- Временной управляющей армией двора зимы.

- Ты настроила моих людей против меня, если это из-за того, что я тогда не пришёл, то прости. Меня задержал Кристиан. - вот этого я не ожидала услышать. - Не нужно мне мстить, теперь у нас у всех проблемы. Томас был прав, ты сумасшедшая!

- Ты не прав, проблемы у тебя, и я не буду помогать тебе их решать. - я была совершенно спокойна.

- Неужели, смерть твоих родителей тебя так изменила? - Томас и Джон сделали шаг назад, а Кристиан ухмыльнулся.

- Мэйс, у вас люди не подготовлены к войне, они могут умереть. Я пытаюсь этого избежать, за этим я здесь. - мой голос был нежным и ласковым. - А если ты думаешь, что это моя месть, то ты точно меня не знаешь. Потому что сейчас ты бы не стоял здесь, а гнил бы в какой-нибудь тюрьме.

Я улыбнулась, потому что это был совсем не конце моей речи.

- Иди, успокой своих людей и себя, а то боюсь, мне не с кем будет разговаривать. - я хотела уйти, но задержалась.

- Ты - никогда не была и не станешь полноправной валькирией, потому что свои крылья никогда не вернешь назад. - я отшатнулась от него, в этой схватке я проиграла, но Кристиан пришёл мне на помощь.

- Мэйсон, прекрати сейчас же.

- Ты знаешь о последствиях. - я не думала, что Джон такое скажет.

- И поверь, не нужно оскорблять девушку, которая просто поставила тебя на место. - я прикрыла рукой рот, пытаясь скрыть мимолетную улыбку из-за слов Томаса.

Мэйсон ушёл, закатив глаза, а его друзья побежали помогать ему прийти в себя, пообещав мне, что всё будет хорошо. Мы остались стоять с Кристианом одни, поэтому решили зайти в дом. Мы шли по длинным коридорам в молчании, потому что я до сих пор не могла отойти от слов моего бывшего близкого друга.

- Ты хочешь узнать, что он имел ввиду? - я посмотрела на Кристиана.

- Нет, пока ты сама не захочешь рассказать. - я улыбнулась, он понимал, что мне сейчас не нужно это обсуждать.

- Не нужно меня успокаивать, как маленькую девочку. Я сама с этим справлюсь.

- Ну, ты уже не маленькая девочка. - он оглядел меня, отчего мне стало как-то неуютно что-ли. - И после сегодняшнего я точно уверен, что ты постоишь за себя.

Я улыбнулась, он почему-то знал, что мне нужно сказать, чтобы я успокоилась.

- Поужинаем сегодня?

- Не хочу идти на пафосный ужин в кругу правителей. - мы остановились возле дверей моей комнаты.

- Я жду тебя в семь, мама будет рада тебя видеть. Как впрочем и я. - я кивнула и ушла в комнату.

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к прохладному дереву. Улыбка не сходила с моего лица в предвкушении ужина. Я была на задании, и мне нужно было напоминать себе об этом каждый день, потому что Кристиан помогал мне забыть о том, кто я.

…

Я надела красивое платье, которое купила недавно в городе. Я хотела выглядеть красиво, даже сама не зная почему. Привыкшая к удобной, но не особо привлекательной, одежде, я не могла сегодня не надеть что-то, что соответствовало его рангу. Его мама видела меня любой, а вот отец ещё нет. Я вошла в обеденный зал, увидев, что все уже ожидают меня за столом. Я поклонилась, как и подобает сделать по правилам, а потом присела за стол напротив Кристиана рядом с его мамой.

- Здравствуйте. - она улыбнулась мне, осмотрев моё платье.

- Ты сегодня прекрасно выглядишь. - услышать это от Катерины было приятно. Кристиан всё ещё держал бокал в руках, не отпивая из него, и оглядывал меня, ожидая увидеть в привычной удобной одежде, а не в платье.

- Мы не представились. Я - Ричард, отец этого бездаря. - он протянул мне руку.

- Джессика - охотница. - я пожал его руку. - Простите, но я не считаю, что Кристиан - бездарь. Он умело управляет двором, поданные его любят.

- Да, вот только войну развязал, зря мы его посадили на трон. - взгляд Кристиана стал жестким и холодным, а Катерина взяла Ричарда за руку, чтобы он помягче был.

