Альвах поднялся, направляясь к стеклянному столику, чтобы собрать инвентарь и отложить мази Каролине.

Он ухмыльнулся, не поднимая лица.

– Умоляю вас, мисс Хонор. Если бы это было так, я уже давно опоил бы вас Муссоновским отваром, и вы бежали бы сейчас к жениху, а не к тётушке из Ан-Вере.

– У меня нет тётушки в Ан-Вере, – сердито пробормотала Каролина. – Хорошо, что влияние магии проверяют перед браком.

Альвах захлопнул замки на чемодане.

– Пожалуй, да.

– Джамби, будь добр, принеси нам, пожалуйста, чай, – сказала Каролина чуть громче обычного, глядя в пустоту.

Буквально через полминуты маленький седой человечек уже появился у ее кровати с двумя подносами. Один, на специальных ножках, он поставил прямо на кровать, поверх её коленей, другой отнес к стеклянному столику и, протерев его, поставил там.

Домовой поклонился мистеру Лендеру и Каролине.

– Что-нибудь еще желаете? – он мило улыбнулся, глядя на свою хозяйку из-под мохнатых бровей, всё еще склоняясь в вежливом поклоне.

– Благодарю, Джамби, больше ничего. Можешь предупредить, когда вернётся Крессильда?

– Конечно, маленькая мисс. Приятного чаепития.

И он исчез с хлопком.

Каролина сделала глоток горячего улуна и почувствовала себя лучше.

Альвах в это время внимательно наблюдал за происходящим.

– Мисс Хонор, надеюсь, мне не придётся убеждать вас поесть чего-нибудь.

– Не придётся, спасибо, – она подумала и взяла самый большой мятный пряник.

Альвах тоже сделал глоток ароматного чая.

– Итак, – задумчиво произнес он. – Кто избранник?

Каролина сильно сжала чашку, не замечая, как горит от нее кожа.

– Лео О’Роули, – сухо ответила она, глядя прямо перед собой.

Альвах хмыкнул.

– Что ж, далеко не самый ужасный выбор.

– Правда? Из ваших уст похоже на комплимент.

Лендер повёл плечами.

– Ну, начнем с того, что он молод. Ваша матушка могла подсунуть вам и не такой «свежий» вариант.

Каролина слегка покраснела.

– Но это ведь не единственное его достоинство?

– Вы же с ним виделись, я так понимаю? – ответил вопросом на вопрос Альвах. – Как вы думаете сами?

Каролина тяжело вздохнула.

– Он был мил, общителен и вежлив. Вряд ли я смогла бы сказать что-то еще после первой встречи.

Альвах глядел на неё поверх чашки, внимательно рассматривая каждую черточку на её лице и каждую мысль в голове.

– У него не самая дурная репутация, – на этих его словах Каролина измученно подняла бровь. – Он слывет душой компании, весёлым и образованным.

– Вот как. Где же подвох?

Альвах с подчёркнутым вниманием изучал свою чашку.

Каролина ждала.

– Мисс Хонор. Вы же не ищете человека без единого изъяна? – он поднял на неё глаза.

Каролина встрепенулась.

– Мне не двенадцать, мистер Лендер. Конечно, нет. Я понимаю и принимаю то, что у каждого есть свои недостатки. Но всё же, при этом с одними людьми мы сходимся легко, а с другими не можем долго находиться рядом. Мне бы просто хотелось понять, можем ли мы вообще быть счастливы, ведь брак – это шаг на всю жизнь! Не так-то просто развестись в нашем обществе…

Альвах задумчиво постучал пальцами по чашке и отпил глоток.

– Хмм…

Каролина осторожно заглянула ему в глаза, забыв о мятном прянике и даже о молочном улуне.

– Мистер Лендер?

Он поднял на нее задумчивый, хмурый, но полный участия взгляд.

– Вы ждёте от брака любви, – заключил он тихим голосом.

Каролина непонимающе пожала плечами.

– Конечно.

Альвах продолжал смотреть на неё неотрывно и изучающе.

– Это не самая частая привилегия чистокровных союзов…

Каролина прикусила нижнюю губу.

– Да. Но…

– Но вы всё равно её ищете.

Каролина отложила чашку и посмотрела на целителя прямо.

– Да.

Альвах тоже поставил свою чашку на поднос.

Каролина быстро мотнула головой и зажмурила глаза.

