- Она - хорошая подруга, но повторять путь Мэйсона или Филиппа я не хочу. Мы с ней просто очень хорошие друзья.

Я попрощался с ним и ушёл наверх, где мог посмотреть на фотографии Джессики, которые сделал, пока она тренировалась. Её улыбка освещала помещение лучше, чем лампы, а в её глазах можно было утонуть.

Джессика

Я зашла в дворец Майкла Ретлиффа, охрана тут же провела меня к нему, хотя я могла спокойно дойти и сама. Но мне нужно было, чтобы все подумали, что я что-то натворила, потому что иначе бы Кристиан меня убил бы.

- Мистер Ретлифф. - я поклонилась, тронный зал был слишком большим для нас двоих. Он отправил охрану, так что теперь мы остались с ним наедине.

- Мисс Флетчер, рад вас видеть. Какие у вас новости?

- Лучше наступать на их территории, потому что они плохо подготовлены к сражениям на снегу. Основная армия находится вот здесь, но ещё несколько отрядов раскинуты в этих районах. - я указала на карту, лежащую на столе, возле которого мы стояли. - В ближнем бою вы можете победить, но многие погибнут ещё не дойдя до битвы.

- Спасибо, эта информация нам поможет.

- Вы не объявили им войну, но они к ней готовы. Мистер Ретлифф, я свободна?

- Да, твоего брата никто не тронет. Будешь служить моей личной охраной?

- Нет, воевать я буду на стороне двора зимы.

- Хорошо, буду рад сразиться с тобой. Но мои двери всегда открыты для тебя, если вдруг решишь покинуть тот двор.

- Мне это противно. Вы использовали мою семью, чтобы заставить предать этих людей.

- Это политика. Нам нужны их земли, а твоему брату - аппараты, без которых он не выживет. Кстати, как он?

- А как может чувствовать себя человек в коме? Из-за вас он там оказался. - мои слова были пропитаны презрением.

Майкл подошёл ко мне совсем близко, приподняв голову за подбородок. Теперь я смотрела на него, а он изучал мои эмоции. Я бы точно также приставила бы нож к его горлу, но не могла себе этого позволить.

- Останешься сегодня во дворце?

- Нет, я уезжаю вечером. Я ясно сказала, что наше знакомство с вами сводится только к работе, мистер Ретлифф. - я отошла на пару шагов, наигранно поклонившись. - Когда я могу получить крылья?

- Пройдём со мной.

Его ухмылка была не такая, как у Кристиана, она была опасная и хитрая, как будто в голове уже выстраивались мысли, как ему стать единственным правителем и убить своих врагов. Желание запустить в него стрелу росло с каждой секундой.

- Однажды ты передумаешь.

- Никогда. - я вышла из зала под стражей, а потом села на лошадь и поехала во двор, где меня ждали те, кто стал слишком дорог сердцу.

…

Я почувствовала привычную тяжесть, которую уже давно не ощущала. Я расправила крылья, любуясь их размерами, и взмахнула ими пару раз, поднимаясь вверх. Выше этого города, который возненавидела из-за своего прошлого, выше этих людей, которые никогда не поймут мою боль, выше этой жизни, которая мне уже изрядно надоела. Маленькие дома внизу, а здесь лишь облака, обволакивающие мою кожу. Я не могла перестать улыбаться, убрав из души поселившееся там чувство дома. Я всегда была чужой на земле, но здесь я могла наслаждаться потоками ветра, играя с тучами, или же подставляя свою кожу лучам солнца.

Я не представляю свою жизнь без этой свободы, которая влюбляет в себя с первых секунд. Тот, кто никогда не чувствовал её, не поймёт меня, но тот, кто хоть на секунду мог растворится в спасительном одиночестве, осознавал цену этого ощущения.

…

Я вошла на задний двор, показывая солдатам, чтобы они не шумели при виде меня. Я хотела сделать сюрприз Кристиану, который стоял ко мне спиной, разговаривая с моими ребятами. Я улыбалась, поставив сумки, и спрятав крылья за спиной.

- Ваше Высочество. - он обернулся, не веря своим глазам. - Я вернулась.

Круги под глазами исчезли, в глазах появился огонь, а моё самочувствие заметно улучшилось. Я поклонилась, соблюдая этикет, предписывающие это. Он до сих пор не мог поверить, что я приехала назад, да, и ещё с крыльями. Я расправила их, смотря уверенно перед собой. Такой девушкой я всегда хотела быть, сильной, которую никто не может сломать. Солдаты останавливались, любуясь моей особенностью, а я не скрывала своё превосходство. Кристиан подошёл, проведя рукой по моим крыльям, отчего я улыбнулась и закрыла глаза в наслаждении.

