– Ты не будешь возражать, если пока поживёшь у нас? Эту информацию нужно передать совету старейшин кланов, они примут решение, как с тобой поступить дальше.

– Я бы, конечно, хотел попасть в академию, но, если этого нельзя сделать, можете хотя бы послать сообщение моему ректору, уважаемому господину Чу Вeню, что я жив, чтобы меня не отчисляли?

– Это в моих силах, – кивнул старик и скомандовал одному из своих подчинённых, – Эн Лан, отведи парня в третью караульную, накорми, выдели место, он у нас погостит некоторое время.

– Слушаюсь, старейшина, – склонился тот очень низко и, уже обращаясь к Чи Хону, сказал: – Иди за мной.

Собрание глав кланов Восточной империи. Три дня спустя.

– Что значит, в этом году не будет камней душ? – недоуменно переспросили у главы клана Трёх бамбуковых стеблей.

– Тот парень, которого мы приютили на нашем участке стены, сказал, что уничтожил в одиночку всю армию правителя Далгола, – спокойно ответил тот, огладив седую бороду рукой, – мы отправили разведчиков, но смогут ли они найти поле боя, неизвестно. Это ведь Серые Пустоши, там, сами знаете, нет ни направлений, ни дорог.

– Это невозможно! – сразу раздалось несколько голосов.

– Ну, пока все привычные сроки прибытия к нам демонов сорваны, вот уже вторая неделя, а их всё нет, так что как минимум к его словам стоит прислушаться, тем более что среди вещей, с которыми он вышел из пустыни, мои воины нашли скарб разных демонов. Остаточная энергия от множества смертей на его ауре также имеется, так что если даже он так искусно врёт, что смог обмануть одного из моих старейшин, то как минимум с демонами точно встречался и остался в живых, а они, по всей видимости, нет.

– Студент первого курса академии? – скептически донеслось слева. – Чу Вeнь, что скажешь? Твой же подопечный?

Ректор, сидящий на месте почётного гостя, задумался. Все слова, которые он скажет сейчас, на собрании такого уровня, могут аукнуться ему в будущем. А в следующем году должны были снова состояться перевыборы на его должность, и от мнения глав кланов в том числе зависело, останется ли он на своем месте или нет. Так что слова он старался подбирать очень осторожно, чтобы не подставить в первую очередь себя.

– До этого происшествия он проучился в академии ровно один день. За это время успел избить старшекурсников, сломать демонический меч одного из деканов и пропасть в пустошах во время дуэли тысячи путей.

– Как же вы приняли его тогда? – удивился один из глав. – Это какая-то ходячая катастрофа, а не ученик.

– Я тоже так считаю, уважаемый глава, – согласился ректор, – вот только это не все его приключения, о которых мне известно. Поскольку, наведя справки о нём, когда принимал решение брать к себе или нет подобного ученика, я выяснил, что он победил в своей провинции на турнире мечников, убив всех конкурентов, потом инициировался так, что едва не разрушил целый город, и уже по пути в столицу на глазах сотен свидетелей одним ударом убил демона-гору, который мчался на него со всех лап. Все эти сведения достоверно подтверждены и не являются выдумкой. Так что на ваш вопрос, мог ли конкретно этот ученик учинить что-то, выходящее за рамки разумного, я бы дал осторожный ответ, что такая вероятность существует.

В зале повисло молчание.

– Мы не можем винить господина ректора в том, что он принял такого уровня студента в академию, угрозы возникновения Перерождённого никто не отменял, так что я соглашусь, его решение было очень взвешенным, – неожиданно получил он поддержку с закрытой ложи, где, как известно, находились представители императора. Судя по голосу, это был сам хоу Би Джин, правая рука императора.

– Но господин, что делать теперь нам, если армия демонов, предположительно, повержена? – раздалось сразу несколько возмущённых голосов. – Где теперь брать кристаллы душ для обучения клановых бойцов? Остановить развитие на целый год? Это неприемлемо!