– Пожалуйста, не надо! – воскликнула она. – Моя мать прочла мне уже не одну лекцию о моей глупости. Её любимое – «готова поклясться, ты изучала пять лет не алхимию, а женские романы».

Альвах ответил не сразу. Он долго, долго смотрел на неё. И опять закралось чувство, что он читает её душу, словно книгу, со всеми запятыми и многоточиями.

Голос его был непривычен и мягок.

– Я не собирался говорить ничего подобного вам, – в этот момент они встретились взглядами и не смогли отвести их.

– Спасибо… – прошептала Каролина чуть слышно.

Альвах неспешно продолжал.

– Вы собираетесь быть счастливой, мисс Хонор?

Она опешила.

– Конечно, да.

– Тогда что же вам может помешать?

– Я не понимаю. Это же очевидно.

– Очевидно, мне нужно спросить юную девушку по-другому. Как вы думаете, как супруги в чистокровных союзах по расчёту могут привнести в свою жизнь счастье? Любовь?

С каждой долей секунды молчания Каролина чувствовала, как разгораются пожаром её щёки. Она приложила к ним ладони, но не могла спокойно смотреть перед собой.

Альвах вежливо отвёл взгляд в сторону.

– Думаю, вы меня правильно поняли.

Каролина всё еще сидела в прежней позе, не в силах оторвать руки от огня на щеках.

– Я никогда об этом не задумывалась.

– Понимаю, – медленно проговорил Лендер. Затем он взялся за ручку чашки, но не поднял её. Он был вдумчив и неподвижен. – Мне не хотелось бы, чтобы вы думали обо мне хуже, чем уже есть, но… Я вас прошу об этом задуматься сейчас, мисс Хонор. Потому что другой путь, который вы выбираете, даст вам счастья ничуть не больше, чем так ненавистный вам брак. А возможно, куда меньше. Вы под гнётом вашей матери. Вне её влияния вам будет легче.

– Я её не боюсь, – упрямо вставила Каролина.

– Молодость бесстрашна, – усмехнулся Альвах, бросив быстрый взгляд на её измученную кожу.

Каролина смутилась и бессознательно сжала в руках одеяло.

– С Лео вам будет лучше. А потом – всегда можно двигаться вперёд.

Каролина медленно подняла на целителя смущённый взгляд.

– Почему вы мне всё это говорите, мистер Лендер?

Улыбка сошла с его лица.

– Потому что вы первая взрослая сознательная девушка, которую мне приходилось лечить от семейных побоев, да ещё с такой регулярностью. Меня пугает ваше положение. Как целителя. Ваше здоровье под большой угрозой, и вы не пытаетесь выбраться. Я понимаю ваш максимализм. О, эти годы, когда ты молод и полон сил, покорил Академию, и весь мир по колено!.. Кажется, ты можешь победить всё и всех…

Каролина смущённо улыбнулась, накручивая на палец край пододеяльника.

– Спасибо, мистер Лендер. Вы правы во всём.

– Разумеется, да, – с улыбкой кивнул он, и девушка улыбнулась ему в ответ.

– Вам не стоит за меня переживать. Я соглашусь на свадьбу, – она быстро дернула плечами. – Вряд ли что-то может быть хуже Крессильды.

Альвах заставил себя сдержать усмешку.

– Я рад, если не зря нарушил своё личное правило.

– Я благодарна вам от всего сердца за такое участие, мистер Лендер!

Внизу послышался звук приближающегося Роллс Ройса. За дверью комнаты телепортировал Джамби и аккуратно постучал.

Альвах не спеша поднялся с места.

– Отдыхайте, мисс Хонор. Вам понадобится очень много сил.

Он взял свой чемодан, остановился напротив Каролины и склонил голову в вежливом прощании.

– Надеюсь, мои услуги вам больше никогда не пригодятся.

– Благодарю вас, мистер Лендер. И я надеюсь…

Он направился к двери, и Каролина неожиданно для себя воскликнула ему вслед:

– Но я была очень рада знакомству с вами!

Альвах застыл, держась за ручку двери. Затем повернул голову, и его лёгкая скромная улыбка слегка развеяла свинцовую печаль в глазах.

– Это взаимно, мисс Хонор.

* * *

У Каролины звенело в ушах. Яркий свет солнца, смех и восклицания нескольких сотен гостей, наряды, суета…

Она невольно покрутила на безымянном пальце золотое кольцо.