– После обработки бокса, всё убрать в герметичный контейнер – и в спецхранилище. Да, и принесите мне в кабинет все видеоматериалы. Мери, пойдёмте ко мне обсудим ситуацию. – Майкл взял Мери за локоть, и они направились к выходу из лаборатории.

Они шли молча. Мери видя, что Майкл о чём-то сосредоточенно думает, не стала проявлять инициативу начать разговор. Подойдя к двери своего кабинета, он так же молча открыл дверь, пропуская Мери вперёд. Она вошла и села в кресло за небольшим столиком, на котором лежала небольшая стопка чистой бумаги и пару ручек.

– Составь, пожалуйста, мне компанию, – сказал Майкл, открывая висевший на стене шкафчик и доставая и него бутылку виски и два небольших стеклянных стаканчика. Мери очень удивилась, увидев это. В Центре было известно всем, что Майкл проповедует здоровый образ жизни, активно занимается различными видами спорта и совершенно не употребляет алкоголя. А тут даже не слабоалкогольное пиво, а 40 градусное виски! Видимо у Мери был такой обескураженный вид, что Майкл улыбнулся и сказал:

– У меня такое странное чувство, что я сегодня заново родился, – он открыл бутылку и налил Мери и себе, – там, на свалке, у меня было ощущение, что за мной кто-то постоянно наблюдает, пытается помешать мне, выполнять свою работу. Мы словно ходили по живому существу, которому это не нравилось. А помнишь, мы стали брать образцы плесени и начали возникать эти фонтанчики с пыльцой. А что случилось потом? Как только я вырезал этот оранжевый холмик с отростками, на нас обрушился водопад пыльцы, а когда я пытался взять дрон и оказался в этом чёртовом оранжевом тумане, мне всё время казалось, что ещё немного и кто-то схватит меня, постоянно в динамике возникали какие-то звуки, трески, шорохи. Хотя ты знаешь, что у нас особо защищенная связь от различных радиопомех и мы работаем на особо выделенной частоте… – Давай выпьем! – и залпом осушил свой бокал. Мери слушала его и не понимала, к чему он это рассказывает, они же по дороге в Центр всё уже обсудили.

– У меня создалось впечатление, – Майкл посмотрел в её глаза и сделал небольшую паузу, – что мы имеем дело с нечто разумным, каким-то разумным, неизвестным и непонятным нам организмом! Мери не смогла скрыть своего удивления. Она готова была от него услышать любую версию, объясняющую, что же всё-таки произошло с ними, но только не ЭТО!

– Давай ещё раз посмотрим, – Майкл вял со стола пульт и включил, висевший на стене большой монитор. Видео с процессом исследованием плесени, полученными данными и предварительным заключением, уже находилось на его, специально защищённом портале. Он запустил видео и стал с ускорением его перематывать.

– Вот, смотри! Это последний этап исследования плесени.

– Ну да, она покрыла своими спорами весь бокс!

– Нет, это не её самоцель, – задумчиво произнёс Майкл, – мне не даёт покоя, то, что после попадания плесени на оборудование, вся электроника дала сбой!

– Майкл вы слишком мнительны, – усмехнулась Мери.

– Да, нет же, …ты вспомни дрон, который потерял управление над плесенью. Дрон – который мог летать практически в огне и в условиях запредельной радиации, кислотных дождях. Дрон – с повышенной степенью защищенности на отказ в системе управления… он просто взял и упал! Тут что-то не то и мне надо разобраться с этим! – Майкл стал расхаживать по кабинету. Вдруг резко остановился и повернувшись к Мери сказал:

– Я хочу ещё раз взглянуть на последний образец. Очень хочу, и прямо сейчас! Он подошёл к столу нажал кнопку селектора: – Срочно запустите на исследование, контейнер С, – и уже обращаясь к Мери, – идёмте со мной! Уверен будет интересно.

Они снова направились в лабораторию, но уже в другом помещении.

Всё шло по стандартной схеме. Контейнер привезли, механические руки поставили его в бокс, убрали крышку контейнера и достали из него плесень. Майкл и Мери были очень удивлены и обескуражены. Вся плесень, жгутики и холмик, были бурыми!

