Сиенна подпрыгнула, чтобы ухватиться обеими руками за основание жала, а потом еще и обвила хвост ногами. Тириан вскрикнул, причем совсем не от радости из-за того, что на нем повис немалый груз. Острый кончик жала раз за разом пробовал добраться до лица Сиенны, но та с мрачным видом крепко его держала.

— Отлично, – выдохнул Жон, ринувшись вперед. – Не шевелитесь. Сейчас я ему кое-что отрежу.

— Я так не думаю! – воскликнул Тириан, мощным пинком откинув от себя Нео.

Она откатилась по камням под вспышки розовой ауры. Тириан же в это время развернулся влево, метя одним из своих лезвий прямо в горло Сиенны. Жон сумел прикрыть ее щитом, но ничего не смог поделать с уставившимся ему в лицо дулом, тут же исторгнувшим из себя целую очередь.

— Аргх!

Пули больно врезались в кожу. Если бы у него не имелось ауры, то от головы осталась бы лишь каша из мозга, крови и обломков костей. С аурой же Жон рухнул на колено, но продолжал на одной только силе воли прикрывать щитом Сиенну, пока Тириан расходовал боезапас.

Если он не выдержит и отступит, то Сиенна погибнет, Тириан вновь получит возможность свободно действовать хвостом, а они лишатся союзника в и без того непростой схватке. Если же Сиенна отпустит хвост, то Тириан воткнет жало в спину Жона, убив его и тем самым достигнув своей цели.

Он перехватил Кроцеа Морс за лезвие и, не оборачиваясь, сунул за плечо, отчаянно надеясь, что Сиенна поймет его задумку.

Тириан проводил меч подозрительным взглядом.

— Ах ты ж ублюдок…

Его колено внезапно врезалось в нижнюю кромку щита Жона. Поскольку тот пытался пересилить давившее сверху дуло, столь неожиданная “помощь” буквально вырвала щит из рук. Не успел Жон прийти в себя, как Тириан приставил оба своих разряженных ствола к его лбу, а затем резко хлопнул по ушам.

Это был очень громкий хлопок, после которого все звуки моментально исчезли. Даже своего собственного крика он уже не услышал. Тириан ударил его ногой в грудь, и Жон отлетел назад, не слишком соображая, где теперь находился верх, а где низ. К счастью, хотя бы аура до сих пор держалась.

“Барабанные перепонки! Он порвал мне барабанные перепонки!”

Но пусть даже Жон лишился слуха, предупредить соратников ему это ничуть не помешало:

— Сиенна! Берегись!

Она напряглась, ожидая атаки Тириана, и с мрачным видом обрушила Кроцеа Морс на хвост. К сожалению, удар не достиг своей цели, выбитый ногой меч воткнулся в ближайшее дерево, а Сиенна осталась безоружной и совершенно беззащитной.

Тириан подтянул ее поближе к себе и пнул в голову, а затем еще раз и еще. Он бил Сиенну до тех пор, пока она не потеряла сознание, все-таки отпустив его хвост.

Жон со стоном попытался подобрать оказавшийся неподалеку клинок Нео.

На его пальцы опустился заставивший их хрустнуть ботинок.

— А-а-а!

— Руки прочь! Хе-хе-хе, – рассмеялся Тириан, встав перед ним и перекинув через плечо хвост. С кончика жала теперь сочилась зеленая жидкость. – Возможно, она бы и сумела дать мне достойный отпор, если бы не была вынуждена постоянно тебя прикрывать. Впрочем, это не мои проблемы.

“Вот дерьмо… Но хотя бы слух вернулся”.

Жон пнул Тириана по ноге, но сил на то, чтобы хоть немного его сдвинуть, явно не хватало. Тот лишь слегка покачнулся, в остальном никак не отреагировав. Тогда Жон прикрыл свободной рукой лицо.

Наверное, можно было бы поймать ей жало, но это всё равно было совершенно бесполезно. Для начала требовалось его перехватить, а потом еще и удержать, что, учитывая плачевное состояние Жона, а также не самое удачное положение, при котором Тириану окажется очень просто навалиться сверху всем своим весом, являлось практически невыполнимой задачей.

— Спокойной ночи, директор! Салем передает привет!

Жало ринулось вниз.

Краем глаза он заметил вспышку белого света.

