Жон едва не попытался выдернуть руку из ее хватки и выскочить обратно в коридор, захлопнув за собой дверь. Остановила его лишь мысль о том, что Винтер всю жизнь потом будет напоминать ему об этом, да и Синдер до сих пор формально оставалась его пленницей. В конце концов, именно Жон и был тут самым главным.

— Синдер. Неплохо выглядишь.

— Всего лишь “неплохо”? – усмехнулась она, наклонив голову так, что черные волосы упали на лицо, закрыв пострадавшую от его меча часть. – Это даже как-то обидно. Должно быть, в общении с женщинами ты не настолько искусен, как в составлении различных планов. Впрочем, нельзя же ожидать профессионализма вообще во всем.

Синдер посмотрела на него и вновь улыбнулась, после чего добавила:

— Но как раз здесь я могу тебе помочь.

Что там следовало после “красного”? Наверное, испуганный вопль и паническое бегство.

Воображаемые сирены продолжали выть, ни на секунду не умолкая.

— Я имею в виду, что весьма неплохо видеть тебя в хорошем настроении.

— Ну же, Жон. Тебе совсем не обязательно играть со мной в эти игры. Мы оба превосходно понимаем друг друга. Я получила твое сообщение, и ты лично ко мне пришел. Думаю, этого вполне достаточно.

— Вот сейчас я вообще понятия не имею, о чем ты говоришь, – поспешил заверить ее Жон.

Улыбка Синдер исчезла.

— Извини, что?

— Меня с тобой поговорить попросила Винтер, – пояснил он, кивнув в сторону закрытой двери. – И это единственная причина, по которой я здесь оказался.

— Единственная причина?.. – пробормотала нахмурившаяся Синдер, но ее лицо тут же разгладилось. – А, понимаю.

К ужасу Жона, она ему подмигнула, после чего положила руку на его грудь – прямо напротив сердца. Когда Синдер почувствовала, как оно колотилось, то ее улыбка стала еще шире.

Она посмотрела Жону в глаза.

— Твой секрет не уйдет дальше меня, но возможно, в следующий раз нам стоит встретиться без каких-либо нежелательных свидетелей.

В следующий раз, если, конечно, он вообще будет, Жон обязательно притащит с собой Глинду, Нео, Янг, папу и даже Айронвуда!

— В-возможно…

“Проклятые нервы!”

— Н-но я хотел поговорить с тобой совсем не об этом.

— Разумеется, – кивнула Синдер, отступив на шаг назад и подмигнув ему с таким видом, словно старалась поддержать некую игру. Впрочем, Жон решил не пытаться угадать, что она там себе напридумывала. – И речь у нас пойдет, скорее всего, об Атласе. Не желаешь выпить?

Синдер указала на картонную упаковку с красным вином и два пластиковых стаканчика.

— Мы давно с тобой не сидели вместе. Несмотря на все наши разногласия, иногда я скучаю по тем временам. Особенно по вечерам, когда мы за бокалом вина проверяли остроту ума и языка в величайшей из игр.

Жон ничего подобного не помнил. В его памяти остались лишь ужас, паника и жуткий страх оказаться сожженным заживо. Ну, и еще он опасался поддаться чарам Синдер, так что, пожалуй, часть сказанного ей действительно являлась правдой.

Жон взял упаковку и разлил ее содержимое по стаканам – хотя бы для того, чтобы иметь причину не смотреть в сторону Синдер. Закончив с этим делом, он передал ей один из стаканчиков.

Она не упустила возможность провести кончиками пальцев по тыльной стороне его ладони.

— Спасибо, Жон, – чувственным голосом произнесла Синдер.

“Помоги мне, Винтер! Спаси меня от нее!”

Жон начал жадно глотать сладкое вино, чей фруктовый вкус отлично успокаивал нервы. По крайней мере, алкоголь в таких ситуациях его никогда еще не подводил.

“Проклятье, я начинаю напоминать Брана… То есть Кроу!”

Похоже, его самообладание дало трещину под натиском Синдер. Когда она была озлобленной и подавленной, иметь с ней дело оказывалось гораздо проще. Вот куда запропастилась Нео, когда в ее присутствии возникла такая нужда?

