Он встал прямо передо мной и медленно опустился на колени, при этом глядя исключительно мне в глаза. Возможно, он действительно был готов уступить мне контроль, но я сама себя не контролировала. В этой игре я ему уже проиграла.
Винтер сделала глоток чая и продолжила читать. Несмотря на весь ее самоконтроль, щеки немного порозовели и начинали наливаться красным по мере того, как герои переходили от стены к столу и от кровати к полу. Девушка, которая вроде бы была девственницей, обладала завидной гибкостью и немалым сексуальным аппетитом.
Винтер ослабила застежки воротника и смущенно откашлялась.
— Ну, подобная литература и должна вызывать определенную реакцию, – успокоила она саму себя. – Здесь нет абсолютно ничего плохого. Это лишь доказывает, что автор отлично сделала свою работу.
От смущения избавиться так и не получилось, но Винтер хотя бы была уверена в том, что находилась в комнате одна. Жучки и скрытые камеры она искала трижды еще до начала изучения книги.
— Ладно, забудем пока об истории, – пробормотала Винтер. – Необходимо найти зашифрованное послание. Оно должно тут быть – некий код или условный знак.
Включить подобные вещи в книгу можно было сотней различных способов. Вот только большинство из них требовало наличие у принимающей стороны ключа, будь то цифры, метод дешифровки или хотя бы знание о том, как могли спрятать нужную информацию. Учитывая весьма прохладное отношение друг к другу, заранее договариваться о чем-либо с Синдер Жон вряд ли бы попытался. Хотя оставалась вероятность того, что они вели общение при помощи некоего кода и в те времена, когда являлись врагами.
Впрочем, Синдер всё равно должна была как-то заметить послание. Найти его оказалось бы гораздо проще, если бы Винтер имела точную информацию о ее прошлом. С цифровыми шифрами куда лучше справится выделенная генералом Айронвудом команда профессионалов, так что ей оставалось лишь попытаться поработать с ассоциациями. Какими бы невинными ни казались фразы, они всегда несли в себе сразу несколько смыслов.
“Несколько смыслов”, – мысленно повторила она. – “Думай, Винтер. Генерал на тебя рассчитывает”.
Связывание… Плети и цепи… Плен?
Итак, главная героиня ощущала, как постепенно попадала под влияние сильного и харизматичного мужчины. Соответствовало ли это тому положению, в котором сейчас оказалась Синдер? Намекал ли Жон, что если она сдастся на его милость, то ей это могло и понравиться? Но почему столь странным способом? Ему ничто не мешало просто сделать Синдер предложение остаться в Биконе.
Зачем он продолжал подталкивать ее в сторону Атласа?
“Я хочу тебя”.
Ну, тут всё было очевидно. Жон хотел Синдер, причем совсем не обязательно в сексуальном плане. В конце концов, эротическая составляющая истории являлась всего лишь маской для истинного послания.
“На колени”.
Он обещал ей силу и влияние – был готов поделиться всем этим.
Впрочем, не имело особого значения, кто кому говорил данную фразу. Она сама по себе могла являться кодом – одновременно и предложением, и предупреждением. Ну, например, о том, что Синдер испытает точно такое же наслаждение, как героиня, если склонится перед Жоном.
К слову, сомнения и тревоги чаще всего мучили героиню именно в книжном магазине. Что могли означать эти самые книги? Они никак не были связаны с Биконом… со школой…
“Ну конечно! Учебники в школьной библиотеке! Всё сходится. К тому же Синдер попросила у меня не что-нибудь, а как раз книгу”.
Винтер начала торопливо записывать свои мысли в блокнот.
Итак, книги означали школу, а книжный магазин – Бикон. Или им являлось само поселение, в котором разворачивалось действие произведения? Главная героиня прибыла туда, испытывая определенные сомнения, которые наверняка оказались вызваны событиями в ее прошлом.
В конце концов, именно пережитый опыт и определяет характер человека.
Синдер появилась в Биконе не по своей воле. Ее сюда притащил Жон. Кроме того, не стоило забывать и о грузе ошибок, а также верности Салем, которые на нее давили. Главная героиня избавилась от подобного “багажа”, обретя свободу, и похоже, Жон предлагал Синдер сделать то же самое.