– Не может быть, чтобы она опять так быстро засохла, – воскликнула Мери, – не прошло и получаса.

– Посмотрим, что будет дальше, – Майкл подошел к монитору и стал наблюдать за ходом исследования. Минут через десять, всё стало повторяться, как и в предыдущий раз. Все, кто находились на смотровой площадке, с нескрываемым удивлением смотрели за изменением цвета и оранжевыми фонтанами из спор плесени.

– Надо срочно убирать образец, иначе оборудование начнёт выходить из строя, как в прошлый раз. Видите, начались помехи и сбои поступающей информации на экран, – дал распоряжение Майкл. Механические руки внутри бокса, покрытые плесенью пришли в движение. Неожиданно, экран монитора погас и металлические руки остановились. На площадке наступила тишина.

– Мы потеряли управление с боксом, – раздался голос оператора из динамика, – пытаемся установить причину. Возможно – короткое замыкание по всем линиям. Разбираемся!

– Образец нам нужен, но достать его не можем. Опасность заражения, – Майкл обратился к окружающим его людям, – какие будут предложения?

– Смотрите, что ЭТО? – раздался чей-то удивленный возглас со смотровой площадки. Действительно, в боксе творилось нечто экстраординарное. Внутри него появился толстый жгут, который просматривался сквозь густой оранжевый туман и распирал изнутри стенки бокса. Жгут стал утолщаться, стенки бокса затрещали и одна из его стенок вся в трещинах упала. Споры стали разлетаться по всей прозрачной шайбе и через какие-то полчаса всё оборудование внутри неё покрылось плесенью и вышло из строя. Над смотровой площадкой повисла тишина, люди заворожено смотрели на всё происходящее… Прозрачное помещение лаборатории, ещё недавно, залитое ярким светом, оказалось обесточено и заполнено сине-зелёной массой.

– Ну… что будем делать? – первым нарушил тишину Майкл, – какие соображения, предложения?

Все молчали, удивлённо переглядывались и пожимали плечами.

– Вы знаете, – вступил в разговор седой человек в очках белом халате, – не ждите от нас моментального ответа, с таким явлением я лично сталкиваюсь впервые, хотя биологией занимаюсь более пятидесяти лет. Дайте немного подумать.

На телефон Мери пришло сообщение, прочитав, она показала его Майклу.

– Ого! – воскликнул он, и встревоженным голосом добавил, – встречаемся через полчаса у меня в кабинете на совещании. Мери, пойдёмте, надо посоветоваться, – и направился к выходу.

Вдруг динамики над площадкой ожили и из них стали слышны голоса операторов, сидевших за своими пультами в разных концах корпуса. Слышалась сплошная ругань и чертыханья…

– Включите громкую связь, – распорядился Майкл. Ему дали в руки микрофон.

– Внимание, говорит Майкл Донован, руководитель Центра. Прошу всех соблюдать спокойствие и тишину. Все кабины операторов обозначены каждый своей буквой. Поэтому, прошу по порядку, называть букву и в одно, два предложения обозначить проблему. Начинайте… А!..

– А – потерял контроль над манипуляторами… В – постоянные помехи и сбой связи… С – потеря управления… D – периодически сбой в управлении… Е – периодически прерывается видеосвязь… F – всё в порядке, лазерные установки работают как обычно, сбоев нет. G – потерял часть информации из базы данных…

– Так картина ясная и непонятная, – усмехнулся Майкл, – сектор F, объясните подробно, что за оборудование и как работает… поподробнее пожалуйста!

– У нас всё просто… лазерные установки, питание независимое от собственных аккумуляторных батарей большой ёмкости и мощности. Управление по оптоволокну. Лазеры находятся, как внутри бокса, так и в лаборатории. Все работают. Со всеми есть связь. Вроде всё.

– Спасибо!

Майкл обратился к присутствующим на смотровой площадке.

– Ситуация серьёзная, под угрозой деятельность центра, ситуация с каждой минутой ухудшается. Появились ли у кого-нибудь какие-либо соображения? – он окинул всех взглядом.

– Если нет – прошу следовать за мной, проведём оперативное совещание, – и он направился в сторону небольшого зала, специально оборудованного под такие цели.