Анхель уселся поудобней, как в детстве, поджав под себя ноги, и по-мальчишески улыбнулся, вызывая у меня ностальгическую ответную улыбку.

– Сегодня утром я наведывался в библиотеку, – начал он издалека. – Так вот, на открытых отборах, судя по написанному, действительно разработкой конкурсов занимались распорядители.  Задания мне показались несколько скучными. Не раскрывающими полностью суть и магию невест.  А вот на закрытых ― сами наследники. Но в найденном мною фолианте было мало информации. Только пометка, что каждая пара наследников должна сама, индивидуально, подбирать задания для этапов.

– К чему ты ведешь? – не выдержал я, заинтересованно склоняя голову набок и складывая руки на груди.

– К тому, что если мы должны сами участвовать в выборе заданий, то это несколько упрощает задачу.  Ведь мы можем делать с претендентками что хотим.

Я уже хотел открыть рот и снова задать наводящий вопрос, как брат  выставил руку, не давая сказать.

– Подожди. Ответь на вопрос. Какая лично для нас первоочередная цель и важность в сосуде?

– Невесте, Анхель, – поморщился. Брат иногда был излишне грубым. – Ты еще на отборе девушку сосудом назови.

– Как башмак не назовешь, он все равно будет башмаком, – презрительно фыркнул близнец, прищуриваясь. – Так какая?

– Способность принятия нашей магии, – начал перечислять я, загибая пальцы. – Одаренность, ум, красота. Невинность.

– С первым ты, конечно же, не ошибся. Но выбранные магией рода невесты, как ни крути, будут невинными, или наши метки их не выберут. Но они-то об этом не знают. А у нас будет выход, как в действии проверить нашу с претендентками, скажем так, совместимость.

– Ты хочешь заставить их раздвинуть перед нами ноги? – усмехнулся я.

– И это ты мне говоришь о грубости? – демонстративно возмущенно воскликнул Анхель. – И все же ты прав. И это будет вторым этапом прохождения отбора.

– А ты коварен, братец. Но я согласен. Только без перегибов, Анхель. Девушки должны остаться невинными.

– Останутся, куда они денутся. Я уже все придумал. Осталось только оборудовать одну из комнат на первом этаже. Займешься?

– Займусь. Зайду вечером к лэрду Томклаусу. Однако стоит составить договор между претендентками и великими князьями, а лучше, правителем Драеклона. Целесообразно подстраховаться. И прописать о конфиденциальности и согласии принятия абсолютно всех этапов отбора.

– Согласен. А то, кто знает, кого выберет метка. Не хотелось бы потом иметь проблемы с одним из материков из-за того, что их принцессу осквернили великие князья. Проще всего будет с обычными дворянками. Благо, что метки не выберут совсем уж простушек.

– Без перегибов, Анхель, – с нажимом напомнил предвкушающе сверкающему хищной улыбочкой брату.

– А пальцы и язык не считаются, – усмехнулся он. – И я же обещал, их честь останется при них. Только слегка подпорченная. Но, как сказал один мой знакомый дракон: «Даже один раз, не пида… ромашка!»

– Анхе-е-ель, – я закатил глаза под хохот братца.

Иногда я его ненавижу. Но он мой близнец. И один из немногих, кому я доверяю свою жизнь.

* * *

Под вечер, закончив с делами, я наведался к нашему придворному целителю лэрду Томклаусу и под его недоуменным взглядом договорился о помощи в подготовке покоев для своеобразной проверки как взаимодействия с нашей магией девушек, так и невинности и, что уж там, приятного времяпрепровождения.

Хотя самое главное ― взаимодействие. Проще говоря, способность не лишаться чувств при самом малом проявлении нашей магии.

При упоминании самого главного и нужного нам в деле предмета Томклаус выпучил глаза и подавился воздухом, украдкой вытерев пот со лба. Однако не стал задавать лишних вопросов, только почтительно поклонился, пообещав исполнить все в лучшем виде. Еще бы, кто будет спорить с одним из будущих императоров. Дураков у нас нет.

