— Ну, тебе ведь к такому не привыкать, верно? – усмехнулся Джеймс. – Вся твоя жизнь – наглядная иллюстрация того, как человеку ни на что не хватает сил. Будь иначе, и твоя сестра осталась бы в живых.

Хазел нахмурился, но контроль над собой так и не утратил.

— Это было довольно бестактно с твоей стороны.

— Угу, – спокойно согласился с ним Джеймс. – Но не настолько бестактно, как желать обрушить Атлас на головы множеству ни в чем не повинных людей.

— Я вовсе не желаю его обрушить.

— Но всё равно пытаешься это сделать, так что можешь не оправдываться.

— Я и не собираюсь оправдываться, – сказал Хазел, направившись вперед. – Как, впрочем, и позволять тебе тянуть время, пока не прибудет подкрепление.

— Подкрепление? – рассмеялся Джеймс. – Не беспокойся, оно не прибудет. Я специально очистил комплекс от солдат, заменив их роботами. Не задумывался о том, зачем мне всё это понадобилось? Ну, кроме сокращения количества возможных жертв, разумеется.

Хазел остановился, и в самом деле начав размышлять над этим вопросом. К его чести, данный процесс занял не больше секунды.

— Ты заминировал комплекс, решив его взорвать?

— Близко, но не совсем, – ответил ему Джеймс, после чего громко произнес: – Система, активировать протокол “Последняя надежда”.

— Протокол “Последняя надежда” может быть активирован только-… – начал было синтезированный женский голос, но Джеймс поспешил его прервать:

— Система, приоритетный доступ генерала Джеймса Айронвуда. Код подтверждения: “Реликвия Созидания”.

— Приоритетный доступ разрешен. Активирую протокол “Последняя надежда”.

Вдоль потолка открылись тонкие щели, сквозь которые в помещение начал поступать некий газ. Он был явно тяжелее воздуха, а потому тут же опустился вниз и создал у пола слой примерно в полтора дюйма толщиной, который, впрочем, принялся довольно быстро увеличиваться.

— И что это? – поинтересовался тяжело дышавший после их схватки Хазел.

— Нейротоксин.

— Отвратительно. Я думал, что уж хотя бы до таких вещей Атлас не опустится.

— У всех имеются свои темные моменты в прошлом, – пожал плечами Джеймс.

Разработку подобного типа вооружения он ничуть не одобрял и пользоваться им ни в коем случае не собирался, но в данный конкретный момент его применение казалось Джеймсу вполне уместным и оправданным.

— Через две минуты газ заполнит помещение.

— Двух минут будет более чем достаточно, чтобы тебя прикончить.

— Возможно. Но сумеешь ли ты после этого встать и забрать Реликвию?

Хазел нахмурился, тоже прекрасно понимая, что не сумеет.

— Ты убьешь нас обоих.

— Да, – кивнул Джеймс, не испытывая ни капли сомнения. – Убью. Но я готов сотню раз умереть для того, чтобы Атлас и мой народ продолжали жить дальше.

И чем активнее они станут сражаться, тем больше отравы вдохнет Хазел. Он и сейчас еще не до конца восстановил дыхание. Джеймс был уверен в том, что сумеет затянуть бой как минимум на минуту.

К тому же он мог просто перекрыть выход, если Хазел побежит прямиком к Реликвии. Атлас, конечно, рухнет, погубив множество людей, но хотя бы Салем не получит то, за чем посылала сюда своего подручного. Впрочем, подобный вариант всё же стоило оставить на самый крайний случай.

Хазел хмуро посмотрел в сторону Реликвии, после чего вновь повернулся к Джеймсу.

— Тридцать секунд уже прошло, – произнес тот. – Ты явно колеблешься.

И сколько бы он ни хмурился, слова Джеймса от этого не становились хоть чуточку менее правдивыми.

Хазел тряхнул головой и отступил на шаг к двери, явно опасаясь того, что она окажется запертой. Впрочем, Джеймс ничего такого не планировал. Металл подобного противника вряд ли надолго задержит, а вот внезапно оказавшаяся на пути преграда легко могла подтолкнуть к тому, чтобы все-таки попытаться достать Реликвии, убив всех тех, кто сейчас находился внизу.

