– Ах ты, тварь! – из глаз демона протянулись кровавые дорожки, но она дерзко улыбнулась мне, несмотря на боль. – Мой легион найдет тебя и прикончит тысячью мучительными способами.

– Чи Хон, отойдите с Калем на пару десятков шагов отсюда, – попросил я, выпуская из руки меч, – похоже, привал продлится чуть больше, чем мы планировали.

Парня два раза просить не потребовалось, он сразу же, подхватив сумки, бросился бежать подальше.

– Знаешь, я давно хотел подробнее изучить анатомию демонов, пока они живы, но всё как-то не было на это времени, – спокойным тоном сказал я, подойдя к пленнице ближе, и у ней впервые за время нашего разговора дрогнули веки.

***

Стараясь не смотреть на кусок истерзанного мяса, который начинал распадаться в пыль, когда я вынул из него камень души, ко мне вернулся Чи Хон.

– Прости, Ник, – виновато произнёс он, – я пытался, но просто не могу этого сделать.

– Если бы тебя убивали, ты бы так же отвечал? – поинтересовался я, умывая руки.

Парень покраснел, но промолчал.

– Каль, а почему тела демонов здесь распадаются? – поинтересовался я у спутника. – Не помню такого в прошлом.

– На земле людей они распадаются значительно медленнее, хозяин, – демон также старался не обращать внимание на произошедшее, – здесь ничейная земля и, если можно так сказать, полоса соприкосновения двух миров, она не совсем обычна, как с вашей, так и с нашей демонической точки зрения.

– А если здесь умру я? – поинтересовался Чи Хон.

– Если тебе вырвет сердце демон, то превратишься в лужицу воды, – тот пожал плечами, – говорю же, странное место, я немного о нём знаю, только то, что лучше отсюда выбираться, поскольку странные демоны и люди здесь водятся, как нигде больше.

– Люди? – удивился я.

– Да, – покивал тот. – Серые Пустоши – место для битв, проверки силы и сбора энергии, что равноценно подходит для обоих сторон. Люди не исключения, один раз бывшая хозяйка наткнулась на такого человека, что едва унесла от него ноги.

Мы с парнем переглянулись.

– Что она сказала, Ник? – спросил он уже в пустоту, поскольку я снова стал невидимым.

– Показала направление, куда они шли, – я на мгновение сделал руку видимой, указав, куда направимся, – поскольку мы двигались в том направлении, то и продолжим так же.

– А куда они направлялись?

– Ловить людей, подвергать их тела специальному консервирующему заклинанию, после чего сердце можно смело вырезать и упаковать, оно сохранит все свои силы на целый год.

– А-а-а, вот почему у них были сети, – протянул паренёк, – я ещё удивился, не проще ли просто убить человека, чем его ловить.

– Так тоже можно, – поделился опытом демон, – но сердца хранятся недолго, после чего их стоимость резко падает, если хочешь заработать, сначала законсервируй тело.

– Ладно, нам пора, – оборвал я разговоры, – выдвигаемся.

Я уже заметил, что время здесь, как и солнце, словно застыло, сколько бы часов мы ни находились в этом месте, ни положение солнца на небе, ни вообще внешний вид пустоши не менялся. Вот мы прошли в суммарной сложности практически шесть часов с самого утра, а грязно-жёлтый диск застыл на небе в одном и том же положении, не сдвинувшись ни на градус.

Разведывательный полёт также не принёс никакой информации, серая дымка не давала видеть дальше десятка шагов, так что пришлось продолжить путь пешком, прислушиваясь к звукам, довольно часто раздающимся вокруг. С несколькими демонами мы в итоге схлестнулись, когда огромные туши, похожие на червей, выползли и сразу же напали. Фазер быстро помог справиться с ними, как и в остальных случаях. Кроме Ловцов, все последующие встречи были только с тупыми и агрессивными демонами, которые просто кидались на нас и умирали, отдавая камни душ в нашу копилку.

С Чи Хоном мы особо не разговаривали, поскольку оба чутко вслушивались в окружающее пространство, чтобы не прозевать очередную атаку, поэтому сначала я ощутил, как вздрагивает земля, а затем и он указал рукой направление, откуда слышался звон металла и тяжёлая поступь множества ног.