- Наши крылья очень чувствительны. - он опустил руку, разглядывая меня, как будто я могла исчезнуть в любой момент.

- Я думал, ты не вернешься. - мы всё ещё стояли на опасно близком расстоянии.

- Я же обещала, что не сбегу.

Он улыбнулся впервые за долгое время, и тоска из его взгляда пропала. Зато там появилось что-то до боли родное, чего мы так опасались. Никто из нас не двигался с места. Девушка с расправленными крыльями и парень, правящий целым двором. Весь остальной мир пропал, оставив нас на несколько мгновений вдвоём.

- Томас, Мэйс, Джон. - я подошла, приобняв каждого из своих друзей. - Я скучала.

- Решила вознестись над нами? - ухмылка Томаса заставила меня несколько раз взмахнуть крыльями, сбив его и ещё нескольких прохожих с ноги.

- Она не так опасна с ними. - я обернулась к Кристиану, проделав тоже самое. И его хваленая сила подвела, поэтому теперь парень лежал на земле, недалеко от меня. Я смотрела на него с победоносной улыбкой. - Сногсшибательная девушка.

На моих щеках появился румянец, который, я надеялась, что никто не заметит. Он знал, как смутить меня, но крылья придавали уверенности, поэтому я смогла подавить эти неземные ощущения в душе.

- Вы, похоже, сильно ударились головой. Обратитесь к врачу. - я присела, аккуратно сложив крылья, и протянула ему руку, которую он принял.

- Разве от тебя есть лекарство? - Кристиан резко притянул меня к себе за руку так, что наши лица разделяли ничтожные сантиметры.

Я чувствовала, как парни переглядываются за нами, как солдаты перешептываются, проходя мимо, но сейчас меня волновали лишь его до боли знакомые глаза, оттенок которых преследовал меня повсюду. Он переводил взгляд то на мои губы, то на глаза, и я могу поклясться, что двор мог в любую секунду загореться. Мы бы подожгли его, даже не заметив этого. Как же мне было противно притворятся с его братом, наблюдая, как он мучается, как же мне было отвратно замечать, как он общается с приезжими девушками, приглашенных в гости, как же мы смогли выдержать эти недели, игнорируя друг друга.

Мы встали, заметив ухмылки на лицах друзей, которые тут же пропали, как только увидели мой суровый взгляд. Да, может, какая-то искра и промелькнула, но ещё несколько часов назад я выдала все их тайны правителю, который разгромит этот двор.

- Почему вы так на меня смотрите? - Томас, Мэйсон и Джон, как и многие другие солдаты встали напротив меня. Кристиан оказался рядом со мной, протянув бумажку, которую я боялась читать.

“Прошение об отмене срока… Одобрено.” я смогла прочитать только первую строку и последнее слово перед тем, как бумага выпала на землю, а я подняла взгляд на всех тех, кто теперь улыбались.

- Зачем? Ребята, зачем? - я до сих пор не верила, что они пошли на это.

- Ты стала нам семьей. - Томас склонил голову в знак благодарности мне, хотя я даже не понимала за что.

- Ты стала спасением для нас. - Мэйс кивнул мне, зная, что мне будет безумно сильно принять эти слова.

- Да и кто другой будет так издеваться… я хотел сказать тренировать нас. - голос из рядов солдат выкрикнул это, отчего все, включая меня, засмеялись.

- Джесс, мы все добровольно подписали это прошение. Каждый, кто здесь стоит, кто тренируется, кто уехал сегодня по делам. Каждый подписал эти чертовы листы. - Кристиан приподнял скрепленные листы, протянув их мне. - Ты - наша, и мы не позволим, чтобы у тебя отняли свободу. Я не позволю.

Я подняла на него взгляд, взяв дрожащими руками то, что спасло меня. Я бы не выжила в тюрьме этого двора, но они помогли мне выбраться. Томас начал аплодировать мне, и к нему присоединился Мэйс, Джон, Кристиан, а потом и все солдаты. Я неуверенно улыбнулась, оглядывая тех, кто стали мне близкими не по крови, а гораздо ближе. Они стали теми, ради которых я ещё хоть сто раз потеряю крылья, ради которых я отдам свою свободу, ради которых я подпишу себе смертный приговор.