— ПОЧЕМУ ТЫ МНЕ НЕ ПОМОГЛА?!

— Я пребывала в шоке, – наконец призналась Винтер, махнув рукой в сторону закрытой и тщательно запертой двери. – Ни разу не видела, чтобы заключенная столь настойчиво и бесстыдно пыталась соблазнить своего тюремщика! В учебных материалах такая возможность даже не рассматривается!

— Потому что Синдер сошла с ума, – буркнул Жон, усевшись на пол возле стены и уставившись в потолок. – Похоже, она теперь напрочь безумна. Такой вариант в твоих учебниках есть? Что Синдер слишком долго сидела взаперти и окончательно спятила?

— Есть, но на нечто подобное требуется куда больше времени и кое-какие дополнительные условия, как, например, сенсорная депривация. Синдер же сидит во вполне уютной комнате, к ней каждый день приходят посетители, а с момента ее пленения прошли вовсе не годы.

Винтер покосилась на экран свитка, на который выводилось изображение с камер видеонаблюдения. Синдер лежала на своей кровати на животе, читала недавно полученную книгу и беззаботно болтала ногами в воздухе.

— Нет, на сумасшествие это совсем не похоже, – пробормотала Винтер.

— Что-что? Ты хочешь сказать, что даже не заметила, как Синдер себя вела?

— Я хочу сказать, что дело тут вовсе не в ее предполагаемом безумии. По крайней мере, она не стала ни капельки более сумасшедшей, чем уже была до этого. Возможно, Синдер просто отчаялась.

Жон приоткрыл один глаз и уставился на Винтер.

— Это сейчас была такая шпилька в мой адрес? Что меня может пытаться соблазнить только совсем отчаявшаяся женщина?

— Я ничего такого в виду не имела, но твоя версия мне нравится. Пожалуй, остановимся на ней, – вздохнула Винтер. – Как бы то ни было, поведение Синдер внезапно изменилось. Я проверила записи видеокамер, и в последнее время к ней заходили лишь мы с Глиндой. К тому же Глинда с Синдер даже не общалась, принося ей еду и предметы личной гигиены, так что остаемся только ты и я.

— Либо Синдер сама себе что-то там напридумывала, – проворчал Жон.

Винтер хмыкнула.

На некоторое время наступила тишина.

— Так и что ты предлагаешь? – наконец не выдержал Жон.

— Соблазни Синдер, чтобы она к нам присоединилась.

Он сердито посмотрел на Винтер.

— Что-нибудь более вменяемое, если можно!

— Как насчет запрета на приближение?

— Полагаешь, она станет его соблюдать?

— Нет, но я имела в виду чуть более материальную преграду. Например, океан между континентами.

— Я и так изо всех сил пытаюсь заставить ее согласиться отправиться в Атлас, – буркнул Жон. – Но Синдер вбила себе в голову, что это часть какого-то моего плана. Ну, как будто я намерен сделать ее моей шпионкой у вас. Наверное, она даже в детской считалочке найдет некую зашифрованную информацию, расшифрует ее и восхитится грандиозностью моих замыслов.

— Ну, с головой у нее и в самом деле не всё в порядке, – признала Винтер, отведя от него взгляд. – Но и пустой тратой времени твой визит я тоже назвать никак не могу. Кстати, спасибо за помощь. Возможно, тебе стоит попытаться поговорить с Синдер еще раз. Заблуждается она или нет, но сегодня ее готовность сотрудничать была максимальной за весь период наблюдения.

Жону совсем не хотелось вновь заходить в комнату к Синдер, но кое в чем Винтер оказалась права. Чем раньше удастся от них обеих избавиться, тем для него же будет лучше.

— Ладно, – вздохнул он.

***

— Это всё, о чем стоило доложить, генерал. Запись разговора я пришлю по защищенному каналу после надлежащего шифрования.

Винтер отсалютовала экрану. Изображение на нем было далеко не самого лучшего качества, но она всё равно разобрала, что сидевший за своим рабочим столом генерал Айронвуд серьезно задумался. Он вообще не любил поспешные решения, а потому Винтер следовало молча ждать, пока сообщенные ей сведения не будут разложены им по полочкам.

— Любопытно, – наконец произнес генерал. – Он довольно открыто рассказал о своем мнении насчет Фолл и очень активно пытался заставить ее сотрудничать с Атласом, несмотря на обилие имеющейся у нее компрометирующей информации о нем. Я бы сказал, что это весьма безрассудно с его стороны. Ну, или он полностью раскаялся и решил поработать в наших интересах.