Мгновенно остановившись, мы вскоре увидели, как из дымки выдвигаются походные колонны демонов, разбитые на квадраты. Шириной в сто бойцов, они всё появлялись из серого тумана и появлялись, и конца им не было видно. Я сначала подумал было, что такому количеству будет не до одинокого путника, но мы оказались окружёнными двигающимися слева и справа колонами демонов, так что, надеждам не суждено было сбыться. От одного из квадратов отделилось десять демонов, которые, ускоряясь, побежали в нашу сторону.

Я не стал показываться, а просто встретил их мечом отрубив головы всем, кто попытался напасть. Несколько секунд, и десяток мёртвых демонов лежал на земле. Тут же от идущей слева колонны отделился целый квадрат, видимо, их командиры сделали нужные выводы, и вот на нас двинулось уже около трёх сотен воинов. Я успел вырезать из погибших камни душ и понял, что все они лишь пушечное мясо, поскольку с каждого мне достался лишь небольшой белый осколок, то есть, по факту, каждый из этих демонов был лишь чуть сильнее обычного человека.

Новая угроза – три сотни слабых демонов, они всё же представляли опасность для Чи Хона, так что я решил не рисковать, а, выставив накачку фазера на максимум, просто распылил на атомы большую их часть, оставшихся же калек, кто без рук или ног, также милосердно прикончил, надеясь при этом, что теперь-то от нас точно отстанут. Ожиданиям не суждено было сбыться, так как основные колоны демонов продолжали идти, а вот в нашу сторону отделилось уже больше тысячи воинов слева и справа. Которые перестраиваясь с походного режима в боевой, выставили вперёд копья и, прикрываясь щитами, уверенно зашагали в нашу сторону.

– Может, убежим? – вздрогнул Чи Хон, увидевший огромное количество надвигающихся противников.

– Куда? – я показал рукой на демонов, которые беспрерывным потоком показывались из серой дымки и в неё же исчезали, бежать просто было некуда.

– Если бы это помогло, я бы сразу это сделал, как только увидел начало колоны, – вздохнул я, приготовившись к бою, – но сомневаюсь, чтобы нам дали. Кто-то очень настойчивый, но не очень умный руководит походом.

– Получается, бой? – он вытащил из-за пояса деревянный меч.

– Надеюсь, после этого нас точно оставят в покое, ведь не будут же они ради одного человека прерывать поход, – вздохнул я, делая несколько шагов вперед, навстречу шеренгам.

Накачка фазера, отобравшая приличное количество энергии из реактора, также показала, что проблемы с перегревом никуда не делись, если слишком активно его использовать. Луч, расщепляющий атомарные связи, прошёлся широким пучком по ногам шагающих, а мой меч завершил дело, словно коса, пройдясь по шеям поверженных противников.

Перебив всех и прикончив раненых, я вернулся к Чи Хону. Вокруг нас лежали тела демонов, из которых ещё не вырезали камни душ, и я сильно надеялся, что полководец не станет рисковать поставленной задачей и не прервёт поход, ведь проще просто оставить нас в покое.

К сожалению, у того были другие мысли. Шедшие до этого стройные колонны сделали дробный шаг, топнув о землю, и остановились, причём абсолютно все. Раздались свисты сигнальных рожков и гулкие удары барабанов. Вся левая цепь развернулась в нашу сторону, перестраиваясь. Из-за спин пехотинцев вышли лучники и пращники. Мне стало не по себе, если их примитивное оружие моему телу нестрашно, то вот Чи Хона могут и задеть.

– Быстро с демоном встали за мной! – приказал я, занимая устойчивую позу и убеждаясь, что ноги и руки подопечного находятся в безопасности, как и его голова с телом.

Через минуту одинокий бой барабанов мерно сотряс воздух гулким звуком. Небо Серых Пустошей на мгновение стало чёрным. Ещё через пару секунд моё тело дрогнуло от множества ударов. И хотя я старался отбить большинство пущенных снарядов, их было так много, что это попросту оказалось невозможно. Одной рукой прикрыв глаза, второй отбиваясь от снарядов, я с огромным трудом устоял перед следующей волной стрел и камней, прилетевшей вскоре за первой.