“Он просит ее отвернуться от Салем и сдаться ему. Но возможно, тут кроется нечто большее, чем какой-то там шифр. Синдер – пленница, у которой осталось не так уж и много социальных связей. Жон специально подобрал книгу так, чтобы его образ вызывал у нее возбуждение. Она сейчас крайне уязвима, и он апеллирует как к ее разуму, так и к испытываемым ей страстям”.
Проклятье, это было просто гениально! Пока Винтер пыталась предложить дружбу, Жон играл на самых потаенных желаниях Синдер. Такая, как она, наверняка предпочитала не открытый диалог, а агрессивный секс.
— Надо будет проверить записи видеокамер за ночь, – прошептала Винтер, на секунду замолчав, нервно сглотнув и поспешив добавить: – Ради успеха задания, разумеется. Если там что-то происходило, то мне нужно это увидеть.
Но если Жон пытался забрать ее себе, то почему продолжал настаивать на отъезде Синдер в Атлас? По какой причине он подталкивал ее прямо к ним в руки?
Глаза Винтер внезапно расширились от ужаса.
Нет… В их руки… Или в ее? В руки главной героини!
“Я чувствовала это! Его член в моих руках был твердым, как металл, и горячим, словно солнце. Как будто я сжимала стальной жезл”.
Мужской член в женских руках – в хватке Синдер. И поместил его туда таинственный мужчина, который должен ассоциироваться с Жоном. Женщина приняла “дар”, сжав его, точно так же, как Синдер не откажется от предоставленного Жоном шанса.
Стальной жезл… Или не стальной, но твердый, как какой-нибудь другой металл…
Винтер откинулась на спинку кресла и округлившимися глазами уставилась в никуда, когда на нее снизошло понимание. Сердце в груди бешено колотилось, а стены, казалось, приблизились и теперь серьезно давили.
Всё было совершенно очевидно!
Она хлопнула ладонью по столу.
“Стальной жезл… Айронвуд”.
Комментарий автора: Если очень долго искать тайное послание, то ты его, разумеется, найдешь, пусть даже изначально там ничего подобного не предполагалось. Будет довольно забавно, если Синдер придет к точно таким же выводам, что и Винтер.
Авторский омак:
— Это так захватывающе!
— Ты хотела сказать “скучно”? – уточнила Рейвен, которая шла рядом с Саммер и остальными членами их команды, а также отлично вооруженным и бронированным профессиональным Охотником. С последним, к слову, она совсем не отказалась бы скрестить клинки, но в данный момент ее куда больше интересовала обиженно надувшаяся Саммер.
— Отбрось мрачные мысли, Рей, – посоветовал Тайянг. – Это будет наше первое знакомство с настоящей жизнью Охотников.
— Присматривать за гражданскими, пока он станет выполнять основную часть работы, если точнее, – буркнула Рейвен.
Судя по усмехнувшемуся после ее слов Охотнику, дела именно так и обстояли.
— Придется торчать возле бесполезных идиотов и приглядывать за тем, чтобы до них не добрались Гриммы, а они сами не померли от своей тупости. Ну, если, конечно, нам не попался самый худший Охотник на всем Ремнанте. Тогда да – потребуется немного поработать.
— Гражданские не беспомощны и не бесполезны, – покачал головой Охотник. – Они могут и умеют многое из того, что нам недоступно, хотя сегодня все-таки станут полагаться именно на нас. Не забывайте об этом. А если вдруг не в состоянии запомнить такую простую вещь, то не забывайте о том, что оценку за задание ставить вам буду именно я.
Саммер, Кроу и Тайянг заверили его в том, что с памятью у них всё было в полном порядке. Рейвен лишь закатила глаза.
Впереди показалась деревянная стена поселения, а у ворот их встретил здешний староста. Судя по тому, что он сообщил Охотнику, местных жителей терроризировали Гриммы. По описанию Рейвен легко узнала Беовульфов.
— Команда STRQ присмотрит за жителями, – произнес Охотник, указав в их сторону. – Они для этого достаточно квалифицированы. Я же разберусь с угрозой, и пока это происходит, попрошу во всём их слушаться.