А я, довольный собой, вернулся в кабинет, уже находясь в предвкушении от грядущего завтра, собираясь составить деловой договор и принести его на подпись, но оказалось, все уже подготовил ушлый братец.

– Осталось только заверить подписью императора и поставить печать, а также размножить экземпляры, – вещал он по дороге в императорский кабинет.

– Но мы не можем знать, сколько примерно будет претенденток, – напомнил я, распахивая дверь приемной отца и кивая взвившемуся при нашем появлении помощнику. – Император у себя? Отлично.

– Экземпляры будет выдавать распорядитель и сразу множить магией. Ничего сложного. По итогу их должно остаться немного. Десять, может пятнадцать. Возможно и меньше.

– Готовитесь к отбору? – проницательно спросил отец, стоило нам появиться перед его очами. – Похвально. Что у вас там?

Анхель быстро обрисовал наш план отцу, и тот, скептически хмыкнул, нехотя кивнул.

– Сомнительный план. Опасный. Могут быть недовольные. Ведь это явное принуждение.

– Мы рады, что ты не против, отец, – оскалился Анхель.

Его Величество, неодобрительно на него покосившись, продолжил:

– В любом случае, метка Артерваргов ― уже принуждение. И все же договор с пунктом о неразглашении считаю правильным. Но дело ваше, и вам решать, как задуманное провернуть. Договор подпишу. Но без перегибов, – предупредил он моими словами, строго взглянув на насупившегося брата. – Анхель, в первую очередь это касается тебя.

Я подавил смешок, под толчок в плечо братца.

– К тому же, что-то в подобном извращении есть.

– И вовсе не извращение, – возмутился Анхель, я же только прыснул в кулак. –  Никто их лишний раз и пальцем не тронет.

– Надеюсь. Все, держите. И ступайте готовиться. Уже завтра в замок начнут прибывать кандидатки.

Поклонившись отцу, мы молча вышли.

Что ж, мне их заранее жаль. Чего не скажешь о светящемся довольством и едва ли не потирающем лапки братце.

Найдя распорядителя, я отдал ему договор, объяснив, что ему нужно будет сделать. Первоочередное для самих лэрди ― это подготовка комнат. Ведь далеко не все смогут переместиться в Драеклон за один день. На это им давались всего лишь сутки. Мы посчитали, что этого времени более чем достаточно. На границах материков и между городами были установлены портальные арки.

И стоит только сказать портальщикам, кем является девушка, а также показать княжеские метки, как их бесплатно пропустят везде и всюду.

Так что дня должно хватить для прибытия во дворец Хейма.

А дальше ― первый этап.

Первый этап отбора был простым. Не стоящим практически ничего для самих лэрди. Разве что немного волнения и нервов. Чего не скажешь о втором, идущем практически сразу же за первым.

При мысли о наших действиях на втором этапе меня охватило нешуточное желание. Низ живота приятно и немного болезненно свело судорогой. Выдохнув, зажмурился. Как наяву перед глазами вспыхнула картинка распластанного передо мной открытого тела. Разведенные бедра, закрепленные щиколотки на специальных подставках и учащенное испуганное дыхание девушки.

Сглотнув, стиснул кулаки, расплываясь в плутоватой улыбке.

Похоже, я и сам не меньший извращенец, чем мой братец.

Лорелея

Во дворец я прибыла уже вечером. Благодаря меткам наследников нас беспрепятственно пропускали через портальные рамки, еще при этом умудряясь кланяться и приторно улыбаться, словно я была не обедневшая аристократка, а, скажем, принцесса.

Задержался наш экипаж только возле главных дворцовых ворот. Выглянув из кареты, сразу же поняла, в чем причина задержки. Помимо меня, а точнее, моей кандидатуры, впереди остановились еще три кареты.

Передо мной была карета с гербом Ионаса, впереди нее ― стандартный нанятый экипаж Драеклона, а самая первая, словно сотканная из снежинок, (я была уверена: будь сейчас полуденное солнце, это чудо переливалось бы в его лучах) ― из Сайгона.