Фрия отпила чай и проследила за тем, как Винтер неторопливо наполняла собственную чашку.

— Скажи, ты готова отдать жизнь за Атлас?

— Откуда возник такой вопрос?

— Всего лишь любопытство. Ну же, не томи старушку…

— Разумеется, готова, – кивнула Винтер, слегка прищурившись. – Я умру за Атлас, если это потребуется.

Она ответила без каких-либо колебаний, и насколько видела Фрия, сказала чистую правду.

— Само собой, я не спешу умирать, – добавила Винтер. – Но если моя смерть понадобится для того, чтобы народ Атласа жил и здравствовал дальше, то такую цену я готова заплатить. Думаю, любой солдат на моем месте ответит точно так же.

“Мне на Атлас наплевать, и умирать здесь я точно не планирую”.

Они отличались как день и ночь. Наверное, это было глупо, но Фрия никак не могла избавиться от мысли о том, что Винтер и Синдер являлись олицетворением детского понятия о добре и зле. Если первая была готова отдать жизнь за родную страну, то вторая любыми способами старалась выжить сама.

Фрия допила свой чай и нахмурилась.

— Смерть рано или поздно придет ко всем нам, Винтер, и спешить ей навстречу действительно не стоит. Ты никому не поможешь, если погибнешь.

— Я с тобой согласна, Фрия, но мы сейчас на войне. Без жертв в таких делах никогда не обходится, и я не стану никого просить принять удар на себя вместо меня.

В отличие от нее, Синдер поставила бы между собой и опасностью ровно столько людей, сколько бы у нее получилось туда вместить. Но если учесть, что ее выживание всё равно было неотделимо от выживания Атласа, то так ли это было плохо?

В конце концов, им совсем не требовалась еще одна полумертвая дева.

Кто-то должен был принять сложное решение и поставить выживание страны выше чести и справедливости. Кто-то достаточно гибкий в такого рода вопросах…

— Если генерал Айронвуд отправит тебя на самоубийственное задание, но скажет, что оно поможет положить конец войне, ты выполнишь его приказ?

— Конечно, – ни на мгновение не задумавшись, ответила Винтер.

Она была простой, прямолинейной, верной и совершенно не гибкой.

— Ты можешь убить меня прямо сейчас, Винтер. Я думаю о тебе и вряд ли сумею как-либо помешать.

Это не было правдой, но если бы Винтер вытащила из ножен саблю, то Фрия не стала бы сопротивляться и даже постаралась убрать защиту ауры.

— У тебя есть шанс обрести силы, которые помогут в войне с Гриммами.

— Я не собираюсь тебя убивать, Фрия. Атлас не настолько серьезно ослаб, чтобы начать прибегать к подобным мерам. Наши солдаты удержат стену и отбросят монстров назад.

— Но с моими силами победить будет гораздо проще. Так почему же ты не желаешь их забрать?

— Потому что это неправильно.

“Или потому что вы слишком трусливы, чтобы принимать жесткие, но необходимые решения”.

Фрия откинулась на подушку и закрыла глаза.

— Я устала, Винтер, и насколько вижу, ты тоже. Иди лучше отдыхать. Завтра поговорим.

— Я приду утром.

— Нет, – покачала головой Фрия. – Приходи после полудня.

Винтер недоуменно посмотрела на нее, а затем кивнула и поднялась со стула.

— Хорошо. Увидимся завтра.

— Да, завтра, – печально улыбнулась Фрия.

Бедняжка явно понятия не имела, что конкретно происходило вокруг.

— Спокойной ночи, Винтер…

Авторский омак:

— Ты!

— Проклятье… – пробормотала Синдер, вскочив со стула. – Нео, почему ты меня не предупредила?!

Та оторвалась от экрана свитка, на котором играла, сидя прямо на полу, пожала плечами и вернулась к просаживанию денег с кредитной карты Жона в какой-то гача-игре.

“Знала же, что стоило попросить помощи у Романа. Он, конечно, тот еще засранец, но хотя бы к своим обязанностям относится не в пример более ответственно”.

— Я вижу тебя насквозь, Фолл, – произнесла Винтер Шни. – Ты собираешься украсть силы девы Зимы, так?

— Да.

— Ты сама призналась!

— Да.

— Ч-что, даже отрицать ничего не попытаешься? – спросила немного запнувшаяся от неожиданности Винтер.