Как отец мог так отзываться о своём сыне? Я не могла этого понять, потому что папа никогда такого себе не позволял, он уважал меня как дочку и как девушку. Я смотрела на Кристиана, который теперь сосредоточился на своей тарелке. Мне было его жалко, захотелось обнять, но я не могла прервать ужин, чтобы это сделать. Разговор пошёл на другую тему, но я всё ещё поглядывала на парня, который сейчас совсем не походил на правителя холодного двора зимы.

- Спасибо за ужин, Ричард. Но я попрошу вас не высказываться так больше о своём сыне, потому что он - отличный правитель, спас много жизней, и я уверена, ещё много спасёт. - я развернулась и вышла из зала следом за Кристианом, который прошёл в свой кабинет.

Он сел на кресло, а я присела рядом с ним, но так, чтобы он был напротив.

- Ты сегодня отлично выглядишь. - я пожала плечами, чувствуя себя неуютно в этом наряде. - Но мне нравится и твой обычный наряд.

- Запачканный, серый костюм охотницы?

- Он тебе идет. Или ты ему. - моё лицо залилось краской, такого раньше никогда не было.

- Мне жаль, что твой отец такого мнения о тебе. Ты совсем другой. - он недоверчиво посмотрел на меня. - Крис…

Он встал, направившись к окну, а я подошла, приобняв его сзади. Я забыла, кто он такой, и что это мне запрещено делать. Мне хотелось его поддержать, но я не знала как. Через пару минут я опомнилась, отпустив руки и немного отойдя. Он повернулся, и я думала, что начнёт меня ругать, но увидела смятение.

Я подошла и обняла его, без всяких слов, без всякого продолжения. Он был гораздо выше меня, поэтому упирался подбородком в мою макушку. Его теплое дыхание было таким родным, что мне не хотелось уходить, поэтому я осталась так стоять. Нам обоим нужно это было именно в этот вечер, потому что вряд ли это ещё раз произойдёт.

- Джесс, почему ты осталась?

- Что? - я отстранилась и посмотрела ему в глаза.

- Я тебя оскорбил, наша армия проиграет, здесь убили твоего отца, но ты все равно остаешься. Почему? - я улыбнулась.

- Не хочу, чтобы ещё чей-то отец также умер.

- Расскажи, что случилось с твоей мамой.- я отошла к окну, чтобы не видеть его реакцию от моего рассказа.

- Мы все знаем, что целители могут один раз возвращать людей к жизни. Но потом они умирают. Одного важного генерала привезли с поля боя, он был серьезно ранен, уже умирал. Но его армия ни разу не проигрывала под его руководством, так что моей маме сказали либо ты его вылечишь, либо твоя семья умрёт. У неё не было выбора. - в глазах появились слезы, но я не планировала плакать сегодня. - Я тогда была маленькой, потом поступила в академию, училась там, выпустилась и хотела найти того генерала, чтобы просто посмотреть в его глаза. Нашла и из-за этого попала в тюрьму.

Мне не было стыдно за это, но видеть, как меняется выражение лица Кристиана, я не хотела. Я никому не рассказывала об этом, но не могла больше держать в себе. В тюрьме было ужасно, но один год не так много в бесконечной жизни.

- Я убила генерала, а потом отца мистера Ретлиффа, бывшего правителя, из-за этого потеряла крылья. Я всегда буду винить их в смерти моих родителей. Но двор весны - мой дом, и я вернусь туда после окончания нашего договора.

- Мне жаль, но ты можешь остаться здесь. Никто тебя не обидит, и ты будешь под защитой.

- Чтобы все говорили, что я продалась правителю двора зимы? - его явно обидели эти слова, но мне было все равно. - Крис, пойми, я была бы рада где-то остаться, но не могу.

- Почему?

- Я не могу рассказать тебе всего! Кто ты мне? Вряд ли друг.

- Джесс, я не просил, как ты сказала, продаваться мне. Просто хочу помочь.

- У тебя это не получится. Мэйсон был прав из-за крыльев я никогда не смогу стать настоящей валькирией. Если ты хочешь меня уволить, давай, я пойму.

- Чемоданы ещё не разобрала? - я уже приготовилась, что он скажет мне уезжать. - Так быстрей их разбирай, наш контракт, дорогая, не закончится просто из-за моего или твоего желания.

- Я тебе не дорогая. - он ухмыльнулся.

- Это мы ещё посмотрим. - я закатила глаза.