— Всё уже встало на свои места. Мы – шахматные фигурки на его доске. Я считала себя ферзем – королевой – самой могущественной из всех. Вот только мне почему-то не приходило в голову, что в партии имеет значение лишь король, а королевой вполне можно пожертвовать. И ей жертвуют!

— Синдер, пожалуйста, прекрати нести бред и-…

— С меня довольно игр! Ты больше не сможешь управлять мной так, как тебе заблагорассудится! – крикнула она, задрав голову вверх и обращаясь к небесам. Ну, или к Жону.

Ее разум отбрасывал один вариант за другим, признавая их бесперспективными.

— Но если не получается победить тебя в шахматы…

— Синдер! – прошипел Воттс, вцепившись в ее плечо. – Проклятье, Синдер! Приди уже в себя!

— То я изменю правила игры!

***

— Берегись!

Сиенна оттолкнула Жона в сторону, а сама отпрыгнула в противоположном направлении. Что-то упало на то место, где они мгновение назад находились.

Или кто-то…

Тириан уставился сначала на Сиенну, затем повернулся к Жону. В его взгляде смешались безумие и злорадство, а Жон внезапно ощутил, как у него защемило сердце.

Нео…

Секундой позже Тириан получил настолько мощный удар ногой в спину, что оказался впечатан в дерево, в то время как Нео отскочила практически вертикально вверх, перевернулась в воздухе и приземлилась, слегка при этом пошатнувшись. Она тяжело дышала, а от привычной ухмылки на ее лице не осталось и следа.

— Нео! – с облегчением воскликнул Жон.

Она посмотрела на него своими разноцветными глазами, но так и не улыбнулась, вместо этого вновь набросившись на Тириана. Нео проскользнула под первым лезвием, резко развернулась на одной ноге и, удерживая собственный клинок за спиной, отбила им удар второго лезвия. Закончив поворот, она обрушила острый каблук на голень Тириана, тем самым заставив его опуститься на колено. Появившийся у того из-за спины хвост явно нацелился на ее затылок.

Свист разрезаемого воздуха ознаменовал вступление в бой Сиенны. Тириан едва успел откатиться, уходя от атаки хлыстом. Нео подскочила к нему и дважды пнула в голову, вынудив принять удары на жесткий блок. Хлыст вновь взмыл в воздух, и Нео ухватилась за него одной рукой, немного изогнувшись, чтобы избежать столкновения с хвостом. Когда тот последовал за ней, она спрыгнула на землю, пригнулась и откатилась влево, не дав насадить себя на жало.

Кроцеа Морс с шелестом покинул ножны.

Нео во вспышке света появилась прямо перед Жоном, из-за чего тот едва не врезался ей в спину.

— Нео?..

Она покачала головой и жестом попросила его отойти. Примерно так, пожалуй, поступил бы матерый зверь с глупым молодняком.

— О, похоже, Хазел оказался прав, – произнес Тириан. – Ты окружаешь себя сильными людьми, поскольку сам совсем не умеешь драться. Иначе бы она тебя так не оберегала.

— Я умею-…

Нео вновь покачала головой и сердито покосилась на него, как бы говоря, что сейчас было совсем неподходящее время для споров.

Видимо, нынешняя ситуация серьезно отличалась от той, в которой они оказались, когда шли биться с Синдер. Тогда было некуда бежать, и отчаяние вынуждало использовать любые доступные средства. Жон, конечно, мог выдержать пару ударов, но победу в тот раз принесло лишь случайное стечение обстоятельств.

Сейчас же Тириану окажется вполне достаточно просто удачно зацепить Жона хвостом, чтобы с высокой долей вероятности отправить его на тот свет. Именно на это наверняка и рассчитывала Салем – убрать основного противника, пока он не перешел в разряд настоящих проблем.

Тириан ухмыльнулся и перехватил рукой хлыст Сиенны. Даже вспышки ауры не было – кончик в виде металлического крюка просто оказался зажат в его пальцах. Разумеется, Сиенна попробовала освободить свое оружие, но Тириан не обратил на ее усилия ни малейшего внимания, продолжая смотреть исключительно на Нео. Похоже, никто другой не представлял для него абсолютно никакой угрозы.

Нео уперлась спиной в живот Жона, заставив его отступить на шаг назад.

— Ты хочешь, чтобы я продолжал бежать?

Она кивнула.

— А что насчет тебя?