Нео оказалась на Жоне, упершись одной ладонью в его плечо, а второй – в грудь. Ее лицо, избитое и окровавленное, находилось прямо напротив его собственного. Их взгляды встретились.

Внезапно разноцветные глаза округлились, а тело дернулось.

— Н… Нео?..

Ее рот открывался и закрывался, но оттуда не доносилось ни единого слова. Впрочем, Жон слышал бульканье и прерывистое дыхание. Белки глаз Нео быстро краснели.

— Ой, – пробормотал Тириан, продолжая закачивать яд прямо ей в спину. – С другой стороны, какая разница, кто из вас станет первым, верно? Не беспокойтесь, очередь дойдет до каждого.

Ее рот раскрылся в беззвучном крике.

— НЕО!

Авторский омак:

— Моя Королева, вы уверены, что это будет мудрым поступком?

Салем посмотрела на своего подручного, который осмелился ставить под вопрос ее решения. Воттс вообще в последнее время вел себя излишне самоуверенно, поскольку Синдер, которая имела привычку бить по его самолюбию при каждом удобном случае, до сих пор отсутствовала.

Иногда они заставляли Салем испытать такое раздражение, что она всерьез начинала задумываться об их жестоком убийстве и последующем обучении новых помощников. Ну, кроме Хазела, разумеется. Он был ее любимчиком – всегда тихий, спокойный и сосредоточенный на деле.

— Воттс, моя задумка не может окончиться неудачей, – сказала Салем, поправив немного выбившуюся прядь волос. – Я нашла самый лучший способ дестабилизировать весь Ремнант. Мой план идеален.

— А что насчет директора Арка?

— Что насчет него? – усмехнулась Салем. – Я как раз и собираюсь воспользоваться им – тем самым человеком, при помощи которого Озпин решил всех объединить. Я поверну против них их же собственное величайшее оружие! Люди узрят, в какое чудовище я его превращу, и содрогнутся от ужаса. Вейл падет!

— Вы хотите обратить его против них?..

— Хочу, Воттс. Хочу и обращу.

— Но… Но как?..

— Немного подожди и сам всё увидишь.

***

Салем натянула на лицо вежливую улыбку и постучала в дверь кабинета директора Бикона. Примерно через минуту ей открыл молодой человек с растрепанными светлыми волосами и немного напряженным выражением лица. Похоже, Салем он так и не узнал, что говорило о ее превосходной маскировке.

Все наиболее выделяющиеся черты она скрыла впечатляющим слоем макияжа, а глаза спрятала за очками с очень толстыми стеклами. Чтобы чудесные волосы ничем ее не выдали, на них пришлось надеть парик. Кажется, люди называли подобный стиль прически “афро”.

— Эм… здравствуйте, – произнес Жон Арк, уставившись куда-то поверх ее головы и явно стараясь ни в коем случае не опускать взгляд ниже. – Чем могу помочь?

— У меня здесь назначена встреча, – ответила Салем, протянув ему белую карточку на синем шнурке.

Там была размытая фотография с какой-то улыбающейся женщиной и подпись: “Консультант по имиджу”.

— Несалем, – прочитал Жон. – Это имя из Вакуо? Как его вообще правильно произносить?

— С восторгом и обожанием, – пожала плечами Салем. – Но могу согласиться на “Королеву” или “Повелительницу всего зла”, если мое имя вызывает какие-либо трудности.

Стоявший рядом Воттс приложил к лицу ладонь и тихо застонал.

— Эм… ладно, – кивнул Жон, задумчиво потерев подбородок. – Могу я узнать, что привело вас сюда, мисс Несалем?

— Меня наняла ваша коллега мисс Гудснитч.

— Гудвитч?

— Да, я так и сказала. Глэдис-…

— Глинда.

— Она беспокоится, что растущее влияние Бикона делает вас публичной фигурой, и данный факт налагает определенную ответственность. Ваш внешний вид должен отражать чаяния всех безмозглых баранов, которые населяют этот прогнивший насквозь город.

Жон удивленно моргнул.

— Что?..

— Я говорю, что пришла сюда, дабы привести вашу внешность в надлежащий вид. А это мой помощник Воттси.

Тот выдавил из себя улыбку и после небольшой заминки произнес:

— З-здрасьте…

— Ага… А это вообще обязательно? Я имею в виду, что пока как-то обходился и своими силами, – сказал Жон и провел пальцем по щеке так, словно пытался доказать собственную правоту.