“Ах да, она сопровождает команду RWBY. Проклятый Роман…”

Синдер присела на краешек своей кровати и положила ногу на ногу – совсем как раньше. Жон непроизвольно задумался над тем, почему он вообще не заставил ее носить какую-нибудь мешковатую тюремную робу. Впрочем, судя по взгляду и улыбке Синдер, она уже заметила его внимание к ее ногам.

— Когда мы в последний раз так сидели? – поинтересовалась Синдер, словно бы невзначай проведя пальцем по гладкой коже щеки. – Думаю, я тогда еще маскировалась под преподавательницу и как раз сделала тебе предложение присоединиться ко мне, причем не в качестве лакея, а на равных. Кстати, ты до сих пор на него так ничего и не ответил.

— По-моему, поступки говорят громче любых слов.

— Да, верно. И сказал ты ими весьма немало, – усмехнулась Синдер. – Вот уж действительно человек, который не разменивается на слова. Но мне это даже нравится. Именно такая черта характера и привлекла меня к тебе – то, как ты даже не вздрогнул, встретившись с моим пламенем. Роман с самого начала утверждал, что ты подчиняешься ему, но раз за разом я убеждалась в обратном. Ты постоянно поправлял его, незаметно влиял и контролировал.

Синдер сделала глоток из своего стаканчика, а затем подалась немного вперед, опершись локтями на колени.

— Должна признать, что это было довольно познавательно. Подчинить себе Романа особого труда не составляет, но меня заинтриговал тот способ, который ты выбрал. Не угрозы, не грубая сила и не голая мощь, но едва различимые манипуляции. Тебе удалось изменить само его мировоззрение – заставить принять твои цели и добровольно надеть на себя поводок.

“Скорее уж он просто настолько отчаялся сбежать от тебя, что руками и ногами вцепился в меня, когда я остался его единственной надеждой”.

В конце концов, всё могло пойти совсем по-другому вплоть до самого последнего момента, когда Жон прямо назвал Романа своей “сучкой”. Да и Нео, честно говоря, немало ему помогла.

— Я понимаю, почему ты мне отказал. Мое предложение о союзе между равными являлось таковым лишь на словах, – произнесла Синдер, задумчиво проведя пальцем по кромке своего стаканчика. – Но должна признать, что это вообще был самый первый раз, когда я занималась чем-то подобным. Принять во внимание тебя или твои цели мне тогда и в голову не пришло.

— Что?..

— Я попросила тебя присоединиться к моему делу, считая само собой разумеющимся, что ты бросишь все свои заботы и начнешь мне служить. В тот момент подобный поступок казался чуть ли не благодеянием, но сейчас я понимаю, какое оскорбление тебе тогда нанесла. Вот за него я и прошу у тебя прощения.

— Ладно, ты прощена…

— Полагаю, что сложившаяся ныне ситуация тоже стала частью твоего плана. Ты перевернул всё с ног на голову, чтобы показать мне, как это выглядит с противоположной стороны, только вместо меня соответствующее предложение делает Атлас. Вынуждена согласиться – твой урок оказался довольно горьким. Но еще печальнее мне сознавать, что ни в каких иных обстоятельствах я бы его ни за что не усвоила, – покачала головой Синдер, вновь посмотрев Жону в глаза. – Я тоже не держу на тебя зла за него, поскольку понимаю, что он понадобился лишь для того, чтобы сравнять счет.

— Боюсь, я потерял нить твоих рассуждений, – произнес Жон. – Совсем потерял. У меня нет и не было никакого грандиозного плана. Я и в самом деле не знаю, что с тобой теперь делать, а потому пытаюсь передать Атласу.

Синдер некоторое время глядела на него, после чего покосилась в сторону двери, за которой осталась Винтер, и понимающе кивнула.

— Разумеется. Я вовсе не утверждала, что дела обстоят как-то иначе. И да, некоторые дамы могут быть весьма назойливыми.

— Винтер – довольно ценный союзник.

— Ничуть не сомневаюсь, что определенная польза от нее есть. Но она тебе не ровня и никогда ей не станет. Это высокое звание может принадлежать только той, кто способна бросить вызов такому человеку, как ты.

— Тебе? – уточнил Жон.

Синдер лишь улыбнулась в ответ.

***

— Почему ты мне не помогла?

— Ну, ты полностью контролировал ситуацию.