Руби.

— Желаешь об этом поговорить?

— Нет, всё в порядке. Просто еще не всю энергию израсходовала, – пояснила она, в качестве доказательства своих слов немного попрыгав на месте. – Думала чуть-чуть погулять и уже потом пойти спать. А что насчет вас, директор? Вы ведь были на передовой. Разве не устали?

— Нет, не устал. К тому же нормально подраться мне так и не довелось.

Руби внимательно осмотрела его, отмечая для себя следы от острых клювов и когтей на одежде, а также слегка выделявшиеся по цвету линии там, где монстры сумели достать до лица и шеи. Он явно побывал в бою, но как и полагалось столь отважному Охотнику, просто не считал каких-то там Неверморов за противников.

— Кстати, называй меня Жоном. Терпеть не могу обращение “директор”. Не особо я и старше тебя.

И это было очень круто. Ну, то, что он не считал разницу в их возрасте чересчур большой. Впрочем, Руби и сама никогда не уделяла подобным мелочам абсолютно никакого внимания. Вот вообще. Честно!

— Хе-хе… Конечно, Жон. Но раз уж ты не устал, то получается, искал кого-то из нас?

— Не совсем. Я просто бродил по округе точно так же, как и ты, – улыбнулся он. – Не желаешь сходить чего-нибудь выпить?

— С удовольствием!

Выбранное ими для осуществление своей задумки место представляло собой обычную гостиную, предоставленную Академией Атласа их командам и преподавателям. А поскольку остальные сейчас спали, они находились тут лишь вдвоем.

“Наедине! Так, спокойнее, Руби. Ты ведь уже взрослая”.

— Могу я угостить тебя каким-нибудь напитком?

— Хм? – с некоторым недоумением посмотрел на нее Жон.

Но чему он, собственно, удивлялся? Руби что-то сделала неправильно? В фильмах хозяева всегда говорили своим гостям примерно такие слова. Разумеется, здесь был не Вейл, а Атлас, но не могли же местные обычаи настолько сильно отличаться, верно?

— Эм… конечно. Кофе, если можно.

К счастью, в гостиной имелась небольшая кухонька – холодильник, чайник, раковина, пара шкафчиков, а также прочие принадлежности, которые в этих самых шкафчиках и лежали. Руби достала себе бокал и бутылку газировки, после чего нервно покосилась на банку с надписью: “Кофе”.

— Ты какой кофе предпочитаешь?

— С молоком и двумя ложечками сахара.

— Л-ладно!

“Итак, наполнить чайник до отметки в одну чашку, а затем вскипятить воду…”

Руби подождала, пока свисток не засвистел, после чего открыла шкафчик и вытащила оттуда подходящую кружку. Затем она насыпала кофе внутрь, достала бутылку молока и сахарницу, а потом уставилась на всё это в детской надежде на то, что оно как-нибудь само превратится в необходимый ей результат.

Руби никогда не готовила кофе – лишь пила, если ей предлагали, причем просила добавить туда столько молока и сахара, что это оказывалось чем-то сродни десерту. Но еще ни разу в жизни она не пыталась сделать его хотя бы для самой себя, не говоря уже о ком-то другом.