— А зачем? – пожала плечами Синдер. – Сомневаюсь, что кто-нибудь способен поверить в какой-либо другой вариант, а потому отрицание лишено всяческого смысла.

— И ты действуешь по плану Жона?

— Разумеется. Всё и всегда происходит исключительно по плану Жона.

К слову, к их встрече это тоже относилось, что означало наличие некой задумки.

Хм…

Жон явно считал, что Синдер вполне могла самостоятельно найти решение возникшей проблемы, чем она как раз и собиралась сейчас заняться. И на то имелась пара причин. Во-первых, Синдер все-таки являлась гением, а во-вторых, если уж в план Жона входило вмешательство Винтер, то и способность Синдер отыскать выход из сложившейся ситуации там тоже была учтена.

Что и требовалось доказать!

— Я не позволю тебе это сделать, – прорычала Винтер, схватившись за саблю. – И готова-…

— Довольно! – крикнула Фрия, о присутствии которой они обе уже успели позабыть. – Как я могу отдыхать, если вы всё время что-то бубните?

— Мисс Фрия, вам не следует слишком сильно волноваться.

— Заткнись, дрянная девчонка! – рявкнула в ответ та, погрозив Винтер кулаком. – Думаешь, можешь мне указывать, потому что молода и красива, а твои сиськи еще не обвисли?! Так я тебе скажу, что в таком возрасте была вдвое краше тебя и умела своей красотой пользоваться!

— Мне кажется, что-…

— Вот не надо смотреть на меня свысока. Ты хоть представляешь, насколько тяжело тогда жилось? У нас не было всех этих устройств, свитков и башен МКП. Чтобы-…

— Башни МКП построили пятьдесят лет назад, – заметила Синдер. – Во времена твоей молодости они уже стояли.

— Во времена моей молодости всё было иначе! – воскликнула Фрия, проигнорировав ее замечание. – Если тебе понадобилось отправить сообщение в Вейл, то придется встать в шесть часов утра, приготовить завтрак для шестнадцати детей, связать им одежду из нитей Гримма-паука, а затем пересечь наполненное лавой ущелье, чтобы довести их до школы. И лишь потом можно задуматься о путешествии в Вейл…

Синдер уставилась в потолок, и сама толком не понимая, на что надеялась.

Винтер внимательно изучала собственный маникюр.

— …а поскольку Праха еще не изобрели, то от Гриммов приходилось отбиваться камнями и палками. Да и Гриммы тогда были здоровенные – не чета вашим хлюпикам! Мне требовалось приручать диких белок и заставлять их строить плот, чтобы пробраться мимо Голиафов. По крайней мере, в реке с монстрами драться было немного легче…

Синдер достала карманное зеркальце и принялась поправлять макияж.

Винтер заметила занятие Нео и обменялась с той номерами, чтобы создать в игре идеальную команду.

— …а потом вручаешь послание лично, причем нужно успеть до обеда! Или считаешь, что тебе приходится тяжело, когда присылают фотографии члена? Если я хотела показать молодому человеку мой член, то мне требовалось его отловить, стянуть с себя штаны и сунуть-…

— Мисс Фрия.

— А? Что? – отозвалась та, удивленно осмотревшись по сторонам. – Где я? Ты кто такая?! Что бы ты ни продавала, я это покупать не стану!

— Я ничего не продаю, – вздохнула Винтер.

— А ты! – воскликнула Фрия, уставившись на Синдер. – Считаешь, что можешь прийти сюда и забрать наши рабочие места, а, грязная потаскуха из Атласа?!

— Я не из Атласа, – ответила ей Синдер. – В отличие от тебя.

— Что ты там бормочешь? – спросила Фрия. – Нормально говори!

— Я НЕ ИЗ АТЛАСА! – крикнула Синдер. – В ОТЛИЧИЕ ОТ ТЕ-… АЙ!

Врезавшаяся ей в лицо подушка упала на пол.

— ХВАТИТ ВОПИТЬ! – заорала Фрия. – Ты, тупая корова, разве не видишь, что я не глухая?!

— Слушай, – произнесла Синдер, посмотрев на Винтер. – Давай ее просто убьем, а? Так сказать: крутанем колесо удачи и посмотрим, кому из нас повезет.

— Крутанете колесо?! Во времена моей молодости не было никаких колес – только треугольники!