– Господин Хан, – обратился голос представителя императора, так и не открывшего ширму, – у мальчишки с собой были кристаллы? Что он вообще по этому поводу говорил?

– Господин, вот тут ещё одна загадка, парень не скрывает, что камни он собирал и тратил на своё развитие, вот только за две недели невозможно усвоить столько осколков, сколько бы получилось с десятков тысяч демонов, это просто ограничения человеческого организма. Так что в этом вопросе он явно лукавит, наверняка где-то спрятал большую их часть и не собирается никому показывать, прекрасно понимая, что, если передаст добычу нам, никогда в жизни не увидит подобного количества осколков.

– Долго ли отнять? – хмыкнул кто-то из глав.

– А вот тут встаёт третья проблема, связанная с ним, – криво улыбнулся глава Трёх бамбуковых стеблей, – он старший сын наместника провинции Цинь, так что разрешение на пытки и отъём трофеев может дать только император, ну, или придется сначала официально лишить наместника одной из крупных провинций должности.

В зале раздались едва слышные ругательства самых молодых глав.

– Сколько проблем всего от одного ребёнка!

– Можете послать свои слова наместнику Цинь, думаю, ему будет приятно, что его сын вот уже три дня не даёт спокойно спать главам кланов всей империи.

– Тогда на повестке два вопроса, – слово взял представитель императора, – стоит ли нам отправить самим объединённое войско кланов и императора к демонам, чтобы добыть кристаллы душ, и второй, что делать с таким беспокойным учеником академии? Я боюсь представить, что может случиться в нашей столице за время его дальнейшего обучения.

– Со вторым вопросом я смогу вам помочь, господин, – взял слово ректор, – как вы помните, раз в пять лет у нас по давней традиции проходит обмен учениками с Западной империей. В этот раз я предлагаю согласовать отправку пяти учеников и добавить к ним Чи Хона. В этом вижу несколько определённых плюсов. Если он что-то учудит, то разгребать последствия будут они, как не справившиеся с его обучением, а если переродится там в демона, что, согласитесь, весьма вероятно при его способностях, мы сразу сможем обвинить их в том, что они специально это сделали. Не говоря уже про то, что после трансформации он будет разрушать их города, а не наши.

– Списки учеников согласовываются с императором за год, – засомневался один из глав, – едут ведь обычно самые достойные, чтобы не посрамить нашу империю.

– Но согласитесь, уважаемый старейшина, что в словах господина Чу Вeня есть мудрое зерно?

Ректора снова поддержал герцог, что не могло его не радовать. Он и не ожидал получить столько поддержки, видимо, нужно готовиться к тому, что тот будет вскоре просить об услуге. Правая рука, как, впрочем, и другие придворные, редко делал что-то бескорыстно. Но он был к этому готов, обычно просили принять кого-то из родственников в академию без вступительных экзаменов и дополнительных проверок или же поставить в выпускной аттестат повышенные оценки для конкретных студентов. Всё было привычно и не особо напряжено.

– Без сомнения, господин, – тут же ответил глава, не став спорить с представителем императора.

– Тогда голосуем, кто за?

Множество рук поднялось вверх.

– Тогда, господин ректор, заберите своего студента со стены и подготовите его к поездке, думаю, он вряд ли понимает, что его ожидает в Западной империи.

– Слушаюсь, господин!

– Мы вас больше не задерживаем, – произнёс один из глав, чтобы хоть как-то уколоть человека, чей ученик принёс столько проблем, – ваше участие в вопросе отправки войска к демонам не требуется.

Не дрогнув ни одной мышцей на лице, ректор поднялся и, поклонившись, вышел. Только переступив порог зала совета, позволил себе выругаться от понесённого хоть и небольшого, но унижения, прекрасно запомнив человека, который его нанес. Стоящие на охране входа в зал гвардейцы попрощались, когда он зашагал прочь, они были знакомы, так что он спрятал свой гнев и также вежливо кивнул.