Нео цокнула языком и закатила глаза. Ничего большего добиться от нее у Жона так и не получилось. К тому же Сиенна осознала, что дальнейшее цепляние за хлыст медленно приближало ее к неизбежной смерти, и поспешила избавиться от оружия. Тириан крутанул в руке трофей, тут же попытавшись ударить Жона с Нео его рукоятью. Последняя парировала атаку своим клинком, пропустила над собой конец с крюком и сама напала на Тириана.

— Сиенна! – произнес Жон. – Мы уходим!

— Наконе-… Пригнись!

Он бросился на землю, а хвост Тириана прошел чуть выше него. Впрочем, это позволило Нео все-таки задеть своего противника.

Они на мгновение замерли, глядя в глаза друг другу, а затем Нео вновь бросилась на Тириана, умудрившись сделать сальто вплотную к нему и впечатать обе ноги в его подбородок. Он отлетел назад, несколько раз перевернулся в воздухе и, еще не успев толком приземлиться, открыл огонь с обеих рук.

Большая часть пуль ушла в траву и кусты, одна угодила Жону в плечо, отскочив от вспыхнувшей ауры, а целых шесть штук попало в Нео. Она успела лишь прикрыть лицо руками и позволила собственной ауре принять весь урон на себя.

— Боюсь, я не могу позволить тебе это сделать, – рассмеялся Тириан. – Видишь ли, моя Богиня попросила раз и навсегда с тобой разобраться, и я ни в коем случае не хочу ее расстраивать.

— Так ты намерен сражаться в одиночку с нами тремя? По-моему, даже для тебя это перебор.

Если только у Тириана не имелось козыря в рукаве в виде подкрепления. Жон подождал несколько секунд, но никто так и не появился. Нео вновь с ним сцепилась, а судя по тому, как Тириан следил за Жоном, стало понятно, что он решил избавиться от “проблемы” безо всяких помощников.

“Похоже, Тириан достаточно безумен, чтобы сражаться сразу с тремя противниками. Или просто уверен в собственных силах?”

С другой стороны, он довольно неплохо держался в бою с Нео. Вот только именно держался. Судя по всему, победа в этой схватке вполне могла достаться любому из них.

Ни Жон, ни Сиенна великими бойцами вовсе не являлись, но и их со счетов сбрасывать тоже не стоило. Вместе с Нео шансы одолеть Тириана значительно возрастали. Если он и в самом деле оказался настолько самоуверен, то был не просто безумцем, но еще и идиотом.

Впрочем, у Тириана ведь и не имелось задачи их победить. Ему требовалось лишь прикончить Жона.

Нео получила локтем в лицо, успев немного отклониться назад, чтобы смягчить удар. Она отбила руку Тириана в сторону, но тот не стал продолжать с ней драться, а воспользовался возникшей заминкой, поскольку Нео требовалось восстановить равновесие, и бросился к Жону.

Вовремя поднятый щит не позволил лезвиям Тириана добраться до расширившихся от ужаса глаз. От хвоста и вовсе получилось увернуться, пусть даже всего лишь на несколько дюймов. Но это заставило Жона раскрыться, чем Тириан моментально и воспользовался, ударом ноги в живот согнув его пополам.

Выступившие от боли слезы мешали что-либо увидеть, но Жон всё равно ринулся вперед, прикрыв аурой спину на тот случай, если в нее попробует вонзиться жало хвоста. Жилистый Тириан был очень сильным и быстрым, но относительно легким, так что Жон вместе с броней наверняка весил больше него. Потому-то и получилось протащить противника целых несколько метров.

Жон еще не успел свалиться на землю, как по его спине уже прошлись острые каблуки, вполне ощутимые даже через пальто. Нео встала прямо на него, а смех Тириана сменился болезненным шипением. Она как следует оттолкнулась и впечатала обе ноги в лицо противника, тем самым заставив его отлететь назад. Но едва Жон поднялся, Нео ухватила его за воротник, оттащив назад и наградив сердитым взглядом.

— Да пытаюсь я сбежать! – заверил ее Жон. – Но он не позволяет мне это сделать!

Словно в качестве доказательства его слов, Тириан вновь бросился в атаку. Нео явно собралась уклониться, но кинула короткий взгляд за спину и в итоге осталась стоять на месте. Тириан был гораздо массивнее нее. Он надавил на Нео обеими руками, заставив упасть на одно колено, а затем занес хвост для добивающего удара.