— Это еще не конец, генерал. И лучше бы ты позволил мне ее забрать.

— Вряд ли мы когда-либо придем к согласию на этот счет.

— Не придем, – с печальным видом кивнул Хазел. – Салем не приказывала мне сюда отправляться – я сам вызвался, потому что альтернатива будет еще хуже… По крайней мере, обойдется гораздо дороже в плане людских потерь.

Он тяжело вздохнул, после чего добавил:

— Раз уж я потерпел неудачу, то ее уже ничто не остановит. Запомни сегодняшний день, генерал, и никогда не забывай о том, что у тебя имелась возможность предотвратить грядущую катастрофу.

— Ничто не остановит ее от чего?

— Понимаю, что это ничего не изменит, но всё же попрошу прощения, – сказал Хазел, а затем развернулся и вышел за дверь.

Из коридора послышались удаляющиеся шаги. Никто не собирался его останавливать, поскольку Атлас просто не мог позволить себе понести совершенно ненужные потери.

— Система, прекратить исполнение протокола “Последняя надежда”. Запустить контур фильтрации.

— Запрос отклонен.

— Система, приоритетный доступ генерала Джеймса Айронвуда. Код подтверждения: “Озма”.

— Начинаю фильтрацию.

В полу открылись специальные отверстия, а зашумевшие вентиляторы начали втягивать в себя облака нейротоксина. В то же время щели под потолком перекрыли вновь опустившиеся заслонки. Вскоре помещение очистилось, хотя Джеймс всё равно собирался навестить лазарет и убедиться в том, что газ на него не слишком сильно повлиял.

Он достал свой свиток и набрал нужный номер.

— Генерал, – поприветствовала его появившаяся на экране Винтер. – С вами всё в порядке?

— Я жив, а остальное не так уж и важно, – вздохнул он, посмотрев на металлическую культю. И этот момент тоже, к слову, требовал его внимания. – Никаких попыток напасть на деву не предпринималось?

— Никаких, сэр. Она сейчас находится в своей постели. Поблизости не был замечен ни один противник.

Хм… Это означало, что Салем больше не интересовало освобождение Синдер Фолл, а замену ей она отыскать, видимо, так и не успела. Ничего неожиданного тут, конечно же, не было, но и лишний раз рисковать Джеймс не собирался.

— Продолжай ее охранять, пока мы не получим подтверждение того, что Рейнхарт действительно ушел. После этого начинай проводить проверку. Нам нужно найти источник утечки информации, поскольку у него был код. И не забудь посмотреть, что там с нашими приманками.

Наборов кодов имелось несколько сотен, и каждый из них подходил к дверям, но все они отличались друг от друга и могли быть получены от вполне конкретных людей. Теперь оставалось лишь выяснить, каким именно набором воспользовался Хазел, чтобы выйти на его информатора.

Разумеется, само наличие нужных кодов еще не доказывало факта вины, но если никаких смягчающих обстоятельств не найдется, то Джеймс намеревался лично заняться такими “подчиненными”.

— Мне отправить команду для вашей эвакуации, сэр?

— Да, но не эвакуации. Я не собираюсь никуда отсюда уходить, так что высылай подкрепление и медика, – ответил он, после чего посмотрел на остатки своей металлической руки и добавил: – Хотя нет, тут больше подойдет механик. И еще кое-что… Готовность оборонительных систем необходимо поднять до четвертого уровня.

— Четвертого, сэр?!

— Рейнхарт кое о чем упомянул, когда пытался вывести меня из себя.

Если Салем теперь не интересовала дева, то существовал лишь один способ, которым она могла добыть Реликвию и обрушить с небес Атлас. И нет, никакой скрытности тут больше не требовалось.

Джеймс вообще опасался того, что после потери Синдер и Воттса Салем начнет действовать открыто. В конце концов, в ее распоряжении имелось множество инструментов. Например, Гриммы…

— Нашей армии следует подготовиться к любому развитию событий, – пояснил он. – Даже к самому худшему.

***

Студентка, мошенник и специалист решили сразиться с террористом. И бой складывался совсем не в их пользу.

Честно говоря, даже сам факт того, что Адам умудрялся побеждать в схватке с ними тремя, просто не мог не раздражать. С другой стороны, вряд ли стоило ожидать чего-то иного.