— Или не в наших, – вставила Винтер.

— Угу. Сотрудничая с нами, Арк может предлагать свою интерпретацию любых слов и поступков Фолл. Ты говорила, что на нее способны влиять лишь вы двое, и в твоей верности я ничуть не сомневаюсь. Как, впрочем, и в том, что в подобном деле не может быть замешана Глинда.

— Я внимательно просмотрела записи ее визитов, сэр. Глинда Гудвитч и Синдер Фолл явно не испытывают ни малейших теплых чувств по отношению друг к другу и за всё это время не обменялись ни единым словом. Тут попросту нечего подозревать.

— Отличная работа, Винтер. Как и всегда. Тогда остается только одно логичное объяснение внезапному изменению поведения Синдер Фолл: Жон Арк затеял какую-то очередную игру.

— Я тоже так считаю, сэр. Его идея насчет зашифрованного послания заставляет меня задуматься о двойном блефе – о том, что он попытался довести мысль до абсурда и высмеять ее. Вот только никаких других разумных вариантов я придумать не могу.

— И еще Арк утверждает, что Фолл сошла с ума…

— После столь короткого срока заключения? Крайне в этом сомневаюсь, сэр. Вчера она была вполне вменяемой.

Генерал кивнул.

— Итак, ему зачем-то понадобилась Фолл. Или же они изначально были близки, что никак не может не тревожить. Впрочем, ты докладывала, что раньше она на него злилась, – произнес генерал, сделав небольшую паузу, чтобы Винтер кивком подтвердила имеющуюся у него информацию. – Тогда перемена в их отношениях произошла совсем недавно. Они встречались с момента твоего последнего визита?

— Нет. Хотя я всё же не стану отбрасывать возможность того, что ему удалось передать некое зашифрованное сообщение, заметить и понять которое способна только Синдер Фолл.

— Какие-нибудь идеи на этот счет у тебя есть?

Винтер покачала головой, испытав раздражение от собственного бессилия.

Она внимательно следила за ними обоими, но единственными подозрительными объектами в комнате Синдер оказались тщательно проверенная мебель и дотошно изученная одежда. Даже предметы личной гигиены постоянно менялись, чтобы она не смогла воспользоваться ими в качестве оружия.

Еще Винтер принесла обещанную ей книгу…

“Нет! Этого просто не может быть!”

— Книга…

— Что? – переспросил генерал.

Винтер едва не отвесила самой себе пощечину. Какой же дурой она оказалась! Всего лишь небольшая “безобидная” просьба, исполнить которую Винтер согласилась без малейших колебаний.

Она обратилась к Вайсс, а та направила ее к своей подруге Блейк, которая использовала такого рода книги в качестве подпорок для кровати. Но ведь именно Блейк Белладонна проводила огромное количество времени в кабинете директора Бикона, похоже, являясь его протеже.

И Винтер вообще ничего не заподозрила! Проклятье!

— Синдер Фолл вчера попросила что-нибудь почитать, и я предоставила ей книгу из категории “для взрослых”. Сразу же после моего визита начались изменения в поведении. Она и сейчас ее читает.

— Похоже, мы докопались до сути, – кивнул генерал. – Достань эту книгу, Винтер, но так, чтобы никого не насторожить. Отбирать даже не пробуй – они сразу же всё поймут.

— Да, сэр. Завтра я принесу ей что-нибудь новое и предложу заменить уже прочитанную книгу.

А это самое “новое” она лично купит в магазине, чтобы исключить любую возможность вмешательства Жона.

— Когда книга будет у тебя, внимательно изучи каждую страницу, – добавил генерал. – Послание может оказаться спрятанным где угодно, так что не пропускай ничего. Мне нужен полный отчет. Мы бросим на это дело команду наших лучших дешифровщиков.

Винтер отдала честь.

— Так точно, сэр.

— Мы с Биконом сейчас являемся союзниками. Не провоцируй их, Винтер, но и не забывай о том, что Жон Арк начал свои игры еще с Озпином и обыграл его. Теперь именно он занимает пост директора Бикона. Как бы хорошо Арк ни притворялся готовым с нами сотрудничать удачливым идиотом, но я в подобный уровень везения просто не верю. Как и в возможность такого рода совпадений. Всё происходит лишь потому, что кто-то это спланировал, и мы оба отлично знаем, под чью дудку ныне пляшет Синдер Фолл.